村子不算大，隻住了寥寥百來戶人家,其中又有許多戶唯餘年邁老人、垂髫稚兒在村中,平日伺候田地,少見青壯。
照村長的意思,青壯們大都去了周遭城鎮做事。這話，倒是和原先那句“我家大郎在酒樓當賬房先生”相合。
秦子遊嘖嘖稱奇，還對楚慎行說了句：“照這樣看，秦國戶籍製度與楚、吳二國大有不同啊！”
他對楚國的戶籍製度知之深切,農籍不可遷居,商籍須繳重稅，二者像是兩條不會相交的平行線。至於吳國的製度，則更多來自於有熊氏秘境時的了解。
楚慎行聽著，難得遺憾承認，在這個話題上,的確是徒兒更“見多識廣”。
不過師徒二人未就這個話題談太多。
當下,楚慎行神識中,一個約莫八`九歲的男童匆匆跑走。他衣服臟兮兮的，身上許多地方被凍得皸裂，說是要跑,可看身形，實在不可能翻牆離去。男童也有自知之明，他的目的地非常明確，正是村長家院中角落的雜物堆。瘦小的身影一溜煙鑽了進去，熟練地縮進角落,抱著膝蓋，小小的影子被雜物完全遮蓋。看樣子，是打算在這兒長久待著，之後再伺機離去。
在楚慎行查看男童狀況的同時，秦子遊視線落在那被砸進窗子的石塊上。
他抬手，石頭憑空飛起，眨眼工夫，就被秦子遊抓在手中。待展開那張皺巴巴的紙頁，上麵是一個筆跡稚拙，卻也清晰的字：“危”。
“師尊，”秦子遊已經冷靜下來，看著楚慎行，“這麼看來，這村子恐怕另有詭秘之處。”
楚慎行隨手扯了片藤葉布陣，說：“是。”
菜碗中的蒙汗藥、衣衫襤褸的男童……如果師徒二人時真正凡人遊俠，恐怕是要廢一番工夫。
然而他們是修士。
那將自己身影縮在一個草筐中的男童正瑟瑟發抖，半是凍的，半是憂心自己被村長發覺。同時，也掛念兩個被村長“招待”的遊俠。他咬著自己的指甲，呆愣愣想，自己都那樣給他們提醒，倘若兩人再中招，他也彆無辦法。不過如果真的如此，總得再回去一趟，好把剛剛的石頭、紙團帶走。如果讓村長發覺自己這一番所為，他和娘親恐怕就要被趕出村子。
天寒地凍，男童艱難地把腳趾蜷縮起來，腦子裡暈暈乎乎。
他半昏半醒，忽覺後頸傳來一股力量。竟像是有人抓住自己衣裳後領，將他直直提起！
男童大驚失色，隻當是村長發現自己。他腿腳猛蹬，想要逃脫，卻在下一刻，被扔在地上。
“哎喲！”
男童忍不住呻`吟一聲。
他膽戰心驚，左顧右盼，然後後知後覺——
自己竟然來到了那兩個遊俠的屋子裡！
遊俠之中年紀更大的那位“師尊”在炕上坐著，手落下來，仿佛剛剛把自己抓過來的就是此人。另一個年紀更輕的，抱著劍站在桌邊，身側就是村長剛剛拿來的燒餅、菜碗。男童愣愣張大嘴巴，不知發生何事，隻覺自己落入一場荒誕夢境。他無論如何都想不通，明明前一刻，他還在草筐的遮掩之下，怎麼眨眼工夫，就來到這裡。
楚慎行看著男童呆傻的樣子，心中納罕。
他摸一摸下巴，叫：“元郎。”
這是叫秦子遊而今的假名。
秦子遊應一聲，拋起日影。男童眼睜睜看日影浮在空中，而那個模樣俊秀的年輕遊俠在自己麵前蹲下，捏了個複雜手勢，自己身上頓時暖和起來。又從袖中取出一丸圓丹，再憑空摘下一片葉子，將葉子卷起，自圓丹上扣下微末碎屑，同時捏訣，幾口清水落在卷好的葉中，遞到自己眼前。
秦子遊言簡意賅：“喝。”
男童模糊地想：我是在做夢吧？
