上海黃浦。一個古色古香的中式小院裡,小提琴樂聲悠揚，白蘭地香飄滿園，洋紳士洋太太們翩翩起舞。
上海洋炮局總辦、英國人馬清臣端著一杯酒,不甘心地看著自己的太太接受了一個老年紳士的邀約，生澀地跳起交誼舞，而且還跟對方有說有笑的！
見鬼，她哪裡偷學了那麼多規矩禮儀？
好像一隻絢麗的孔雀，背著他展開翅膀，飛得越來越高。
在打完那場驚豔全租界的嫁妝官司之後,馬清臣夫婦眼下已經分居，各過各的，偶爾聚在一起,履行一下社交義務。
真真正正的“相敬如冰”。隻是表麵上維持一個和諧的家庭氛圍。
馬清臣再也不敢覬覦他太太的財產。可是，看著那個頎長窈窕的美人身影,又對她恨不起來。
男人天性,得不到的反而念念不忘。她越是不把他當回事,他反倒越記掛。
而且馬清臣發現,比起自己這位高權重的大清朝四品頂戴,反倒是他那個太太更受外僑社交圈的歡迎。
要是能回到新婚燕爾之時，那夫唱婦隨的時代多好啊！他是她的領路人，是把她帶入文明世界的救星,是她的神。
他忍不住天馬行空地想，這個女人喜歡強者。等他再升兩級官，從洋炮局總辦的位置上多撈點前，像中國官員一樣雇幾百個仆從，一呼百應……甚至被派駐回英國，住上真正的洋房莊園……
她會反過來向他道歉的。
忽然,他眼前一亮。郜德文裙角飄揚，神采煥發，跟他碰了個杯。
馬清臣忍不住湊上前：“親愛的……”
“好消息。”郜德文用簡單的英文，磕磕絆絆地說，“我的投資，年底會盈利至少兩成。剛才經理告訴我。”
馬清臣酸唧唧地笑一笑。盈利又怎麼樣，跟他沒關係。
要是讓他來打理那些錢，說不定能賺更多呢。
郜德文笑了，改用漢語，輕聲說：“你看上的那個白玉多福多壽筆洗，我已差人買了回來。明天就派人送去你的書房。”
馬清臣一瞬間眼睛亮了。
“親愛的，我太感動了……瞧，你還是愛我的……”
那筆洗可不是他看上的，是上海道台看上的。他有心買下來送禮，奈何應酬太多，預算有限，他甚至想過挪用一點洋炮局的公款，隻是有心無膽，這才作罷。
郜德文撇過臉，躲開一個熱情的吻：“但是有條件。作為回報，你也得幫我一個忙。你認識的最大的官是哪個？我需要你給他寫一封信。”
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英租界中心。康普頓公館。
洋樓二層的淑女閨房裡，康普頓小姐遣開女仆，正在伏案奮筆疾書。
忽然，篤篤兩聲敲門。
她立時正襟危坐，蓋上鋼筆帽，打開麵前的抽屜，紙筆丟進去，拿出一本狄更斯的新作《雙城記》，往椅子上一仰，津津有味地讀起來，順便抄起一盞涼了的茶，啜了一口。
一套動作行雲流水，隻花費不到兩秒鐘。
康普頓先生推門進來，看了看女兒正在的書名，緊繃的麵孔忍不住生出笑意。
“你手上還沾著墨水，愛瑪。”
康普頓小姐驚呼一聲，連忙把右手藏到身後去。
“我方才在清理鋼筆……”
“好啦。”康普頓先生故意皺眉頭，“我說過不管你，你也不用天天防著我。”
自己的女兒偷偷寫東西投稿，每天寫得容光煥發，他勸也不是，縱容也不是，隻得裝沒看見，背地裡格外留心她有沒有玩得太過火。
好好一個報館主筆，白天一份忙碌工作，晚上周末還得操心彆的。康普頓先生心力交瘁，覺得自己提前衰老三年。
還好，到目前為止，好像沒有讀者向《北華捷報》寫過抗議信。
他無奈地想，大概這姑娘要寫到嫁人為止了。
不管是為了家庭榮譽，還是為了他內心一點點柔軟的親情，這個小秘密，他打算一直替女兒保守下去。
“所以愛瑪，在寫什麼？”他溫柔地笑道，“給我看看，說不定我能糾正一下你的文筆。”
