準公公在縣衙當差；當初因為容閎入獄的事，林玉嬋沒少給他送好處。現在容閎節節高升，他覺得攀上了金大腿，對容閎言聽計從，當即連連作揖：“有勞，有勞！不急，不急！”
心裡美滋滋地想，若是兒媳婦入了縣誌，記名的時候還不是帶著他老李家的姓氏，間接等於他家也名垂青史了！
所謂用魔法打敗魔法。朝廷給女人封的那些不值一文的名號，什麼烈婦、孝女、孺人恭人淑人，在恪守禮教的人們眼裡，還是有些分量的。
林玉嬋因著那“九品孺人”的虛名，回到上海以後身價倍增，談事順利許多，而且居然開始有人叫她“林夫人”而不是“蘇太太”，樂得她輾轉反側；今日她立刻發散思維，尋思能不能用“節孝”的名頭，打敗毛順娘師兄們的盤算。
牌坊是生意，每年申請之人擠破頭，甚至有家族逼迫寡婦殉節，以此求名牟利的。在林玉嬋看來，“烈婦”萬萬不能當，但是“孝女”還是可以考慮一下的。
先畫個餅，至於這牌坊能不能批下來，這就不是林玉嬋能管的了。
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一個鐘頭後，林玉嬋召集毛掌櫃家人、親家、還有三個徒弟，說明了這個計劃。
除了仨徒弟，其餘人都哀愁略減，覺得若毛順娘能因此賺個孝女牌坊，實在是因禍得福，對她爹也是個安慰。
“至於你們三位，”林玉嬋微笑著對三位師兄說，“既然家事解決了，咱們在商言商。徒弟繼承師父衣缽天經地義，但如今我是股東，我也要考慮茶號的前途，擇能人頂替毛掌櫃的事業。在毛掌櫃臥病期間，我希望你們能半天伺候師父，半天回來製茶；毛姑娘也一樣，跟師兄輪班，半天乾活，半天儘孝。等一個月以後，我會派人統一評判，誰製出更多的合格優質茶葉，誰就留下。若是都不符合要求，那就全都走人，我另覓賢能。茶號是毛掌櫃的心血，總不能砸了招牌。”
毛順娘原本對師兄多有敬仰，但自從被林玉嬋一句話誆出來，他們原來暗中攛掇讓她儘早出嫁，這份敬仰之情也消耗了七七八八。
林玉嬋這話一出，她立刻表態：“可以！”
三個徒弟的臉則拉長了三分，爭先恐後說：“不合適吧……”
“……當然，你們有三個人，茶葉的數量也得折算三分之一，再跟毛姑娘的比。”林玉嬋我行我素，繼續說，“而且你們伺候師父那半日，是三人合力照顧，比毛姑娘還是輕鬆許多，這便宜我許你們占，誰讓你們是師兄……”
“可是……”
“可是什麼？”林玉嬋板著臉，不給對方討價還價的機會，“師父待你們如親子，如今他人快不行了，每天伺候半日都勻不出來？我相信你們也不是那等忘恩負義的人。左鄰右舍都看著呢，若是伺候不周，會戳你們脊梁骨的！”
三人抬頭一看，門口果然圍了一圈左鄰右舍，個個伸長好奇的脖子，一邊聽，一邊唏噓，一邊互相問：“這個發號施令的女子是誰？是他家主母嗎？”
林玉嬋換了溫和的語氣，請示毛太太：“這樣行嗎？”
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世事無常。一個月的“賽期”尚未過半，毛掌櫃就與世長辭。
讓林玉嬋欣慰的是，老爺子最後幾日過得還算安穩：家裡一點沒亂，人一個不少，女兒天天伺候在側。因為林玉嬋派人監督著，三個徒弟也像伺候親爹一樣用心服侍，讓他甚為欣慰，覺得自己沒收錯徒兒。
十幾天後，兒子毛大郎也聞訊從外地趕了回來，見到了最後一麵。老爺子這才安心撒手。
博雅公司給出優厚的慰問金。茶號關張十天，出了殯，辦完後事，死者長眠，生者還要繼續辛苦地生活。
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炒茶作坊裡，蘇敏官從兩罐樣品中各品一杯，將其中一杯直接潑在地上。
“這也配叫興瑞？”他冷笑，“太糊弄人了吧。不合格。”
對麵三個徒弟戴著孝，臉色跟頭上的孝帽一樣白。
今日進行茶葉“質檢”，師兄師妹誰走誰留，成敗在此一舉。
林玉嬋用半個月的薪水為代價，請來編外茶葉專家蘇敏官，分彆鑒定師兄和師妹所製茶葉的質量。
蘇敏官平日在徐彙茶號露麵不多，仨徒弟原本對他不屑一顧，以為是哪裡找來的野路子。趁蘇敏官出去解手的工夫，“八戒”還把他堵在廁所裡，警告他不許幫著林老板作弊。
蘇敏官被人平白看扁，一言不發，當場告辭，順手反鎖了門。過了十分鐘，還是林玉嬋看不下去，派人去開了鎖，救出臭氣熏天的八戒。
不過師兄們也沒有太氣餒。他們自詡得名家真傳，這陣子一邊伺候師父，一邊請教同行，使出平生技藝，一鍋鍋茶葉炒得鞠躬儘瘁，他們自信肯定比師妹用機器做出來的強。
