“不過這位外援非常害羞，所以真嗣和憂太，記得不要和其他人提到這件事。”
看著兩個學生懵懵懂懂的表情，五條悟臉上笑意擴大：“放心，雖然這家夥打扮奇怪，還剪了更加奇怪的劉海，但實際是非常喜歡小孩的好·人喲！”
但五條老師臉上的表情，明明是又在想什麼惡作劇，那個不知名的外援先生，真的不是被坑來的嗎……碇真嗣忍不住懷疑，更加擔心能不能和那人好好相處了。
*
終於還是要出任務了，碇真嗣有些憂愁，晚上和水陸君聊天時都有些不安，然後被對方察覺到。
【水陸】：真嗣君今天有心事嗎？好像不太開心？
【真嗣】：啊、沒什麼的，抱歉，讓你擔心了。
【水陸】：沒關係的，真嗣君有任何煩惱都可以和我說的^-^
【真嗣】：其實是……最近要做一件事了，雖然大家都認為我可以，但是被這樣期待，我反倒覺得不安了，萬一做不好……明明已經答應了，現在卻想要退縮……
碇真嗣猶豫著，還是隱去了關鍵點，把自己的煩惱告訴了對方。
水陸君遲遲沒有回答，看著對話框上方不斷閃爍又消失的“正在輸入”，碇真嗣絞緊了手指，有些後悔。突然問這樣的話，大概讓水陸君為難了吧。
無法抑止的失落情緒湧上來，察覺到這樣的心情，碇真嗣一驚，猛然意識到自己在不知不覺間，把接受水陸君的幫助當成了理所當然的事情。
【真嗣】：對不起！是我說了任性的話！水陸君忘掉吧……
他不能再這樣事事依賴水陸君了，明明是自己的事，卻都丟給水陸君來解決，連他自己也覺得過分，萬一被覺得麻煩就糟糕了。
這次水陸君很快回複過來。
【水陸】：我沒有覺得真嗣君任性呢，不如說，這種擔心是人之常情，真嗣君隻要儘到自己的努力就好了。
【真嗣】：這樣嗎……可是，要是失敗的話怎麼辦？
【水陸】：那也沒關係，因為大家都喜歡真嗣君，所以會知道真嗣君不是故意搞砸的^-^
【真嗣】：
【真嗣】：謝謝/
碇真嗣摸著自己突然加快的心跳，水陸君總是喜歡說一些讓他害羞的話，不過也正因如此，他現在反而沒那麼不安了，心情變得好起來。
【真嗣】：我現在好多了，但總是麻煩水陸君……
【水陸】：能夠幫到真嗣君，我會非常高興呢！所以真嗣君要一直來拜托我啊^-^
【真嗣】：我知道了/
【真嗣】：那個、我接下來一段時間，可能沒法上網了，因為要去信號很差的地方。
【水陸】：那我不能再和真嗣說話了嗎？好寂寞啊T^T
【真嗣】：對不起……
【水陸】：我開玩笑的啦，真嗣君不用道歉^-^
【水陸】：我會等真嗣君回來的，要加油啊~
和水陸君道完彆，碇真嗣整個人輕鬆了不少，總算能夠安心入眠，這次任務回來，不如試著邀請水陸君出來見麵吧？雖然可能有些失禮，但總覺得是水陸君的話，一定不會拒絕他的請求呢。
碇真嗣害羞地閉上眼睛，懷著美好的希望入睡。
趴在枕邊的小貓打了個嗬欠，把身體團進少年的頸窩，尾巴輕輕放到碇真嗣的胸口。雖然不能和真嗣聊天了，但它會一直跟著真嗣身邊的，當然不會覺得寂寞啦~
然而第二天，現實教會了它何為殘酷。
“不行啦，薰醬。”碇真嗣為難地看著死死扒住自己不放的小貓，努力把它撕下去，“我要去做任務，你不可以跟著來啦！”
“喵喵喵喵！！”做任務有什麼可怕的！上次不就是和他一起的嗎！
碇真嗣急得滿頭汗，已經快到約定的出發時間了，他還沒能勸好小貓：“真的不可以！我不能帶你去！”
最後還是初號機出手，一把拎起小貓後頸，迅速把它關進了房間。
聽著門內傳來的撓牆聲，碇真嗣鬆下一口氣，有些歉意地看向停在一旁的白鴿：“抱歉，我會很快回來的，小貓就拜托你了，薰。”
