顧清霜薄唇抿了一下, 不作辯解，隻應了一聲“諾”。
見太後不再理會她，她就兀自起了身, 坐回自己席上去。之後的整場宴席，自是無人會與她多說話了, 雖然進宮這些時日相熟的宮嬪也有幾位, 但相較於與她的那點子情分，大家總歸更畏懼太後一些。
宴席在戌時三刻才散，太後顯露疲乏，最先在眾人的齊聲恭送下離了正殿，到寢殿安歇。不過多時, 皇帝便也走了。他沒有理會滿宮嬪妃的爭相殷勤，好幾位宮嬪在宴席上的獻曲獻舞都成了白費工夫。皇帝自去了紫宸殿，也沒說要翻任何一人的牌子。
是以餘下的人又小坐了約莫半刻，就在一片寂寥之中三三兩兩地結伴散了。
顧清霜行至頤寧宮正門口時, 敏妃正登上步輦。兩人原可不碰照麵, 隻消各走各的便是, 一道清淩女音卻恰在這時傳來：“不愧是舊相識。清才人今晚之舉, 倒是真夠義氣。”
笑音之中，三分嘲諷, 兩分幸災樂禍。顧清霜回首望去，原是明嬪。
滿宮嬪妃沒有幾個不恨敏妃，多半卻都藏著掩著, 人前人後總要做出一派大度, 明嬪卻是少有的可將那份敵意掛在臉上的。
原因無他, 概因她是晴妃的本家表妹。
在南宮敏與皇帝情愫暗生之前，晴妃曾多年長寵不衰, 性子又慣有幾分嬌縱，真做得一派大度也沒人信，索性擺出一副真性情，自一開始就對遠在千福寺的南宮敏沒有好話，明嬪與她一貫交好，口徑自也一致。
為著這個，從前三年，兩方就是隔空鬥法。從敏妃入宮至今，皇帝顧念敏妃心思，更是再沒翻過這表姐妹二人的牌子。可同時，卻也未因為晴妃的那股醋意而怪罪過她。
再瞧瞧已降過位份又禁了足的穎充衣，便可見這位晴妃在皇帝眼中也多少有些分量。
當下，明嬪款款走向步輦，下頜微抬著，頗有幾分氣勢。走過顧清霜跟前，她看都沒看她一眼，直至走到敏妃的步輦邊才駐了足，淺淺施了個萬福：“敏妃娘娘安。想不到這如國滅了國，敏妃娘娘還能遇見個如此情深義重的舊識，拚了命為娘娘換得一份安穩，真是叫滿宮姐妹都羨慕呢。”
夜色之下，敏妃微微側首，目光淩淩看向明嬪。
明嬪掩唇而笑，顧清霜上前半步，聲音並不算高，卻也並不低得怯懦：“明嬪娘子說笑了。表姐自如國滅國便得封郡主入了宮來，與臣妾重逢不過幾月。表姐在宮裡的安穩，如何是臣妾拚了命換來的呢？”
說著她輕輕仰首，看向敏妃的神情裡端是仰望與崇敬：“表姐能讓明嬪娘子羨慕的，也顯然不是有臣妾這麼個故人。”低了低眼，她嘴角劃起譏嘲，“是什麼呢，娘子心裡頭比臣妾羨慕。”
“你……”明嬪顯沒想到她會這般直白地拿聖恩炫耀，一時氣得白了臉，修長食指怒而指她，“昔日千福寺一見，我還道你即便出身不高，也總歸是個行事穩重的，如今才知也不過是個狗仗人勢的東西！”
顧清霜目不轉睛地盯著她：“如國滅國，乃是表姐心頭之痛，便是連皇上也鮮少提及。如今明嬪娘子如此直言不諱，若臣妾是狗仗人勢，敢問明嬪娘子又是仗的誰的勢？”
還不是仗的晴妃的勢。
明嬪一時噎了聲，駁也駁不出來，強自緩了兩口氣，朝敏妃一福：“臣妾告退。”便匆匆走了。
敏妃淡看著她離開，目光緩緩轉到顧清霜麵上：“今晚之事，多謝你了。”
