當初在酒會上那個自私冷漠、兩頭不是人的軍事投機客，如今幾個月沒見，還是變本加厲的讓人討厭。
郜德文女俠哪哪都好，就是選老公不行！
不過如今馬清臣是李鴻章手下的官，她不敢得罪。
“這些投資已經換成了蒸汽機。由於是定製產品，鐵廠不能退貨。”她壓著情緒，不卑不亢地放慢語氣，“我可以保證，她的投資可以獲得正向的回報……”
馬清臣居高臨下，傲慢地看著她。
這個古靈精怪的中國姑娘簡直是個小女巫。自從新婚妻子認識了她，就不再是那個恪守傳統美德的中國婦人，反而一天比一天有主見，經常讓他感到自己的男性權威受到挑戰。
“你今天是來付尾款的，小姐，彆以為我不知道這裡的商業運作流程。”馬清臣為大清督造洋炮局，也學了一些漢語專業詞彙，用起來頭頭是道，“你先把這些錢還給我。不然你就是冒犯上官，要治罪的！”
不等林玉嬋發話，馬車裡跳下一個怒氣衝衝的英國小姐，沒好氣地打斷了馬清臣的話。
“馬戛爾尼先生，上個月家母的生日宴會多謝您賞臉。”康普頓小姐的社交禮儀無懈可擊，即便是臭著一張臉，說出的客氣話也甜美異常，“這位中國小姐是我的朋友，我認為您今天誤會了。您的太太出於信任投資她的商鋪，您應該支持您太太的決定，支持中國女商人的創業，而不是粗暴地介入兩個女人之間的財務協定。這是對女性權益的踐踏，是不平等的……”
馬清臣禮貌性地握了握康普頓小姐的手，不為所動。
“林小姐，請你還錢。如果你堅持要霸占我家的錢財，本官隻能就請你到工部局理事衙門去訴冤了。”他那五官端正的臉上浮起冷笑，“至於康普頓小姐，看在令尊的麵子上，我不會向他透露今天見過你的事實。不然，如果康普頓先生知道你今天和中國女子同乘馬車，為了中國人不惜跟同胞紳士惡語相向，當街鼓吹女權主義那套瘋言瘋語……我想令尊會很失望的。”
同樣是英國人，馬清臣比康普頓小姐的食物鏈更高一層。他想，一個寄居租界的僑民小女孩罷了，又沒有工作，又沒有社會地位，她老爸的麵子也未必多大，輪得上她對自己這個當官的指手畫腳？
康普頓小姐氣紅了臉，“你……你威脅我……你這個不尊重人的……”
馬清臣一個眼色。他身邊的近侍上前一步，摸出腰間的□□，打算結束這個“先禮後兵”。
康普頓小姐空有鐵嘴銅牙，平日巡捕見她都脫帽，今天第一次被人亮槍——儘管那槍口指著林玉嬋——她兩腿有點頓時軟。天氣悶熱，肋骨被束腰頂得劇痛，突然喘不過氣。
“彆過來！放下槍！我們沒犯罪，叫巡捕走遠些！”林玉嬋扶著康小姐，心頭冒出萬千委屈，她強行壓下，音色發顫，“我……給你錢就是。”
兩千兩熱乎乎的銀票，馬清臣捏在手裡數數，滿意地揣進自己衣兜。
“林小姐，我理解你想要跟拙荊搞好關係的心情，畢竟她是有封號的官夫人。”兩叢蘿卜似的胡須顫了顫，露出一個自以為寬厚的笑容，“但不必通過金錢的方式。你可以教她打打麻將、抽抽鴉片煙，或者聽聽中國戲劇……我都不會乾涉的。歡迎日後來寒舍做客。”
馬清臣朝兩位小姐脫帽致意，登上馬車。隨從侍衛小跑跟在後麵。
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巡捕也揚長而去。老趙和常保羅慌張跑來。常保羅的長衫被扯得亂七八糟。老趙手裡攥著一把銀元，愣是沒賄賂出去，被巡捕推了好幾下。
“林姑娘，那個洋官是誰？他為什麼要搶咱們的錢？到底怎麼回事？”
“噓，讓她緩緩。”
林玉嬋慢慢坐在馬路邊，撐住額頭。
一切好像電影的快進鏡頭，讓她來不及反應。巡捕的槍口在她眼前留著殘影。空蕩蕩的挎包張著口，丟在她腳下，好像在嘲笑她的自不量力。
一個官，一個洋人官，他要攫取她的任何東西，哪怕是要她命，她哪有反抗的餘地？
兩千兩白銀！
她無意識地扯著挎包的提梁扣。蒸汽機的定金已經交了，由於是定製產品，鐵廠概不退貨。這兩千兩銀子拿不出來，鐵廠反手告她一個賴賬，她下半輩子彆想安生。
