過了約莫一刻，二人進了盈蘭所住的挽蘭軒。數月以來，盈蘭盛寵不衰，挽蘭軒裡處處講究。如今她雖失了孩子，院中的一切也並無什麼變化，隻是細嗅之間似乎多了一絲若有似無的血腥氣。
顧清霜與婉修儀一並進了臥房，臥房中安靜無聲。一名大宮女立在床邊，悄無聲息地向二人一福。二人行至榻邊一瞧，才發現盈蘭原沒睡著，隻是怔怔地望著牆壁，那張素日活潑明豔的臉蒼白的毫無生機。
又有兩名宮女進了屋，無聲地搬來繡墩供二人落座。二人坐定，盈蘭終於緩緩地轉過頭來，聲音平淡：“你們是來看我笑話的。”
並非問句，頗是肯定。婉修儀率先做出了一臉惋惜，向前傾了傾身：“這是什麼話。都是宮中姐妹，你失了孩子，我們也難過。”
盈蘭置若罔聞，雙眼直勾勾地盯著顧清霜：“那淑容娘娘呢？”
“淑容娘娘，是不是盼著臣妾死。”
“妹妹何出此言。”顧清霜滿麵心疼，“你素日喚我一聲柔姐姐，我自是心疼你的。你好生養著，彆想那麼多子虛烏有的事情。孩子……”她歎一聲，“妹妹還這樣年輕，還會有的。”
“淑容說的是。”婉修儀立刻接話，與她一唱一和，“你要知道，淑容從前也是失過孩子的。可你瞧，如今三皇子不也好端端地生下來了？人隻要有福氣那就跑不掉，妹妹彆急，養好了身子，再耐心等一等便是。”
顧清霜不禁瞧她一眼，低下了眼簾。
隻要是關乎南宮敏的事，婉修儀總能比平日狠些。她方才說那句話，實是因知曉盈蘭此次小產傷了身，不可能再有孩子了。沒想到婉修儀到還能長篇大論地再補上幾句，再往盈蘭心上捅上幾刀。
盈蘭果然激動起來，嗚咽一聲，眼淚溢出。婉修儀麵上一訝：“好了好了……先不說了。”言罷一扣顧清霜的手腕，拉她一並站起了身，吩咐旁邊那大宮女，“你們娘子情緒不穩，本宮與柔淑容便暫且不多攪擾了。你好生服侍著，若有什麼需要的，來同我們回話便是。”
那大宮女福身應諾，婉修儀一刻也不停留，拉著顧清霜就出了門。
顧清霜一時並不明白她為何走得這樣急，直至她出了挽蘭軒的院門撲哧一聲笑出來，才知原是因憋笑憋得辛苦。
顧清霜睨她一眼：“姐姐果然是故意的。”
“自然是故意的。”婉修儀輕哂，回眸睃一眼挽蘭軒門上的牌匾，“南宮敏做出那等惡事，還想借旁人生個孩子給她養麼？算盤打得倒好。”
北邊的院落裡，宮女端著湯藥進屋呈給南宮敏時，眼皮都不敢抬一下。
南宮敏接過藥碗，端起來一飲而儘，又將碗遞過去，也沒有看她。
前日挨的那頓板子，到底是丟人的。從小到大，她何曾被那樣對待過？幾個嬤嬤將她押到太妃房裡，房門一關，就把她按到地上，裙子扯了、中褲也扒了，板子涼颼颼的落下來，恥辱比疼痛來得更烈。
她覺得顏麵掃地，當然要掙紮哭鬨，一貫疼她的莊太妃卻冷言冷語地說了一句：“再鬨就押去院子裡打，把這滿院的宮女宦官都叫出來瞧著你。”
她不敢再動，愕然抬頭，望向莊太妃。莊太妃並不看她，清清淡淡地又說道：“你如今真是本事大了，主意多得很，自己豁得出去，也不怕拉旁人給你陪葬。”
南宮敏滯住，說不出一個字。
莊太妃這是知道了。
板子一下下落下來，她額上沁出汗珠，心裡雖怕卻不服，撕心裂肺地喊起來：“太妃！致哥哥與我的情分您是知道的啊！都是因為後宮那些女人……”
掌刑的嬤嬤似乎不肯讓她爭辯，再落下來的板子頓時一重，讓她的話也一噎。
但她咬一咬牙，還是繼續辯了下去：“是她們先容不下我！致哥哥待我好，她們便要我死！我憑什麼不能算計回去！我憑什麼就要孤苦伶仃地了卻殘生！”
這些話，她從前也不是沒說過。在她剛被廢出宮的那些日子，心中憋著惱意，幾度臥在莊太妃懷裡哭著說這些。
那時候莊太妃雖不讚同，卻也是肯哄著她的。隻勸她想開些，說各樣的日子有各樣的過法。
眼下，莊太妃卻漠然地站起身，提步往外走去：“押住她，打夠一百板子。若她再胡言亂語這些，明日這個時辰再押過來，另賞她一百下。”
“太妃……太妃！”南宮敏驚然喊著，她意外於莊太妃會待她這樣心狠，但到底是不敢再多說什麼了，死死地閉住嘴，隻想先將這刑捱過去。
一百板子，不是宮中責罰宮人慣用的那種大杖，隻是兩尺長的竹製戒尺。算來打得應是不慢，南宮敏卻覺得好像熬了幾輩子，最後是昏死過去的。