“咕咕~”白鴿朝他點點頭，成熟又穩重的可靠姿態，讓碇真嗣放心下來，帶著初號機去找乙骨憂太。
“喵喵喵！”小貓不滿地朝白鴿叫：怎麼能讓真嗣一個人離開呢！我們難道不該是同立場的嗎！
白鴿歎了口氣：你也知道【我們】是一體的啊，真嗣不會離開【我】的視線範圍的。
“喵？”
*
“抱歉，乙骨同學，讓你久等了。”
安頓好小貓和白鴿，碇真嗣走到庭院，對等在那裡的乙骨憂太道。
“沒關係，時間足夠的。”乙骨憂太回答，抬頭看向天空，對不安的少年道，“碇同學，你看那裡，好像要開花了。”
他說的是庭院中心的那棵櫻花樹，隨著天氣回暖，原本空落落的枝頭漸漸抽出了嫩苞，已經有一些露出了裡麵粉色的花瓣。
“這麼大的櫻花樹，全部開放了一定很美吧。”乙骨憂太感歎，雖然在這個國家櫻花十分常見，但像宿舍裡的這棵，據說是棵百年古樹，他也是第一次見到，“可惜櫻花的花期太短了，如果這次的任務太久，可能要錯過了。”
碇真嗣也隨著他的目光，看向了枝頭的那幾朵花苞。
櫻花嗎……他知道這種花，非常美麗的、卻隻能維持一瞬的花朵，總是和一些悲傷的故事聯係在一起。
他不由想起了渚薰，那個少年的微笑，也如同櫻花一般，讓他第一眼就心生好感。
“沒關係，我已經見過了……”碇真嗣用隻有自己能聽見的聲音說道，他早已見到了，曾經短暫飄落他生命中，最美的櫻花。
*
任務地點果然十分偏僻，碇真嗣和乙骨憂太兩人一大早出發，乘坐輔助監督的車不停趕路，到達目的地的時候，天色已經快黑下來了。
“今天有些晚了，先在這裡休息一晚，明天再去……村子裡吧？”
這次帶他們的輔助監督是個陌生的男性，和伊地知同樣帶著一臉愁苦氣息。說到村子時，輔助監督聲音低了下去，感到一絲恐懼。
他看著兩位據說是特級的少年，心中有些不忍，那個村落，自幾年前的某個事件後，就成為了咒術師絕對無法踏入的區域。這些年術師總部派了不少人想進去探查，無一例外全部失去了聯係，不出意外，他們全都已經犧牲在裡麵了。
“不用了，我們想早點結束。”乙骨憂太說，對輔助監督的好意表示感謝。
碇真嗣也點頭，表示同意。
輔助監督臉上的表情更愁苦了：“好吧……接下來的路我不能再送你們了，等會兒還有通往村落的末班車，你們……一切小心。”
輔助監督把兩人留在站台，自己離開了。
他們的目標村是個很排外的村子，因此也幾乎沒有人要去那裡，此時站台上空無一人。
乙骨憂太看著碇真嗣身後的初號機，有些犯難：“司機應該是普通人吧？還有之後的村民……初號機要怎麼辦？”
這樣一架機甲，絕對會很顯眼的，到時候他們想要低調去找人，就不太可能了。
碇真嗣看了看初號機，得到對方肯定的眼神，於是轉頭看向乙骨憂太：“那個，乙骨同學……初號機有辦法讓普通人看不見，但就是可能會有點嚇人……”
乙骨憂太疑惑：“誒？是怕嚇到我嗎？沒關係的，初號機想做什麼就做吧。”
碇真嗣聽他這麼說，對初號機點點頭，於是乙骨憂太見到了他入學以來最震撼的一幕——
隻見初號機毫不猶豫地卸掉了自己的外殼，露出裡麵屬於生物的肌肉紋理。
四肢長度遠超人類比例的類人生物站在碇真嗣背後，沉默地朝他看過來，肉質的眼瞼睜開，宛如野獸的綠色瞳孔轉了轉，鎖定陷入呆滯的少年。
乙骨憂太已經震驚到不會思考了，遲鈍的大腦隻混亂不堪。
這真的是初號機嗎？所以真的不是機甲啊，那麼會流血也完全可以理解了，以及，原來外麵那層裝甲，是可以拆掉的嗎？