蕊采女在三日後香消玉殞, 皇帝沒為她費什麼心思，隨口降旨追封了個正八品良使，著內官監安排一應喪儀。
良使, 說起來比采女強上不少，是正經的宮嬪了, 但那是人活著的時候。在喪儀上就強不了太多, 不過一口薄棺、再加幾件她平日常用的首飾、喜歡的衣裳作為陪葬，就算了卻了一生恩怨。
顧清霜原也懶得為此費神，到了蕊良使下葬那日，卻有棲鳳宮宮人專門過來稟了一句，說皇後自己添了些銀兩用在喪儀上, 又從棲鳳宮的庫中挑了珠釵首飾用作陪葬。
這話當然不是隨口跟她一提，顧清霜聽得暗自皺眉，覺得很沒意思。
在這般的事上，她和皇後注定看法不同。隻消皇後不礙她的事, 她便也懶得苦口婆心地說服她什麼, 皇後卻偏要這樣昭示自己的不痛快, 實在沒趣得緊。
隻是這份不滿最多也隻是藏在心裡, 麵子上她還得客客氣氣地與宮人稱讚皇後賢德，而後還要再去一趟棲鳳宮, 不能讓皇後的拳頭打在棉花上。
入了棲鳳宮，皇後卻沒等顧清霜說上一句誇讚她的話，甚至沒等她見禮, 開口便是：“柔妃殺伐果決, 拿旁人當墊腳石眼睛都不眨一下。那等收拾完榮妃, 是不是就該本宮了？”
這般發問，倒是顧清霜不曾料到的。
皇後好似也並不急於聽個好聽的答案, 說完緩了口氣，秀眉蹙得更緊了三分，神情倦怠：“你千萬莫拿什麼不曾覬覦後位的話搪塞本宮。你這樣的性子，若隻說想換一份安穩，本宮是不信的。”
顧清霜定定注視著她，倒也並不太慌。殿中沒留宮人，她位份也不低，治罪不是皇後想治就能治。她便定住神，緩步移至側旁的位子上落了座，直視向皇後，風輕雲淡地開口：“皇後娘娘明言這些，是想宣戰，還是想勸臣妾放棄？”
皇後滯了一滯。在叫顧清霜過來之前，她因蕊良使的死而徹夜未眠。宮中有人喪命時她常常這樣，昨晚卻神思格外清明，想明白了些先前不曾細思過的事情――柔妃或許也是想要這個後位的。
人總是盼著付出和回報能夠對等。若放在一心隻記掛情情愛愛的南宮敏身上，手上沾滿血跡隻為聖寵就不稀奇。柔妃卻不是那樣的人，皇後雖沒問過她對皇帝究竟有幾分真心，幾次交道打下來便也知她活得清楚通透。
――那這一路拚殺過來，便該是要圖點彆的。
後位？皇位？她首先想到的自然是這個。
這樣的劇情雖然俗套，但十分合理。大權在握的位子總是讓人趨之若鶩的，顧清霜又當了這麼多年的寵妃，論謀略論心智都不差，憑什麼不能動這份心思？
想到這一步，皇後就睡不著了。
榮妃若會為了後位要她的命，柔妃便也會。畢竟皇後隻有一個，她在這裡就礙了事。
為此她才著人將顧清霜傳了來，可聽顧清霜這樣直來直去地反問，皇後又突然愣住了――她好像並沒想過自己究竟希望聽到怎樣的答案，心中又想求個什麼結果。
是以顧清霜問完，殿中就沉寂了半晌。皇後看著鞋尖兒上的繡花默不作聲，過了須臾才又啟唇，氣息變得很弱：“本宮隻想知曉個答案。本宮知道你有手段，不想與你相爭……若你肯如實相告，本宮會想想有沒有對你我都好的出路。”
顧清霜搖頭：“沒有這樣的出路。”
皇後睇視著她：“你這是承認了？”
她不想再繼續這樣沒有結果的話題，立起身，低眉斂目地朝皇後一福：“臣妾告退。”
皇後啞然，張了張口，好像想再追問些什麼，但終究沒有說出來，隻得目送顧清霜遠去。
離了棲鳳宮，顧清霜心中也一片陰霾，提不起勁兒來。
早在皇後進宮之日，她便已準備好來日要有一爭，卻未成想會在這個時候突然而然地挑明。
她對這件事原是有些逃避的，逃避得不肯去多想。因為平心而論皇後的性子還不錯，若非身處後宮、若非有這些繞不開的矛盾放在眼前，她或許真能與皇後談得來。
可惜了。
這條不歸路已經走了這麼久，沒有誰值得讓她在最後幾步放棄。
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月末，舒德宮景明殿裡，榮妃一如往常般翻起了賬冊。
她曾執掌宮權多年，直至皇後入宮，她一朝間失了權勢。後來皇後有孕，宮權便又短暫地交還到了她手裡，待得嫡子降生，鳳印雖又還了回去，但皇後要照顧孩子，賬上的事便還是交給了她來管。
於是每逢月末的時候，榮妃總是看著賬簿百感交集。
這些能呈到她眼前的賬目，時時證明即便中宮有主，她在後宮也還尚有些權力。同時亦時時提醒著她，中宮目下是有主的。
萬般權力，皇後給她她才有。皇後不肯給，她就連碰也碰不到。
榮妃每每想起這些就心中譏嘲無限，她怨皇帝、怨太後、也怨皇後。偏生近來皇帝又被柔妃迷了心竅，竟讚同她這胎再生下來就交由皇後去養。若這胎再是個皇子，皇後便已有兩個皇子養在膝下。