“我暗地裡派人調查,如今棉花行業暴利，入場的商販比去年又增兩倍。他們隻想賺快錢。不知從何時起，棉商中開始流傳在棉花包裡摻水的機巧,技術最熟練的,可以把七十斤棉花變成一百斤賣。”
博雅例會上，林玉嬋麵對各位老員工,不無擔憂地說。
博雅公司吃夠了棉花年年漲價的紅利,常保羅手下一群人都已經成為棉花專家。聽了林玉嬋一席話，當即咋舌。
“乖乖，這比印錢還帶勁啊！”
今年春季,棉花價格繼續攀升，達到七便士一磅。林玉嬋剛剛涉足棉花行業時,她記得清楚,價格是每磅一便士，鄭觀應這個“良心買辦”還收她一成傭金。
如今,兩年過去，單價足足漲了七倍。
在利益的驅使下,棉花商人格外有恃無恐地增重摻假，也屬正常。
大夥當然也知道林玉嬋提這茬的用意,嚴肅表態：“咱們收的棉花，彆說摻水,碎葉子都細細摘出來,按照《手冊》標準,每包都是一級甲等。客戶不信時，林姑娘隨時讓他們來抽查……”
林玉嬋在裡間聽得一清二楚，心中苦笑。
曾國藩還是很眷顧容閎的。知道他在李鴻章治下的江南製造局格格不入，遲早受人排擠,於是保薦他做了個閒官，乾點自己喜歡的事，還能拿錢。
與其說是照顧，不如說是保護。
毛順娘捧著那聘書出神。她記得自己很小的時候，就被父親帶到茶號裡玩，也偶爾看到父親從彆的商鋪裡挖人，把那些看來很有本事的老師傅請來茶號，相談過後，鄭重其事地捧上這麼一份聘書，交換雙方的承諾。
如今，記憶畫麵裡的“老師傅”不見了，換成了自己的臉。
她眼前一花，忽然看到蘇敏官站起身，正懶懶散散地收拾東西走人。
“謝謝你來幫忙品茶……林姑娘說你能分出手工茶和機製茶……”
上海的雨季來得毫無征兆。前一天還是春風拂麵的微露清涼，入夜便是暴雨如注，第二天，空氣悶得仿佛能擰出水來。碼頭上，一滴滴裹著鹹腥氣的雨水隨意飄落，打在人們汗濕的額頭上。
容閎舉著傘，跳下船舷踏板，不太適應堅實的大地，一連幾個趔趄，還是讓身邊水手扶住的。
“……謝謝。”
“環遊世界”的雄心壯誌可讓他受足了罪。先是跨越中美洲，沿墨西哥海岸到舊金山。然後尋尋覓覓，好容易定到一艘去橫濱的船。在太平洋上顛簸無常，每天鹹魚吃到吐。到了橫濱再換船去上海，路遇海盜，船差點翻。
回到上海之後來不及休整，又顛著騾車走陸路，趕到徐州去謁見領軍剿撚的曾國藩，受了一番嘉獎，以曆途萬裡、購辦機器之事，保奏了五品實官，隻待朝廷核準，便可上任。
蘇敏官雖然幾近賦閒，但事情送上門，還是忍不住技癢，當了一回老大哥。林玉嬋相信他的能耐，當然不怪。
不過她還是有點不安，問：“結果怎麼樣？”
“我讓達記全額退了款。達記的老板不忿，跟我吵了半日。下次商會例會，可能會有人以此對你發難。你做好準備。”
林玉嬋苦著臉，翻個身，被這“睡前故事”弄得徹底睡不著。
當年本著對金蘭鶴的信任，把上海義興交給他代管。這兩年江浙分舵風平浪靜，既沒跳出來指手畫腳，也沒給他使絆子，已經儘到了情分。
林玉嬋失笑：“我真的沒有讓他偏袒呀！大部分評委不還是你師兄請來的熟人？他們品茶的時候也不知道這茶出自誰手，對不對？毛姑娘，自信點，你就是憑實力贏的。
過年後，博雅公司正常恢複運轉。儘管這一年裡公司命運多舛，還斥巨資置辦了蒸汽機，但由於棉花價格飆升，興瑞牌茶葉銷路火爆，使得這個小小的外貿公司，在全上海的華人商號中一騎絕塵，不僅盈利，而且年末分紅比率達到百分之二十。
端午，黃浦江上龍舟競渡，外灘和各個碼頭上擠滿觀眾，鑼鼓喧天，巡捕們賣力地維持秩序。
上海從地產風波中慢慢恢複，工部局總算有餘錢，舉辦一些惠民娛樂活動，以圖振興經濟。龍舟賽設置了不菲的獎金，吸引了十裡八鄉幾十支參賽隊伍。這一日城裡空前熱鬨，儼然已回到兩年前的黃金時期。
也有不少洋人出來看熱鬨。他們當然不用跟普通市民擠在一起，而是三三兩兩，坐在水上茶樓飯館裡，談笑著給每艘龍舟下注。
蘇敏官早早就說要來看龍舟。今天頂著烈日，來到一座位於報廢帆船上的小酒館，定了雅座。
回去以後，她也不用蘇敏官幫忙，自己認真撰寫了投標書。參考了徐建寅的專業建議，最後讓各位經理過目。根據江南製造局的生產能力和產品計劃，分彆從哪國訂購哪種鋼材，性能參數單價各是多少，最終的產品品種、產量、所占比例、何時運抵、如何保存……厚厚地列了幾十頁的大綱。
