“平常我是看不透你心思，隻是你今兒這投緣是真心的，我還是瞧得出來的。那孩子也不容易，你沒事兒就多照看照看她，也是好事兒。”
平昌點頭道：“是，我是真挺喜歡柔嘉的。脾氣性格也還罷了，隻是最要緊的一點，乾淨真誠。她也不是不會使心眼，隻是在自個兒朋友麵前，倒是個實心眼了，這個我很喜歡。”
“她自然是個好的，”周貴妃側目看著平昌，“隻是你可想明白了，你這樣大張旗鼓的示好，就明擺著是要拉那姑娘進咱們這邊兒了——這可不像你——你不是向來心裡喜歡什麼，麵上還裝著不在意？”
平昌避而不答，隻是道：“這也是好事。”
周貴妃歎一口氣，“罷了，不跟你說這個——累得我腦仁兒生疼——你比你三哥還難打發些！”
平昌雖不說話，隻是手上卻動作起來，抬著給周貴妃揉了揉太陽穴。
倒叫周貴妃好笑，“外頭裝著挺好，一到了人後就跟個悶葫蘆似的！”到底她還是心軟了，輕輕拿下平昌的手，“鐘圻，你可想好了，這實在不是件容易事兒，我……”
鐘圻淡淡截斷她的話，“母妃，這時候說什麼都遲了。”
周貴妃苦澀一笑，“是，是母妃一時糊塗了。到了這地步，難道還能有咱們的退路？進一步九五至尊，退一步萬丈深淵啊。”
“母妃，不如說說今日的事，”鐘圻垂下眼睛，“父皇今天的動作，我不大明白——您收柔嘉為義女也便罷了，可父皇怎麼也認了？這樣是否對皇後不恭？”
“沒什麼，是好事兒。”周貴妃露出一個嫵媚的笑來，仿佛方才滿臉憂慮之色的母親是一個錯覺，“你父皇是什麼樣的性子，你還不知道？疑心重的誰都信不過了。你說他這樣是做什麼？”
“要挾？警告？”鐘圻連連猜測，猜到最後才醒悟過來，“是了，父皇是在警告！”
周貴妃滿意點點頭。
“雖朝中最近那世家們都一個個縮著脖子鵪鶉似的，不過是因為如今京中軍權都在皇帝手中，他們雖豢養了不少死士，可畢竟實力懸殊。另外，那些老頭子們，一個個嘴上說的大義凜然的，實則一個比一個怕死，哪兒肯舍了如今的安生日子，在沒十拿九穩的時候衝上來反了？都怕皇帝清算，這時候自然老實。”
“等風聲過去了，就又囂張起來了。何況揚州你六哥謀反之事還沒查清楚，林如海是要被派到西邊，跟韃靼交涉的。不握一個把柄在手心裡，你父皇能放心？柔嘉就是最好的把柄，不信你看著，林如海必定是單身赴任，連賈敏也不許跟著。”
“認了柔嘉，既是給林如海施恩——皇帝都做到這份兒上了，他還能不賣命——又是一箭雙雕的大好事，你父皇沒有不做的理兒。”
“一箭雙雕？”鐘圻喃喃自語般念了半晌。
周貴妃有意鍛煉她，此時也不提醒，就讓她自己慢慢想。
鐘圻年歲雖小，可有了那樣的心思，又是宮廷裡勾心鬥角出來的，不過一會兒便明白過來。
“是了，可不是一箭雙雕！”鐘圻恍然大悟，“我聽底下探子說，王子騰家的王瑒王雋和待柔嘉如珠如寶，尋常小事不必說了，他不僅親自同父皇討要了杏林宴上的禦花，還肯為了她屢次同榮國府中的賈母翻臉，父皇是信不過王子騰！”
“平昌果然長進了，”周貴妃欣賞地看了她一眼，接著道，“你說的都是，王雋和是王崇安的獨子，王崇安本人和家裡是怎麼樣的你也都知道，最是護犢子。他倒是個老狐狸不假，泥鰍似的滑不留手。可拿捏著王雋和就跟拿捏著他的命根子也沒什麼區彆了。王雋和這樣看重柔嘉，現成的好處遞到手上來，你父皇為什麼不拿？”
鐘圻聽得連連點頭，思慮半晌又道：“我瞧著王雋和確實是對柔嘉上了心的，可是母妃——父皇這樣真能奏效？”
周貴妃挑眉看她，揚了揚下巴示意她直言。
“母妃，說句大不敬的話，與臣子來說，前程就好比江山，”鐘圻卻繞開方才的話，轉而拿著周筠和承元帝做例子，“若是有人拿您來要挾父皇，江山和您，父皇選哪個？”
她抬頭看了周貴妃一眼，不等周貴妃答話，又接著道：“換一邊問，若是有人拿父皇要挾您，江山和父皇，您選哪一個？”
語畢，鐘圻緊緊盯著周貴妃不挪眼。
周貴妃一愣，忍不住笑了許久才慢慢止住了，連連搖頭道：“不一樣，不一樣！”
鐘圻緊追不舍，“哪裡又不一樣？”
周貴妃認真看著她，“人不一樣。”
“不管你問我還是你父皇，選擇都是一樣的——江山。”
她歎了口氣，“可人這一生裡，總得有點兒比利益權謀更重要的事兒，不然豈不無趣？你問我江山和你父皇，我選江山；可你要是問我江山和你，我就要你了。”
“我受夠了爭權奪利，勾心鬥角的日子，本以為已經解脫了，可到頭來，我又不得不進行新一輪爭權奪利、勾心鬥角，我恨不得立時死了，也好過受這些，可有了你三哥，又有了你，我又不能。”
周貴妃堅定看著鐘圻，“這是不一樣的，孩子。”
鐘圻不解，她沉默半晌方才開口問道：“那您怎麼就知道，柔嘉與王雋和，是我與您，而不是江山與您，或是與我父皇？”
她說得繞口，可周筠還是明白了，她抬頭看看天上，像是在透過天看向彆處的什麼，“可我就是知道。”