侍應生又來送了一輪酒。林玉嬋已經微醺,臉蛋暈紅。隻能學露易絲小姐，假裝被一個笑話逗得上氣不接下氣，手肘往台球桌上一撐,無聲無息的，杯裡的酒灑出大半。
蘇敏官眉頭微微一皺。這姑娘雖然酒量尚可，但平時也不敢像男人一樣儘興爛醉。今天是仗著有他在側,才敢放量胡來。
這些洋鬼子倒是不客氣,真把她當男人灌呢！
他招手叫來酒保,給幾個錢,低聲吩咐幾句。
“彆灰心，早晚有合作的機會！”顛地大班嗬嗬笑著，又讓酒保給林玉嬋送來一杯價格不菲的琥珀色洋酒，“等明年棉花價格漲到十五便士,我還讓小鄭收你家的棉花！咱們一塊兒賺錢！”
十九世紀的台球和現代還是頗有區彆的。林玉嬋覺得自己手裡的球杆沉重得很,不知是什麼木材做的。台球桌並非石板,而是木質，邊緣也沒有橡膠擋板,而是全木。杆頭鑲嵌大理石，而台球本身也不是塑料材質,似乎是象牙製成的。
自然也沒有那種方塊形的巧克粉。林玉嬋摩挲杆頭,雖然自己很久以前打過幾場，但這一次應該不太容易。
好在台球廳也是今年才在上海開起來，來光顧的洋人也都是半吊子，圖個社交樂趣。
幾個年輕小夥子起哄,殷勤給她擺好球，七嘴八舌地跟她講了規則：白球和黃球分彆是雙方的主球，另有一紅球,按照擊打和落袋順序，獲得不同的得分。
旁邊的男男女女唏噓一陣，有人跟他比慘：“我們幾家洋行集資設立的淞滬鐵路公司，錢都到位了，可惡的上海道台硬是壓著不批，天天派人上門騷擾，宣讀他們那陳腐的儒家舊典，試圖說服民眾我們是撒旦。結果怎麼樣，五千英鎊打水漂……”
“乖乖，這比印錢還帶勁啊！”
在利益的驅使下，棉花商人格外有恃無恐地增重摻假，也屬正常。
大夥當然也知道林玉嬋提這茬的用意，嚴肅表態：“咱們收的棉花，彆說摻水，碎葉子都細細摘出來，按照《手冊》標準，每包都是一級甲等。客戶不信時，林姑娘隨時讓他們來抽查……”
林玉嬋在裡間聽得一清二楚，心中苦笑。
毛順娘捧著那聘書出神。她記得自己很小的時候，就被父親帶到茶號裡玩，也偶爾看到父親從彆的商鋪裡挖人，把那些看來很有本事的老師傅請來茶號，相談過後，鄭重其事地捧上這麼一份聘書，交換雙方的承諾。
關於美國內戰的新聞零星傳到遠東，其中頗多自相矛盾的消息。有人認為內戰有望在一個月內結束，然後一切回複正常；卻也有學者頭頭是道，分析南方棉花種植園已經大多毀於戰火，美國經濟崩潰，勢在分裂，成為又一個歐洲。
她心裡想的是，自己趁著去年地產崩盤、德豐行虧損破產，花七千兩白銀，一舉兼並了那個估價至少兩萬兩的老牌茶行——這中事需要天時地利人和。況且跟那些巨人般的洋行相比，被層層剝皮過的德豐行也不過是小本生意，她玩得起。
但是寶順洋行就沒那麼容易撮合。顛地大班喝得半醉，大著舌頭說，他們去年已經料到棉價起飛，早就大手筆置地，倉儲空間絕對夠用，就不麻煩博雅了。
“不瞞你說，買地的那些錢，到現在還套著，哈哈，見笑……都是徐潤太貪利，不過我也不怪他，他用自己的錢炒地皮，也虧得一塌糊塗，狼狽的很……這個人倒是表裡如一……”
林玉嬋和他一起思考。她現在唯一的優勢在於知道美國內戰的結果，知道棉價大概率會跌。
而美國內戰結束、北方獲勝的消息，遲早會被人帶出美洲大陸。此時還沒有跨大西洋海底電纜，消息需要乘船來到歐洲，然後一路奔波東進，真假信息互相汙染，也許會花幾個月時間得到驗證，但終究會登上《北華捷報》的頭版。
蘇敏官雖然幾近賦閒，但事情送上門，還是忍不住技癢，當了一回老大哥。林玉嬋相信他的能耐，當然不怪。
當然，不少人也擔憂，這次會不會又是鏡花水月一場空。但是棉花和地產又不一樣。相比於單薄抽象、可以隨意炒作的地契，原棉可是看得見摸得著的大宗商品。人們可以不住租界，不修豪宅，不圈地……可總得穿衣服吧？
歐洲織出來的洋布，還得運回中國賣呢！賣得還不錯。
況且，不同於地皮的自產自銷性質，中國原棉的買家是歐洲人。他們財大氣粗，文明先進，有著源源不斷的財富。他們總不會帶頭掀桌吧？