然後，再自賣自誇，詳細介紹了博雅公司作為進出口外貿商的社會信譽和人員資質。順便再提一嘴當初慈禧太後的金口玉言：“那些個機器，什麼翻譯啊保養啊零件兒的，既然他說你懂，那就都交給你好了……”
不僅是為了這一次采購。江南製造局一切從零開始，如果能贏下這一次的招標，以後多半能成為簽約采購商，那就有源源不斷的單子了！
給慈禧供應花露什麼的，來錢雖然多而快，畢竟不穩定。哪天太後一念之差，打算換個彆的新鮮產品，她也沒脾氣，連違約金都拿不到。
但是江南製造局可是會一直活著，活過大清，活過民國和日占，活到新中國，活到21世紀。
她做好充分萬全的準備，投標書修改到深夜，弄得蓬頭垢麵眼帶紅血絲。好在容閎就暫住在二樓客房裡，直接上樓一遞，門都不用出。
年後，蘇敏官光榮接任博雅公司的賬房一職。乾了幾天就發現，原先老趙要做一整天的活兒，他三個鐘頭能完事，還有工夫驗算一遍。
歸根究底，博雅有兩位高知經理，人還都老實，培訓出的下屬也都有良好的工作習慣。記賬記得精細科學，收條票據一樣不少，核賬的時候一目了然。相比過去義興的草賬，都是船工大老粗在起伏的甲板上，亂劃拉幾筆拚出來的，核算難度不可同日而語。
於是蘇敏官成了社會閒散人員。他的第一件事，先把義渡恢複起來，保留義興的一丟丟市場份額，讓雙銅錢標誌繼續頑強地飄揚在蘇州河的水麵上。
其實員工們也早就模糊地表明了類似的意願。譬如趙經理就不止一次跟她說，茶葉業務他已經完全精通，現在又有毛姑娘的團隊全職運作，林姑娘可以定期檢驗，不用親力親為的摻和——可不可以加點薪水？
在和股東以及員工們商議之後，博雅商貿有限公司決定——不加薪。
而是進行分拆。
“興瑞茶行”，主營茶葉加工業務，經理趙懷生，技術總監毛順娘。下屬商號徐彙茶號、安慶茶棧、外帶孤兒院繪畫部。主打品牌包括興瑞牌機製茶、博雅手工精製茶、小博雅、還有一些不同品級的衍生品牌。
林玉嬋無語了一會兒。這不是任人唯親嗎？
林玉嬋堅持道：“跟客戶講信譽，這不是以德報怨，這是基本的經商原則。就算從利己的角度出發，如果所有中國人都這麼做，豈不是落人口實，讓洋人更有理由看輕咱們、算計咱們？這世上沒什麼商品是無法替代的。棉花茶葉，洋人可以去印度買；絲綢他們可以不穿，他們本國的紡織工廠，能織出源源不斷的優質洋布；至於乾貨、藥材、皮毛、土貨，南洋日本都有售賣，洋人之所以來中國買，還不是圖個質優價廉。洋人也不傻，若是連年被假貨坑害，何不轉去彆處？長此以往，誰的買賣都做不成，一個洋錢賺不到，這不叫以直報怨，叫兩敗俱傷。”
“這是商會加盟戶的‘信譽保證書’。我管不得全中國的商賈，但衷心希望咱們商會的夥伴都能在上麵簽字畫押，力作講信譽、不摻假的外貿商人。凡是簽了的，若有客戶質疑誠信，商會給他額外作保。當然，若發現有造假之舉，商會也會追討相應罰金。如果哪位老板堅持要跟洋人‘以直報怨’，不願做這個保證，可以無條件退會，下半年的會費足額退還。”
競賽的龍舟恰好也來到外灘，岸上彩聲如潮，一艘“彙豐”號一馬當先。
地產風波已經被拋到了時代的浪潮之後。眼下的台球俱樂部又重新整修過，外麵金碧輝煌，完全看不出蕭條的痕跡。由於上下占了三層樓，急需客源，於是推出新規定，每周一次，若有洋人邀請，可以接納體麵的華人客戶前來娛樂消費。
今日俱樂部裡人滿為患，全是借用陽台看龍舟賽的。男女都有，有的伴著輕柔的室內樂細聲交談，有的在露台上燒烤娛樂。
有洋人開路，兩人順利進入大門。蘇敏官輕車熟路地從侍應生手中順過兩杯蜂蜜水，遞給林玉嬋一杯，然後繞過一層更衣室，從架子上順了一份《字林西報》，走上旋轉樓梯。
“這個江南製造局裡是有幾個專家，都是洋人，說出的話，寫出的東西，被翻譯一遍之後，誰都看不懂。”徐建寅開門見山，“招標信寫得語焉不詳。譬如造槍炮，造輪船，需要的鋼鐵硬度、彈性、強度、拉伸能力……其實在漢語裡也沒個準確的叫法，我們正在考慮翻譯，不過你懂我個意思伐……”
林玉嬋咬著雞腿點頭：“你的意思是，製造不同的機件，需要的鋼鐵性能不一樣。”
“性能……”徐建寅倒抽一口氣，將這個詞琢磨了好久，然後端起一杯洋酒一飲而儘，“好詞，好詞！林姑娘，弗好意思，我拿去了……”