父親的示好，在女兒心裡起到了十足的反作用。康普頓小姐立刻警惕地彆過臉，假裝沒聽見。
康普頓先生又歎口氣，給她遞過一遝信紙。
“如果我沒記錯，你的那位中國朋友遇到了一點麻煩。”
康普頓小姐蹭的站起來，茶杯咕咚倒灑，《雙城記》的封麵上泡了紅茶。
“露娜？她怎麼了？哦天哪，我的上帝……”
康普頓先生等女兒讀完林玉嬋的手寫信，這才說道：“按照慣例，我們的報紙不會登用中國人撰寫的中國故事。這信是我偶然在門房的廢紙堆裡看到的。不過我覺得，有必要把它給你看一下……”
“為什麼不能登！”康普頓小姐立時柳眉倒豎，質問，“如果把輿論鬨大，領事館可能會過問……”
“領事館不是萬能的神燈，不可能過問一個大清國籍的女子。清國皇帝每天砍幾千個腦袋，雖然野蠻，但咱們也不能乾涉。”康普頓先生有些好笑，又頗感遺憾，“而且這不符合報館規定。抱歉愛瑪，在這方麵我不能網開一麵，這是我的職業操守。”
康普頓小姐失望地坐回椅子上。
“不能想想辦法嗎，爸爸？”她說，“露娜可能會在北京坐一輩子牢！”
康普頓先生抱歉地搖搖頭，打開門。
“不過，”臨走的時候，他忽然回頭，輕聲說，“這份信件裡細節頗多，倒是有些可以發掘的、跟外僑相關的新聞素材。如果它不是直接寄到報館，而是被某個外籍記者得到……我相信，他也許能從中挖掘出一些租界僑民們喜歡看的東西。”
他輕輕掩上門，有意無意的，將那封信落在了康普頓小姐的梳妝台上。
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山東煙台。芝罘島浮在碧波萬頃的黃海之中，好似玉盆裡生出的一叢靈芝。
這個華夏大地的千年古港，秦皇漢武皆曾登臨浮海的極東之濱，眼下正目睹著輪船和黑煙占據水麵，西式海關和租界拔地而起，昔日秦王刻石的土地上，飄揚著夷狄的國旗。
煙台東海關大樓樓頂降下格子旗。總稅務司赫德結束對煙台海關的巡視，乘船南下。
廈門、汕頭、福州、高雄、淡水……一個個新開辟的條約口岸，如同茁壯生長的幼苗，等待他的扶持和建設。
蒸汽輪船在海麵上乘風破浪，噴出縷縷黑煙。船速不快，以確保座艙裡穩如平地，方便總稅務司大人辦公。
忽然，浪花裡鑽出一艘極小的中式帆船，船首尖銳，白帆吃足了風，仿佛迅捷的翠鳥，一舉追上龐大的風箏。
小帆船不按海事規則行駛，遇見汽輪不閃不避。帆船太小，等蒸汽輪船上的瞭望手發現它，它已借著海浪的力，幾乎和蒸汽輪船貼在了一起。
“喂，不要命了！”水手一邊揮旗，一邊撲到船舷邊狂喊，“分開！側風調頭！不然撞上輪機，你的帆就碎了！”
小帆船蜻蜓點水般地吻上了蒸汽船，馬上借力撤退，操帆的水手朝上拱手，表示歉意。
蒸汽船水手心有餘悸，罵罵咧咧地回到崗位上。
誰也沒注意，一截粗糙的纜繩，已經搭上蒸汽船的船舷欄杆。
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赫德喜歡獨處。跟下屬交代了必要的工作後，就回到自己的頭等艙房裡休息。中國男仆敲門，送來威士忌酒。
赫德隨手接了，揮揮手，男仆沒走。
他抬眼，忽然覺得今天送酒的這個男仆，麵孔有點陌生。舉止有些過於犀利，眼中也並沒有他熟悉的謙卑神色。
赫德本能地合上日記本。
神色陰鬱的“男仆”用肩膀帶上門，手伸到背後，輕輕閂上。
“總稅務司大人，許久不見。”他放下托盤，從容拱手，自我介紹，“上海義興船行總辦。”
赫德怔了那麼兩秒鐘，驀地伸手去夠搖鈴。
“你怎麼上來的！來人——”
聲音戛然而止。赫德感覺脖頸一涼，目光所及之處，是一杆黑得發亮的槍筒。
嘩啦一聲，酒杯翻倒，威士忌撒一地。