老人過壽有講究, 一般不過整壽，譬如五十大壽、六十大壽、七十大壽, 其實一般都是過得四十九歲、五十九歲、六十九歲生辰，九諧音“久”，圖個吉利。古人壽命不長，否則其實也就不會叫古來稀了。是以祖母房氏其實嚴格意義上來說, 今年過得是五十九歲壽辰。勢必過得熱熱鬨鬨的，富貴人家還要大擺筵席, 請戲班子擺堂會。
房氏隻得了賈代善這麼一個嫡親兒子, 自然壽宴的重擔就隻能史氏一個人挑。雖庶出的二房、三房媳婦都在, 但分家已久，也算半個客人，對榮國府裡的諸多事項都不熟, 怎好叫旁人插手？再加上又逢了年節，史氏這幾天是辛苦萬分, 忙前忙後, 旁的也就都顧不上了。
賴平家的拿了一摞名單跟簿子, 跟史氏麵前訴苦, “太太，幾個國公府的帖子都送了，齊國公府夫人、鎮國公府夫人當日都過來；修國公府、治國公府夫人要回娘家, 都派了各自的兒媳來；這理國公家……”
理國公便是前不久同徐家小姐有首尾的那家，同榮國府也算結下梁子了。
史氏想了想道：“其他幾家都給了，單單不給柳家等於說是我們同他們家結仇了, 反倒不好。橫豎是他們家先對不起我們，出了那等事，柳家和徐家的親事能不能做成還另說。你隻管去送給他們家老國公夫人，小輩的恩怨同長輩間的交情無關，也顯得咱們家大度。”
“是。”賴平家的恭敬應下了。
史氏卻歎了口氣，錘了錘肩道：“咱們老太太這生辰日子太巧了，剛好在初二。逢年節的初二女人家都是同姑爺一道回娘家吃頓飯的，收到帖子的那些官娘子有不來的也屬尋常。你再把名單上要來的人理一理，彆安排少了座兒。座兒少了不好看，座安排多了空了也不好看。”
“是。”賴平家的一一記在心裡，不由也佩服起史氏來。也是從小嬌養的侯門千金，如四姑娘一般不諳世事，可這做了國公府的宗婦，好多事情還得靠自己立起來。“金陵王公家的夫人，年前可巧在京城了。”
史氏有些意外，“哦？崔姐姐來了？我記著崔姐姐娘家原是在冀州。”
“可不就是！聽說就是帶著兒女來冀州的，有位長輩去世了。一直待到年底，待要走時，偏生年前大雪，河道又上凍嚴重，索性又來了京城走親戚，打算開春再走。”
王家在金陵也是大家族，昔日王公也是軍功赫赫。隻是人家是來走親戚，去送請帖是不是有些不大好？正思忖著，賴平家的忙開口道：“倒是王家的大管家偷偷來打聽，問咱們老太太是不是今年做壽。既他主動問了，我家那口子便應了是，順帶也把請帖給送了過去。”
史氏展顏笑道：“崔姐姐是個有心的，難為還記著這麼清楚。原先在金陵賈家和王家就相交好，以後來了京城也可以互相做個照應。我記得崔姐姐也有兩個姐兒，大的不知幾歲了，恐怕得跟嫻姐兒差不多。若能說一個給赦兒或者政兒做媳婦，論家底門第都是匹配得上的。”
賴平家的笑道：“等過兩年赦大爺和政二爺都娶了親，您就可以享享做婆婆的福了。”
到了大年初一，卻又是另一番熱鬨了。今年年底下了一場雪，房老太太直說是瑞雪兆豐年。
南邊來的兩家二房三房因為頭次在北地過冬，不大習慣北方的冷。房老太太便吩咐開了庫房，給二房三房來的人都加做了一身皮草襖子、外加大裘披風。
賈家四個姐妹是一色的銀紅、海棠紅、玫紅、水紅小襖。過了年長了一歲，賈嫻小身板又抽條長高了，儼然一個大姑娘。自從上回的事情後，賈嫻就被放到榮安堂來養著。一開始孟氏也鬨過好一陣，後來也漸漸想通了，跟在老太太跟前，不比跟著她這個姨娘有前途？說不定能說個好親事，那以後自己就有的依靠了。
賈赦點了一個炮仗，炸得震天響。幾個小輩紛紛捂耳朵，大人們卻拍手叫好。賈敬咂舌，“你這是將你們神機營的大炮拉來了吧？”剛在家過完大年初一，賈敬便從東府溜到了榮國府。賈代化見兒子自從來了榮府，也不鬨著要出家了，也放心了些。
賈敬揉了揉耳朵，賈敏拍手取笑道：“敬哥哥怕不是被震聾了吧？怎麼打蔫了？”