當然，追根究底，怪她太過貪心，輕信彆人，以為郜德文多可靠，誰知到頭來，也是被男人拿捏在手心的夫管嚴。
——“你和她總共認識多久？見過幾次麵？加起來有幾個鐘頭？”
蘇敏官這烏鴉嘴！咒什麼來什麼！
可是就連他大概也想不到，她已經真金白銀拿到的錢，居然會被人光天化日搶回去！
憑什麼！
熱烘烘的風貼地而來，把冷汗推下她的睫毛，蟄她的眼，讓她視野模糊。
從安慶千裡迢迢送來的圖紙，劃時代的蒸汽機近在眼前。她想做那“第一個”，怎麼這麼難！
如果沒有郜德文的注資，她原本沒那麼大的野心引進蒸汽機。現在蒸汽機造好了，經費卻從她手裡飛了，讓她怎麼跟股東交代！
哢的一聲，提梁扣將她的手指夾出一道紅痕。林玉嬋猛然縮手。
模糊的聲浪響在耳邊。
“……林姑娘？”
老趙關心地看著她。
“林姑娘，兩千兩銀子而已，死不了人。”他安慰，“自己湊，找人借，先交上鐵廠的尾款再說……”
林玉嬋慢慢點頭，用力按著酸楚的眼眶。
“好。我有點亂……你說得對，咱們得籌錢。”
說起來容易做起來難。若在平時，大家手頭寬裕，眾人拾柴火焰高，兩千兩不是大問題。就算不想求人，也很容易就能找到錢莊高息借貸。
但現在年景不好，人人手頭緊湊。鐵廠的科爾先生明確表示，必須立刻要現款，他的員工還等著吃飯呢。
他憑什麼！
銀子要不回來，隻能且顧眼下。林玉嬋飛速思忖，博雅的賬麵現銀大約能擠出五百；其餘一千五，股東們肯定是不肯繼續投資的；員工們雖然攢了點辛苦錢，但離兩千兩巨款還有不小差距；蘇敏官……就算拚著讓他笑話奚落，他大概也拿不出這麼多現款。就算他有，也未必肯借給她填這個他原本就不看好的坑。
也許，可以在商會裡籌措一下……但大家手頭都緊，怕是要許諾極高的利息，才能拿到錢……
常保羅小心提議：“要不要通知……”
“先不要！”林玉嬋一瞬間有點慌亂，立刻說，“先彆告訴敏官。他也幫不上忙。”
她跟員工們處得如朋友，大夥也多少知道她跟蘇敏官關係不一般，早就超越了同鄉和友商的情誼。
至少蘇敏官每次拜訪博雅的時候，舉止很規矩得體，給眾人印象不錯。他也對博雅的生意頗有照顧。因此常保羅想到向他求助，也是理所應當。
但林玉嬋心中不甘：蘇敏官原本就不看好她引進蒸汽機的計劃，覺得風險太大；眼下果然讓他說中，他幫她收拾爛攤子也好，袖手旁觀冷嘲熱諷也好，都不是她想看到的結果。
但……她轉念一想，就算瞞著他，能瞞多久呢？
自己絆了這麼大一跤，還藏著掖著不告訴他，有什麼意義呢？
林玉嬋歎口氣，輕聲改口：“如果他問起來，不妨實說。但不必管他借錢求助。義興現在也很艱難。”
一陣急促的腳步聲遝遝而來。一頂小轎傾斜，裡麵鑽出一個高挑的貴夫人。
“林姑娘！康先生，”郜德文火急火燎地衝過來，“他走了？他……”
郜德文一低頭，看到林玉嬋空空的挎包，全都明了。
她火冒三丈，腰間抽出一把小刀，吼道：“去哪了？”
巡捕聞聲而來，幾個男男女女拚死拚活把郜德文攔住。
“夫人，你不要名聲了？你不要命了？”老趙壓低聲音，苦口婆心勸，“你是打算謀殺親夫還是怎麼？你鬨起來那錢也不會回來呀！”
圍觀的路人嬉笑指點，圍觀這一出莫名其妙的鬨劇，評論幾個女子的姿色。
郜德文冷靜下來，看著林玉嬋通紅的眼圈，有點繃不住。
“對不起，對不起……我……”
郜德文羞慚無地，小聲解釋：“清臣想用錢來打點官場，問我要了好幾次嫁妝，我沒給；今日他將我支開，我回家以後，錢箱就空了……我沒想到他連我給你的投資也要了回來……我、我這就去追討……”
林玉嬋已經發不出脾氣了，靜靜地看著郜德文，不說話。
高挑健壯的一個女郎，此時像個做錯了事的小女孩，驀地一隻手捂住眼，指縫裡露出漸紅的眼圈。
“我、我可以先變賣一些首飾給你……”
林玉嬋疲憊地說：“是我沒料到這風險。你回去吧，保護好剩下的錢，都貼身放好，彆落得身無分文。我……我會想辦法籌錢。”：，，.