顧清霜頷首莞爾：“表姐客氣了。”敏妃強自沉氣：“本宮那裡有上好的創傷藥，有勞阿詩姑娘走一趟，給清才人拿過去。”
顧清霜笑意更濃：“多謝表姐。”
到底都是宮裡人，誰不會粉飾太平？不論敏妃心裡頭有多少厭惡，皇帝旨意裡說她與顧清霜表姐妹，二人在外人麵前就一直會是表姐妹該有的親厚模樣。
過了約莫一刻，顧清霜回了碧玉閣。她坐到妝台前，阿詩強作鎮定地幫她卸了頭上珠釵、順好頭發，便說還是要將敏妃提及的藥取來還是，就匆匆走了。
顧清霜從鏡中看過去，看到她轉身的瞬間就紅了眼眶，侍立在側的衛稟也看見了，怔了怔，揮退旁人，壓音上前：“娘子。”
顧清霜輕喟：“不礙的，無非就是為方才家宴上的事。一會兒等她回來，你多勸一勸她。”
“這好說。”衛稟的臉色有些難看，“可太後這旨意……”
“這旨意，我自是要照辦的。”她風輕雲淡，“明兒個一早我就去宮正司。有阿詩跟著就行了，你好好守著碧玉閣，若有人尋著理由要來見我，哪怕一瞧就是來看笑話的，也儘可請進來坐。放心吧，在我回來之前，她們一準兒就都走了。你們好生招待著，她們也犯不著為難你們。”
“……”衛稟看看鏡中，欲言又止。心裡隻覺才人娘子怕是想得太好了，宮裡這些嬪妃縱使都要體麵，也未必會那麼客氣。
顧清霜沒注意他的神情，兀自又想了想，覺得沒什麼要吩咐了，便安心盥洗就寢。翌日她起了個大早，用罷早膳就出了門，未備步輦，徑自行去宮正司。
一路上，她有多冷靜阿詩便有多緊張。到了宮正司門口，她讓阿詩在門口候著。阿詩口頭應了聲諾，腳下卻還是邁過了門檻，惶恐地問那迎出來的嬤嬤：“嬤嬤，太後……太後娘娘要如何罰我們娘子？”
宮正司的嬤嬤們個個不苟言笑，冷而微啞的聲音仿似出自地獄：“頤寧宮今日一早傳來口諭，太後娘娘賞清才人藤條二十。”
說著伸手一引：“才人娘子，請吧。”
顧清霜頷一頷首，又向阿詩道了句：“好好等著我。”便隨那嬤嬤往裡走去。
刑房早已備好，藤條是打在背上的，倒也不必把她押到春凳上去。顧清霜從前當宮女時也挨過這個，進屋站定就一語不發地褪了外衫。那嬤嬤執著藤條走到她身後，神情一成不變的冷肅：“才人娘子忍一忍。”
顧清霜闔上眼，深吸氣，但聞背後風聲一響，火辣辣的疼痛緊隨而至。
她不必回頭去看也知道，這宮正司千挑萬選出來的藤條，雖不至於打得人皮開肉綻，也足以讓背後一道道地滲出血來。
顧清霜咬著牙關，硬是一聲沒吭。待得二十下打完，額上直滲了一層細汗。
掌刑嬤嬤收了手，將外衫遞給她，口吻淡淡：“才人娘子倒是個能忍的。不過娘子身上見了傷。按規矩綠頭牌便先撤了。待得傷愈，娘子再知會尚寢局便是。”
顧清霜長聲緩息，點一點頭：“知道了，有勞嬤嬤。”
掌刑嬤嬤就不再說話，向旁邊如雕塑般侍立的宮女遞了個眼色，便由那宮女送她出去。
回到宮正司門口，阿詩急急迎上來，卻有另一道身影與她一同上前。
袁江躬著身，一甩手中拂塵：“才人娘子，皇上傳您即刻去紫宸殿。步輦已在外備好，娘子請。”
“現在？”顧清霜麵上顯出惶惑，心底實則一分分更加安穩。好似怔了一怔，她不安道，“好……”