再說，上次地產風波，就算有洋商虧本跳河，但也有人賺得盆滿缽滿呀！不賭一賭怎麼知道。
有的人吃一塹長一智，謹慎地退出市場，甚至在報紙上發表文章，告誡大眾以史為鑒，不要重蹈地產的覆轍。
更多的人踏著“前車之鑒”，自覺準備充分，氣勢洶洶地殺入新的競技場。
這些率先吃螃蟹的勇士們確實賺得盆滿缽滿。上海左近郊區的棉花都被訂購一空，價格翻了三四倍。他們坐船、坐騾車，去偏遠鄉下一畝一畝的收，累它十天八天，回來轉手就是幾十倍利潤。
林玉嬋不得不搜刮自己並不豐富的經濟學知識，艱難地解釋：“嗯，就是利用商品跌價而反向賺錢……比如，麗如銀行的股價如今是25磅，我預測它會跌價，於是我向麗如的某個股東借來股票，約定時間和利息，以25磅賣出……然後等股價跌落，譬如跌到10磅，我再從市場上買回股票，還給那位股東。整個過程我淨賺每股15英鎊，減去借股票的利息。”
如果涉及的不是股票，而是大宗商品，那便是期貨。不過林玉嬋跟洋商打交道這麼多年，從沒聽過這個詞，看來這曆史的車輪還沒碾過來。
謝天謝地，不然以她的現代高中文憑，貿然跟古代的人精們玩期貨，不知道能活幾集。
但是這“賣空”的概念，蘇敏官一聽就懂，笑道：“內地的糧棧、糧市，為了穩定價格，常有你這樣的操作。但是派去的官員不諳市場規律，經常亂搞一氣，官商勾結，一起中飽私囊。現在民間商人根本不允許做這中事……嗯，洋商倒是會借出股票，不過利息奇高，除非那票子跌得一落千丈，否則根本賺不到錢。”
端午，黃浦江上龍舟競渡，外灘和各個碼頭上擠滿觀眾，鑼鼓喧天，巡捕們賣力地維持秩序。
上海從地產風波中慢慢恢複，工部局總算有餘錢，舉辦一些惠民娛樂活動，以圖振興經濟。龍舟賽設置了不菲的獎金，吸引了十裡八鄉幾十支參賽隊伍。這一日城裡空前熱鬨，儼然已回到兩年前的黃金時期。
也有不少洋人出來看熱鬨。他們當然不用跟普通市民擠在一起，而是三三兩兩，坐在水上茶樓飯館裡，談笑著給每艘龍舟下注。
蘇敏官早早就說要來看龍舟。今天頂著烈日，來到一座位於報廢帆船上的小酒館，定了雅座。
回去以後，她也不用蘇敏官幫忙，自己認真撰寫了投標書。參考了徐建寅的專業建議，最後讓各位經理過目。根據江南製造局的生產能力和產品計劃，分彆從哪國訂購哪種鋼材，性能參數單價各是多少，最終的產品品中、產量、所占比例、何時運抵、如何保存……厚厚地列了幾十頁的大綱。
然後，再自賣自誇，詳細介紹了博雅公司作為進出口外貿商的社會信譽和人員資質。順便再提一嘴當初慈禧太後的金口玉言：“那些個機器，什麼翻譯啊保養啊零件兒的，既然他說你懂，那就都交給你好了……”
不僅是為了這一次采購。江南製造局一切從零開始，如果能贏下這一次的招標，以後多半能成為簽約采購商，那就有源源不斷的單子了！
給慈禧供應花露什麼的，來錢雖然多而快，畢竟不穩定。哪天太後一念之差，打算換個彆的新鮮產品，她也沒脾氣，連違約金都拿不到。
但是江南製造局可是會一直活著，活過大清，活過民國和日占，活到新中國，活到21世紀。
她做好充分萬全的準備，投標書修改到深夜，弄得蓬頭垢麵眼帶紅血絲。好在容閎就暫住在二樓客房裡，直接上樓一遞，門都不用出。
年後，蘇敏官光榮接任博雅公司的賬房一職。乾了幾天就發現，原先老趙要做一整天的活兒，他三個鐘頭能完事，還有工夫驗算一遍。
歸根究底，博雅有兩位高知經理，人還都老實，培訓出的下屬也都有良好的工作習慣。記賬記得精細科學，收條票據一樣不少，核賬的時候一目了然。相比過去義興的草賬，都是船工大老粗在起伏的甲板上，亂劃拉幾筆拚出來不可同日而語。林玉嬋不敢再推銷她的“美好想象”。但她知道，主營茶葉加工業務，經理趙懷生，技術總監毛順娘。下屬商號徐彙茶號、安慶茶棧、外帶孤兒院繪畫部。主打品牌包括興瑞牌機製茶、博雅手工精製茶、小博雅、還有一些不同品級的衍生品牌。
林玉嬋無語了一會兒。這不是任人唯親嗎？