這筆賬，她記下了，她早晚要同那些女人算得明明白白。她這些年受的一切委屈，她都要還給她們。
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伴著陣陣春風，又十數日如水流過。宮外的疫病越鬨越烈，連身份貴重的宗親都有幾位染疾，百姓更不知故去了多少。
每個人身後都是一個家，這樣事情出在年關剛過的時候，顯得尤為淒涼。
皇帝為此忙得一時顧不上後宮，南宮敏那邊便也沒有什麼新的動靜。嬪妃們百無聊賴，隻好個個都做出賢惠的樣子，有的祝禱、有些捐錢，盼著疫病早些過去。
顧清霜在她們各顯其能的時候也鋪開了筆墨，幾年來第一次真心實意地抄經祈禱了起來。她的父母也是因類似的天災亡故的。她拿抄經這事做了不少次的戲，眼下卻希望抄寫的經文真能換得佛祖幾分憐憫，讓百姓少受些苦。
三月初，皇帝大婚，施氏入主中宮。
因著民間的疫病，大婚的一應事宜都從簡而為。但在婚禮的翌日，嬪妃們依舊要按例到棲鳳宮去，向皇後行大禮。
這日顧清霜起了個大早，仔仔細細地盥洗、梳妝。說來心裡還有些感慨，這麼多年來後位一直空著，如今忽然有了主，直讓人不太適應。
眾人齊聚到棲鳳宮門口時，天還沒亮。過了約莫一刻，殿門大開，兩名年長的嬤嬤一並出來，躬身請眾妃進殿。
皇後已端坐在主位上，眾人齊齊地叩拜，口道“皇後娘娘千歲”，待得問安聲停住，上頭一時無人應聲。顧清霜拿餘光一掃，見又有宮女上了前，先扶了榮妃和嵐妃起身。
接著聞得皇後笑音：“兩位姐姐資曆最深，日後宮中萬事，還多勞兩位姐姐提點。”
“娘娘客氣了。”二人一福，“臣妾知無不言。”
而後和昭儀也被攙起，皇後的目光落在她麵上：“都說皇長子懂事，本宮從前不曾見過她。日後，本宮便是他的嫡母了，昭儀日後若去太妃娘娘那裡看他，可叫上本宮同去。”
和昭儀也恭謹地應了聲“諾”，轉而又有宮女行至顧清霜與婉修儀麵前，二人搭著宮女的手立起身。皇後望著她們，緩緩言道：“柔淑容的三皇子本宮也要常見一見。婉修儀那邊……”她說著頓住聲，神情間多了些許局促，“一會兒本宮要去向太後娘娘問安，有勞修儀陪本宮去。若本宮有什麼做得不妥當的地方，也勞煩修儀在太後娘娘麵前幫本宮打個圓場。”
二人自也都客客氣氣地應下，再聽下去，越聽越是心驚。
皇後對每個人都可以說一兩句話，每句話裡都透著對後宮的了如指掌。
這不僅僅是關心，更是下馬威。
顧清霜無聲地抬眸，打量這個才剛及笄不久的姑娘。她端坐在那兒，臉上、聲音雖都還尚存兩分稚氣，卻無半分怯懦。坦坦蕩蕩地與這滿屋年長於她的嬪妃們說著話，氣勢十足，好像已在這中宮之位上坐了數年。
這位皇後，是有些本事的。
顧清霜邊想邊低下眼簾，餘光卻好巧不巧地掃見榮妃的神情。
她怔了怔，不動聲色地又睇了榮妃一眼。
榮妃隻眼觀鼻、鼻觀心地立著，神色恭謹，乍看沒有任何情緒。但若細瞧，又似乎在隱忍很多東西。
待皇後一一見過，眾人就都落了座。等她們坐定，有宦官進了殿來，在皇後身側低語了句什麼。
皇後頷一頷首：“讓她進來吧。”
於是殿門再度開啟，眾人不約而同地看過去，無不一驚。
正緩步入殿的，竟是南宮敏。她消瘦了一大圈，氣色也不好，行至殿中站定腳，目不轉睛地打量麵前端坐的皇後。
顧清霜玩味地品著她的情緒，隱約覺得她好似暗自咬了咬牙，才垂眸拜下去：“皇後娘娘萬安。”
心平氣和的六個字，再心平氣和也掩不住心底的不甘。滿殿的人誰都知道她盼了這個後位多久，如今眼看著旁人坐上去，她還要過來見禮。
皇後卻好似沒有察覺任何異樣，笑音和氣：“本宮早聽說過你的名字，所以才求了太後，今日一定要請你過來，見一見你的麵。”
眾人嬪妃皆呼吸微凝，一時都摸不清皇後到底什麼意思。
又見皇後離了席，親自行上前，攙扶南宮敏起身：“本宮昨日與皇上提起，皇上也還是念著你的。你放心，本宮與皇上雖無青梅竹馬之情，自此卻也是夫妻一體。皇上既然喜歡，本宮便要為他安排妥當。這就……”
她說著垂眸想想，轉而眼眸一亮，話中也突然多了幾分小女孩才有的簡單愉悅：“就封你做少使吧！日後你便能時時與皇上見麵了。太後娘娘那邊，本宮去勸她！”