袁江也不多語，恭請她坐上步輦，道了聲“起轎”。
宮正司離紫宸殿並不算近，幾名抬轎的宦官一路疾行，猶是過了近兩刻才到。顧清霜臉上的慌亂再是假的，受刑之後的虛弱也是真的，下轎時直已有些頭暈目眩，強撐著穩步步入殿中，看見皇帝正要下拜，便暈得身子一歪。
所幸他反應及時，一把將她扶住：“免了。”
“謝皇上……”顧清霜氣息發虛，臉色慘白之至。轉而便覺扶在胳膊上的手添了幾分力氣，他的聲音也變得更加憐惜：“去寢殿坐。”
她點點頭，乖順地任由他半摟半扶著她進去。他扶她坐去床邊，她好似虛到神思渙散，坐下也沒反應。直至他抬手解她的衣袋，她才如夢初醒，一把攥住他的手腕：“皇上……”
“給你上藥。”他溫聲，“聽話，彆耽誤了養傷。”
她愣了愣，一邊含含糊糊地說“有阿詩在……”一邊渾渾噩噩地被他“哄騙”著伏到床上。他對這樣的事顯是並不太熟，卻足夠小心，倒真沒讓脫衣的過程碰疼了她的傷口。
清涼的藥膏很快輕柔地覆了下來，顧清霜嗓中輕輕嚀聲，背後的人卻在歎氣：“下次彆做這種傻事。”
她的口吻弱弱的：“太後娘娘若治罪表姐……”
他打斷她的話：“又不真是你的表姐。”
“可皇上喜歡她。”她聲音輕含哽咽，“她若傷了，皇上會難過。”
“朕喜歡她，隻是朕的事，不需你把自己搭進來。”他說著，頓了頓，聲音忽而變得更輕，也更沉，“況且你傷了，朕就不難過麼？”
顧清霜怔然，明眸裡泛出水光。淚珠轉一轉，就要落下來。
他指上仍有藥膏，但手背仍溫柔地從她眼下拭過：“彆哭。”
顧清霜咬著嘴唇，點一點頭。眼淚雖忍回去，卻莫名看著更讓人心疼了。蕭致心底喟歎，幾年來深紮心中的一些東西，忽而有了幾分微不可尋的動搖。
他忽而覺得，自己這樣偏向於阿敏，是不是也有些不好。
心中的煩亂令他惶惑，便沉默下去，一語不發地為顧清霜上好藥，伸手將衾被拽過來：“好生歇一會兒。”
顧清霜撐了撐身子：“還得去向太後娘娘回話。”
“朕著人同母後說過了。”他邊說邊探手摘了她的珠釵，“一會兒太醫過來，什麼事都等太醫看過再說不遲。”
顧清霜便沒有再多推拒，柔順地趴會去歇著。她有日子沒這樣挨過打了，能一聲不吭地撐下來是一回事，撐過之後身體虛弱又要另說。這般歇了一會兒，困意就無可遏製地洶湧而至，她渾渾噩噩地睡過去，再醒來時，已過晌午。
睜開眼，她隻覺身上清爽了許多，麵朝著牆壁緩了緩，又感頭腦也不發沉了。於是她便轉過臉，剛轉過來，就見身邊的人還在。
他坐在床邊，一條腿支在地上，一條腿擋在她身旁，手裡拿了本奏章在看。覺出身邊的動靜，他側首看了眼，滿目的溫柔：“睡好了？”
顧清霜點點頭，裹著被子坐起來：“可有耽誤皇上正事？”
蕭致一哂，手指敲了下身邊摞起來的一摞奏章：“什麼都沒耽誤。”跟著又說，“太醫來看過了，傷不算重，但需好好養著。這些日子你便乖乖在碧玉閣待著，能不出門就彆出門了。”
不等她有反應，他的手拂過她耳邊鬢發，帶著幾分寬慰：“若是自己待得悶了，讓人來告訴朕，朕去陪著你。”
她雙頰一紅，死死低下頭去，聲音窘迫：“臣妾……臣妾可以抄經禮佛，不會悶的。”
