又過幾日, 到了除夕。
依照慣例，除夕這日都忙得很，妃嬪們早起便要去向太後太妃們問安, 而後就是回宮準備赴晚上的宮宴。這宮宴設在含元殿，除卻宮中嬪妃外, 朝臣、宗親也有不少到場。嬪妃與他們之間隔著九階和珠簾, 宏偉的殿中宴席氣勢雖足，禮數也多。
這樣的宴席直讓太後覺得沒趣兒，每每都避了不來。今年更是在頤寧宮裡設了小宴，詔幾個孫兒孫女同去過節。皇帝聽聞之後，又讓嵐妃與端嬪也一道去陪伴太後。這旨意是在下午傳下來的, 彼時相熟的幾位都剛梳妝妥當，正聚在嵐妃宮裡，原想著一會兒好結伴去含元殿，這旨意一道, 嵐妃倒突然躲了個清閒。
眾人客客氣氣地送走了來傳話的禦前宦官, 等他走遠了, 佘賢儀就羨慕道：“含元殿的宴席頂沒意思的, 臣妾若也能去頤寧宮躲著該多好。”
嵐妃聽得直笑：“那也快生個女兒，讓她幫著你躲懶。”
眾人好生笑了一場, 又過了一會兒，眼瞧著時辰差不多了，就各自去赴各自的宴席。
她們入殿之時殿中人還不多, 但隨著開席漸近很快就熱鬨起來。顧清霜記得去年嬪妃之中到得最晚的是榮妃, 今年卻是榮妃都到了, 席上還空著一個位子。
顧清霜一時沒想起那地方原該是誰，正巧婉婕妤與她席位近, 便側首輕問：“婉姐姐，和容華旁邊空著的那一襲，是何人沒來？”
婉婕妤定睛一瞧，也想了想才說：“是寧容華，皇次子生母。”
一股古怪的直覺讓顧清霜皺了皺眉，俄而又聽婉婕妤道：“白日裡去太後那裡拜年還見過她，也沒見身體不適……怎的這會兒還不來？”
二人一時都想不出端倪，因平日裡並無走動，也不好著人多去打聽。
又過兩刻，天子降臨。九階上下眾人無不起身下拜，山呼萬歲之聲震耳欲聾。在他行上九階、向珠簾後走來時，顧清霜下意識地抬眸睃了眼，一時情不自禁地細品起了他的身姿。
這個人，著實是好看的。尤其是身著玄色冠冕的時候，身材被勾勒得極是英俊挺拔。冕前的十二旒覆下來，遮住他的神情，愈發襯托威嚴。
他至禦座前落座，風輕雲淡地道了聲“免禮”，殿中便又回蕩起謝恩之聲。待得眾人坐定，皇帝說了些賀年的場麵話，就開了席，殿中歌舞升平，席間觥籌交錯。
嬪妃們不免都是要上前敬酒的，哪怕隻是淺酌兩口果酒，也要表一表心意。是以酒過三巡，便陸續有人有了微醺之意。這不妨事，含元殿兩旁的側殿早已準備妥當，可供眾人飲茶醒酒，若要更衣梳妝亦可。再不行，還可出去透透氣醒酒，隻消避著外臣，便也不違規矩。
不知不覺，便已入了亥時。自亥時三刻，爆竹聲、煙火聲就在外麵陸陸續續響起來，時有五彩斑斕的光火照亮天際，又在絢麗之後迅速消散。
等入了子時就是新的一年，宮宴便該散了。顧清霜直盼著宴席散得早些，她給兩位公主備了壓歲錢串，想要早些送去。
子時，鐘聲撞響。殿中因此喧鬨了一陣，喧鬨之中，有宦官踏著未儘的鐘聲疾步入殿，匆匆行上九階，至禦座前一叩：“皇上……”
皇帝目光落下，那宦官聲音裡有幾分瑟縮：“皇次子殿下……突發急症，似是不太好。”
禦階之上倏然一靜，滿座嬪妃麵麵相覷。殿閣太大，禦階之下的朝臣倒沒聽見出了什麼事，之間皇帝忽而離席，疾步向外行去。
不等他們拽住宮人問個所以然，嬪妃們也陸續出了殿，個個神情沉肅。
含元殿乃是宮中三大殿中最大、也最靠前的一座，往後宮走頗要費些工夫。眾人一路都走得急，又靜得除卻腳步彆無半分聲響，顧清霜便聽見那入殿稟話的宦官跟在禦駕前繼續說著：“原是去頤寧宮赴家宴，戌時三四刻的時候，太後娘娘看幾位皇子公主都困了，就說也不必死守子時，便直接散了席。嵐妃娘娘與端嬪娘子帶著兩位公主各自回了住處，兩位皇子由乳母帶回太妃那邊，也就過了……過了最多三刻工夫，皇次子殿下突然暈厥，抽搐不止。”
聽得這症狀，蕭致眉心一跳。人群之中，婉婕妤小聲同顧清霜說：“這聽著像中毒。”
又聽皇帝問：“可傳太醫了？”
“傳了，傳了！”那宦官道，“恪太妃嚇得不行，立時就著人將幾位當值的太醫都傳了去。隻是暫還未敢驚擾太後，皇上您看……”
蕭致沉息：“先不必驚擾。”
而後便沒有彆的話了，一行人浩浩蕩蕩地往寧壽宮趕。離宮門口尚有七八丈距離時，便已可聽見宮門內的忙碌嘈雜。待得踏入宮門，單看那一片燈火通明，也能嗅出情形著實不好。
步入恪太妃所住的院落，守在門口的宦官一見聖駕親臨，忙疾步迎上。他欲見禮，聖駕卻顧不上駐足，甩下一句：“如何了？”
那宦官又連忙爬起身，邊跟著邊回話：“殿下剛服了藥，暫且定住了。”
這句話算是讓眾人都鬆了口氣，皇帝邁過門檻，一女子守在寢殿門口，聞得動靜回過身，怔了一怔，抽噎著下拜。
顧清霜的視線自前頭的幾位宮嬪間穿過，落在那張哭得梨花帶雨的臉上。
是寧容華，皇次子的生母。