又想：倘若——倘若不是做夢，那我定然是遇到仙人了！
這個念頭，讓他精神一振，毫不猶豫地接下藤葉卷成的杯子，“噸噸噸”就把其中液體咽入喉中。分明隻是尋常滋味的水，喝到肚子裡後，男童卻覺得自己渾身上下都舒服起來。他低頭看自己的手、腳，雖然衣裳依然襤褸，但手腳乾淨，凍瘡不再，體膚康健，不似平日那個乞兒似的小孩，換身衣服，甚至能冒充城中大戶人家的少爺！
男童當即捏著葉杯跪了下來，“咚咚咚”，先磕三個響頭。
他艱難地想著戲文中的說法，口中叫：“兩位仙師，小的甘寧村寧十六，給仙師磕頭了！”
磕到最後一下時，他額頭貼在冰冷地麵上，葉杯卻還穩穩拿在手中，不讓其中剩下的液體灑出半點。
楚慎行見了，心中有計較。再看那男童，正好，子遊也在問：“你家中莫非還有什麼傷病的親人？”
男童眼睛睜大，驚異於仙師的“料事如神”。他小心翼翼地抬起身體，說：“是，小的家中娘親病了許久，求仙師莫要收去仙藥。”他想把留下的仙藥拿回家，給娘親治病。
秦子遊一怔。
他方才才想起過與娘親在外流離的日子，眼下就遇到這樣一個與當初自己處境相似的男童。
秦子遊嗓音和軟一些，說：“你莫怕，把杯子裡的東西喝完，你娘親那兒，也不會缺藥。”
男童看他，驚喜又謹慎。他還是有些舍不得，但又不敢忤逆仙師。等把葉杯裡餘下的液體一並飲儘，藤葉枯萎、化作塵土，從男童手中“沙沙”落下。楚慎行看徒兒沉吟，“你叫寧十六？好，方才那張紙，是什麼意思。”
寧十六定神。
他此前麵黃肌瘦，身上多淤紫。到這會兒，依然瘦得一把骨頭，但麵色健康，口齒伶俐，說：“不瞞兩位仙師，臨近山上，有一個大妖。每到冬日，就要捉一名青壯去吃。因為這個，村中兒郎一過十三歲，就要外出謀生路……”
他緩緩講來。
長此以往，村中無青壯，大妖自然不滿，大山搗毀農田，惹得一方百姓民不聊生。
雖再沒有青壯亡故，但家家顆粒無收，眼下算得上康平盛世，可這甘寧村，卻年年都要餓死老弱。
於是村長冒出一個主意。
大妖不算貪心，每年隻要一人。
寧十六原本有一個兄長，與村長家的兒子一同在鎮中讀書。家中爹爹在上山打獵時失足掉落山崖，就此身故，但娘親有一手好繡工，可以在繡坊接活兒，日子雖貧苦，但咬咬牙，竟真能供上寧十六的兄長束脩。隻等兒子考中童生、秀才，日子便能變好。偶有閒暇，兄長也會回家，摸一摸寧十六的腦袋，教他寫字。
“娘親是不願意讓阿兄回家的，但阿兄說，大妖夏日從不下山，沒有關係。”
寧十六那筆字就是由此學來。
可前兩年院試之前，兄長卻匆匆趕回，說聽聞娘親病重。寧十六當時年紀更小，並不明白發生什麼，隻知娘親眼睛雖越來越不好，可身體還算康健。寧家阿兄回來，見到這樣狀況，哪能不明白自己被算計？
他要趕在院試之前回城，卻折在路上。寧家母子是在幾個月後，才聽聞家中大郎未參加院試，就此失蹤的消息。再細細回想，哪能不知發生了什麼？
寧十六家隻剩下孤兒寡母，娘親大病一場，眼睛哭壞，不能再接繡坊的活計。沒了青壯男子扛起門庭，誰都能欺淩這對母子。此前有的一點積蓄，也緩緩花光，開始變賣家中器物。
無怪乎此刻的寧十六就像一個小乞丐。
“我原先是不明白的，但這兩年，慢慢琢磨，也就想清楚……”
寧十六說。