“真的？”蕭致眼中漫出促狹笑意，湊近到她耳邊，“那是誰說無論如何也不肯回千福寺的？”
她自是一下子想起這話從何而來，一記粉拳捶在他胸口。他驀地大笑起來，清朗的笑音回蕩殿中，她氣得麵紅耳赤，匆匆扯來放在床腳的衣裳穿上，便要下床：“臣妾要去向太後娘娘回話了！”
他笑聲不止，但見她理好衣服草草一福就真往外走了，又忙站起來，從背後將她一環：“小尼姑脾氣還挺大。”他下頜抵在她肩上，聲音輕輕的，“從頤寧宮出來著人來給朕回話。若半個時辰不見人來，朕便去找你。”
她應了聲諾，又聽他含著心疼說：“你得知道顧惜自己。”
他開始真的在意她了。
顧清霜按著心神，點一點頭：“好。”
而後她轉過身，又朝他福了福，便告退離開了。阿詩等在殿外，見她出來神情一鬆：“娘子可算出來了，太後娘娘那邊……”
“這便過去。”顧清霜道。
阿詩嗯了聲，扶著顧清霜往外走去。
頤寧宮裡禮數嚴謹，平日裡小嬪妃們去問安，都是步入院中便可見宮人們林立廊下，老資曆的嬤嬤們個個不怒自威，讓人不自覺地繃緊心弦。
今日，主仆二人入了院門，卻見院中出乎意料的空蕩。唯殿門口立了位嬤嬤，顧清霜知道她叫墨竹，是頤寧宮的掌事，行至近前便福身：“竹嬤嬤。”
“才人娘子來了。”墨竹恭謹地回了一禮，“請隨奴婢來吧。”
墨竹言罷，轉身進殿。偌大的外殿之中也沒留宮人，穿過外殿，更見寢殿也空蕩著。
太後獨自坐在那張金絲檀木的扶手大椅上，正自讀著書，墨竹上前福身稟說：“太後娘娘，清才人來了。”她才抬起頭。
墨竹自行去她身邊侍立，顧清霜與阿詩一同下拜：“太後娘娘萬福金安。”
太後打量著她，手中書冊擱下：“罰也受了，綠頭牌也撤了。清才人，有什麼話要跟哀家說麼？”
語中的那份玩味未加絲毫掩飾。
顧清霜仍跪在地上，隻直起了身子，眼簾低垂：“臣妾謝太後娘娘成全。”
太後目光一淩，睇視了她須臾，才又開口：“起來吧，坐。”
顧清霜頷首謝恩，起身間，墨竹已為她搬了繡墩來。她低眉順眼地落座，聞得太後邊歎息邊輕笑：“受了南宮敏這麼多年的氣，宮裡突然冒出一個能跟哀家一唱一和的人，倒也有意思。”
顧清霜垂眸不言，太後的目光劃過來：“適才去紫宸殿，皇帝與你說什麼了？”
顧清霜如實回稟：“皇上給臣妾上了藥，囑咐臣妾日後不要再強出頭，讓臣妾好生養傷。”
“沒了？”太後眉頭微挑，提醒她，“你在紫宸殿裡待了兩個時辰。”
“……是。”顧清霜的神情變得有些不自然，“臣妾受傷體虛，小睡了一會兒，適才才醒。”
太後似有一怔，俄而又笑說：“有意思。”
這話倒真讓顧清霜有些沒聽明白，便不妄言，也不追問。
太後兀自思量著什麼，眼底始終若有所思地含著笑意。過了良久，才又含笑看向她：“回去歇著吧。皇帝既要你好生養傷，你就乖乖聽他的。哀家和榮妃那裡的問安，你都可放一放。”
顧清霜離座深福：“諾，臣妾遵旨。”
“去吧。”太後擺手，說著已又將書拿起。顧清霜見狀，無聲告退，帶著阿詩退出去。
墨竹眼觀鼻、鼻觀心地立著，待她退出寢殿，又退出外殿，才上前了兩步：“太後娘娘這下心情好了？”