不過，看到林玉嬋指揮人手，有模有樣地從一堆成品裡各自抽樣稱重，看樣子像是來真的，幾個師兄還是頗為不忿，暗自議論：
“簡直瞧不起我們！”
“可惜師父臨終前不能講話，否則肯定直接把衣缽傳給我們了！”
“她不會真覺得毛姑娘能做出好茶吧？”
他們不怕真刀真槍的比試，就怕林玉嬋作弊。
於是也各自托關係，請來幾位朋友一同品評。
本以為這下穩了，誰知林玉嬋臨時宣布規則，要進行“盲品”。將選好的樣品派人重新包裝編號，袋子內側寫上製茶之人的名字，然後打亂品嘗，並且請雙方監督。
這中盲品遊戲，林玉嬋已經做過一次，此時駕輕就熟。
和上次不同，這次的“盲品”並非要分出優劣，而是請各位評委將每袋樣品打分——優秀、良好、合格、不合格，分彆計四分、三分、兩分、零分。最後統計雙方選手的得分。得分高的，說明茶葉優秀率高，即為贏家。
師兄們傻眼。但這規則十分公平，也挑不出錯處。就算有人想偏袒也無從下手。
毛順娘一身重孝，看著幾位專家們喝了這杯喝那杯，緊張得自己連去了好幾次廁所。
她比半個月前憔悴了許多。林玉嬋早就跟她說好，不會偏袒任何一方，讓她憑實力戰勝師兄，才肯留她工作。
林玉嬋走過去，拍拍她肩膀，低聲說：“彆著急，我覺得你比他們強。”
可是毛順娘沒這個信心。這陣子，她晚上和家人用心服侍父親，不敢怠慢；然後師兄接班，她每天在工坊裡加班，倦極了就睡在機器旁邊。悲慟加上疲憊，花兒一般的妙齡小姑娘，愣是累出重重的黑眼圈，濃密的頭發也稀了不少，衣衫上沾了煤炭臟汙，也來不及換，整個人灰頭土臉，更襯得一身孝衣白得刺眼。
蘇敏官已經鑒定完所有樣品，順手將自己的結論丟入小筐。
林玉嬋向他投去詢問的目光。
他報以一笑，並未說話。
其他幾位同行也先後完成了品評，撂下杯子，笑著向幾位徒弟告罪：“真是強人所難。都是好茶，吹毛求疵何其難也。我們已經儘力啦——多謝款待，告辭。祝貴號生意興隆哈。”
最後，在所有人的監督下，林玉嬋親自計分開獎。
“師兄得分，五十六。”
師兄們喜形於色。這說明他們至少半數的茶葉得到了“優秀”。
毛順娘窩在一邊，不敢抬眼看。
林玉嬋慢條斯理地繼續算。
“師妹得分……六十二。”
她咧出大大的笑容，朝毛順娘揮揮手裡的筆。
毛順娘臉上驟然湧出血色。
師兄們則麵麵相覷。不可能！
“林夫人，老板……您再算算！”
“如果稱量沒錯，你們這幾日所製茶葉，尚不及毛姑娘產量的三倍，充其量兩倍半。因此你們這個分數還得再縮水。”林玉嬋微笑，“你們都看到了，所有過程公平合理，抽樣編號都是你們監督著來的，大部分評委還都是你們的相識，沒有半點作弊的可能。所以……毛姑娘技高一籌，沒人有異議吧？”
毛順娘目瞪口呆，猶自不太相信。
她的幾個師兄同樣不敢相信，使個眼色，先後湊上來，想把那寫著評分的紙條抓出來。
“不許動手。”林玉嬋厲聲道，“方才的核算過程你們也監督過了。現在按照合約，你們不足以勝任徐彙茶號的新班底。看在故去毛掌故的情分上，我給各位多結一個月薪水，祝各位前程似錦。”
“可是、可是……這……”
幾個徒弟傻眼，有機靈的搬出師父來。
“我們跟師父情同父子……”
林玉嬋站起來，走進賬房，開始寫解約書。
情同父子沒錯，但那是有條件的。在毛掌櫃一念之差，讓他女兒玩鬨似的開始接觸茶葉之前，幾個徒弟自詡毛掌櫃的傳人，學習工作都十分認真，每年在鋪子裡幫工都帶著當家作主的心態：這鋪子遲早傳到我們手裡。
可是，不知從何時起，那個本該在家裡乖乖做女工的小師妹，居然也開始過手茶葉，而且師父雖然表麵上不說，但時常對她投去讚許眼神，慢慢的，指點她的時間，竟然比培養徒弟的時間還多些。
徒弟們生出危機感，生怕自己多年學徒苦日子，最後弄個竹籃打水一場空。所以在最近一年，和師妹迅速產生隔閡，做什麼都避著她，好像隻有這樣，才能挽回一些資曆和能耐上的優勢。
現在可好，一場“盲品”，把他們打回原形。這林老板絲毫不念舊情，片刻之後，三份解聘書已經寫好。當然言辭十分客氣，說是公司有意開源節流，不得不裁撤一些夥計，抱歉之至。念在諸位對茶號辛苦服務數年的份上，都有解約金……
當初“茶葉競賽”是他們親口答應的，都在保證書上簽了名，就算打官司，他們也沒理。
三個徒弟苦著臉，你看看我，我看看你，灰溜溜收拾東西走人。
茶號裡立時靜下來。
林玉嬋捧起擬好的另一份聘書，笑著塞到毛順娘手裡。：，，.