元春一見皇後處來人這副麵色便知是有事,果然一路上宮人都沉默不語,元春幾回打探都叫不著痕跡的擋了回去。
進中宮內,元春也不過是模糊地知道是周貴妃帶著柔嘉郡主來請皇後做主。當時她的心裡就一陣猛跳,暗道莫不是家中母親又生了什麼事端。
她勉強維持住神色，上前給皇後和周貴妃請安道：“皇後娘娘,貴妃娘娘。”
皇後略點頭示意，周貴妃雖是做戲卻也故意要表示出不滿來，便陰陽怪氣地嘲道：“你也是正一品的皇妃，咱們不差什麼。真算起來，賢德妃出身公府,比我這個強多了。當不起你一聲娘娘。”
元春驚異地望了她一眼——周筠彆看寵冠六宮，其實一向不與彆的嬪妃爭寵或是計較得失,她得封皇妃,周圍多是看不慣的嬪妃,周筠卻從未為難過——元春心思百轉千回,此時卻露出一副不知所措的樣子來，低聲道：“貴妃乃諸妃之首,姐姐當得起這一禮。”
周筠冷哼一聲彆過臉去不理。
此時上首皇後才開口道：“賢德妃，你在後宮中一向守禮，不曾惹是生非。可惜你也知道，往往這裡頭不光是你自個兒的事兒。”
她隱晦暗示一句,緊接著便沉下麵色道：“賢德妃賈氏聽諭。”
元春此時便已經知道是家中出事了，狠狠閉了兩下眼，扶著抱琴的手緩緩跪了,垂頭道：“臣妾賈氏聽旨。”
皇後緩聲道：“後妃應為天下女子表率，賢德妃賈氏約束家人不利，德行有失，著即收回皇妃金冊金寶，於鳳藻宮中閉門思過一月。思過期間，一應份例減半，以儆效尤。”
元春深深垂頭，恭聲應道：“是。”
皇後見她應了，心裡不由歎息一聲，物傷其類，悲哀更勝——元春不見得有什麼過錯，卻無端要為家人受過，如今是元春如此，焉知日後自己不會如此？
她縱是有心要放元春一馬，可也不能不顧及承元帝的意思，皇後長歎一聲，冷聲叫過宮中掌事女史，吩咐道：“記入起居注，頒懿旨明令各府女眷。”
元春本已經認命，聽得此言猛然抬頭失聲道：“娘娘！”
記入起居注，便意味著元春德行有失將以文字的形式記入史冊，傳與後世。這將是整個家族的汙點，日後若是再有賈家女子進宮，有元春的這筆在上頭，便要受很大掣肘。皇後自不必想，縱是皇妃隻怕也不能封了。
明令各府女眷更是明晃晃的打臉，元妃德行有失，便是賈府家風不正家教不嚴。如今賈府底下三個姊妹未嫁，有這樣一個長姐，隻怕原先有意的勳貴世家都要重新考慮了。
不止這樣，連寶玉的親事也受影響——試問真看重自己女兒的，哪裡又肯把姑娘送到“德行有失”的人家？那不看重自己姑娘想要送過來的，隻怕賈家還看不上人家，不肯為寶玉結這樣一門無有利處的親事。
元春心裡徹底慌亂起來，眼中瑩著淚珠兒，哽咽道：“臣妾願受此罰，但求娘娘莫要記入起居注。娘娘，臣妾家中還有諸多姊妹未嫁啊！”
皇後移開眼不肯看她，隻是到底也沒應下她的求饒，隻是道：“回去仔細問問家中，你家裡的姊妹未嫁便受不得風言風語，當初又是怎麼想彆人家未嫁的姑娘來的？警飭家人，管好自家事，莫把手伸的太長了！”
元春像是被抽走了全身的骨頭一般癱軟在地，茫然地四顧周圍眾人似是想像誰求助。
周筠久經風浪，當下隻垂頭當做看不見。
黛玉卻有些不忍——她是氣著了想要叫賈府得個教訓，卻從沒想過這般嚴重，再說是賈母有這樣的心思或者是舅舅舅母，卻與府內姊妹們無乾，主犯未曾受什麼影響，無辜之人卻受了牽連。她便欲出聲求情。
隻是才張了張嘴，便叫身邊的平昌扯住了袖子。黛玉望過去，就見平昌皺著眉搖了搖頭，連連用口型示意不可。黛玉也怕自己誤事，隻好罷了。
底下元春緩了半日，見事無轉圜才在抱琴的扶持下勉強行禮領旨。
皇後也不願見她這樣，不過略申飭幾句注意儀態便叫宮人送她出去。
元春失魂落魄地走了，周筠見皇後心情低落，便也不多攪擾，起身道：“多謝娘娘今日之舉。”
平昌和黛玉緊跟著行了禮，一齊道謝。
“是為了什麼我也知道，算不得幫忙。”皇後勉強笑了笑，“不過是兔死狐悲，倒是讓你們見笑——周貴妃，帶孩子們回去罷。”
周筠麵上隱有憂慮之色，似是想勸慰幾句，隻是她回頭看了看黛玉和平昌，不知為何卻又住了口，隻是微微點頭，便道：“是，娘娘保重身子罷。”
“我緩緩便好了。”皇後說著起身往內宮過去，周貴妃忙帶著平昌和黛玉福身恭送。
皇後身邊的女官便上前來送三人出宮，至殿門口兒便叫周筠叫住了，“回去看著娘娘罷。”
那女官低聲應是，在門口目送三人遠去。