“唉，敏妹妹你有所不知。我爹說，年後就要給我說個媳婦，我打聽過那家小姐，長得可醜了。”這樣的話，配上他少年沙啞的煙槍嗓子說出來不知怎麼的，不見淒涼隻覺好笑。
賈敏卻咧了咧嘴，“你自己什麼俊俏人？還嫌棄人家姑娘不漂亮！”
想想後世，東府的女人仿佛中了魔咒一般短命，沒幾個活得長壽的。
一大家子的熱鬨似乎都與房月盈無關。她跟著看了幾場煙花，便借口說累了困了，回了自己的屋子。
春杏給剪了燈花，又給房月盈加了一盞亮的，“姑娘，大年夜的您就彆再做針線了吧。留神熬壞了眼睛。”
房月盈的神色有些黯然，“明兒姑祖母過壽，我也沒什麼貴重的物件可送，繡一幅觀音圖略表孝心。想再把這處地方補補色。”
春杏見自家姑娘這樣，有些心疼，“您怎麼不和四姑娘她們一道玩？”記得自家姑娘剛來的時候，是那麼結實活潑的小姑娘。在榮國府養了大半年，皮子白了，也和那牛乳一般，個子也長高了，人也有了世家貴女的氣質，可性子卻沉悶了不少。她也知道，來的時候不知這差距，住下來以後知道了自家府裡與榮國府的天壤之彆，自然心生自卑。再加上寄人籬下，家裡也不聞不問，能不沉悶麼？
“春杏，你看，她們的熱鬨，我從來就融不進去。就連之前因為犯錯住到老太太這裡的嫻妹妹，她也能如此歡快地融入進去。我呢，隻是一個外人。都年節了，家裡連封信都沒有，我想爹爹應當早就當沒我這個女兒了吧。”
兩個月前就寄回家的家書，到現在都沒個回音。春杏也有些心酸，嘴上卻寬慰她道：“姑娘彆多想了，這北方大雪，冬日河道也結冰，從金陵過來家書沒那麼快的。”其實二表叔、三表叔從金陵來的信也不過一月就到了。
次日是房老太太過壽。各個晚輩都送上了自己精心準備的壽禮，賈代善當然是最為精心準備的，呈上了一棵巨大的紅珊瑚樹；那賈代成送上的是一幅屏風字，用珍珠堆成了一個壽字。
又是珍珠，賈敏懷疑這三叔一家早就不做綢緞生意了，改行挖珍珠。
相比之下，老二一家就寒酸多了，都是些常規的壽禮，外加卓氏親手做的一身冬襖和鞋麵。不過房老太太並未嫌棄，也一視同仁地表達了喜愛，並誇讚了卓氏手巧，貼心。
幾個孫子孫女也紛紛變戲法似的送上了自己的賀禮，其中以房月盈繡的觀音圖得到了大部分人的讚賞，尤其是女眷。稱讚她的同時，更多的也是在稱讚老太太養得好。賈敏則是根據史氏的指點，選了一份既不遜色也不出格的壽禮。
賈政給房老太太送了一隻西洋懷表；賈赦送了一副玳瑁老花鏡。都是那時候的稀罕物。尤其是玳瑁老花鏡，房老太太戴上以後可歡喜了，愛不釋手，直說看東西都清楚了。
自從賈赦去了神機營，好像整個世界都打開了。從此不再是那跟黑黝黝的木頭樁子。神機營管大炮，也會有人從西洋弄來洋炮的圖，所以長了很多見識。
果然，賈敬好奇地跟他打聽道：“恩侯，聽說你有洋槍？”
“我沒有。”
賈敬仍然不死心，道：“我用東洋□□跟你換。”
賈赦嗤之以鼻，“誰要倭人的破刀！”
宴席擺在園子中，幾乎大半個京城有頭有臉的人家史氏都邀請了。酒足飯飽，男人們便在一起遊園高談闊論；女人家則帶著家中女兒，互相閒聊，說些奇聞異事，更多的則是借此機會來相看有無合適的女婿人選。
前陣子賈家大爺賈赦和大理寺少卿徐家的婚約取消之事，在整個京城鬨得沸沸揚揚。所以說今天這壽宴一辦，賈代善領著倆兒子在人麵前晃悠了一圈，各家應邀來的女眷心裡就都有數了。
大家對這位“慘遭拋棄”的少年很是好奇，想看看究竟是多不中用，才會叫徐家想出那樣的法子退婚？況且即便後來得知真相是徐家姑娘和柳家二爺有了首尾才出此毒計，但你賈赦上當了也是真啊！你不去花船上喝酒、你是個正人君子，彆人就算想坑你也沒招！所以說，定也不是什麼好少年。
但當賈赦兩兄弟出現時，幾家夫人還是稍稍吃了一驚。當真是軍營裡鍛煉人，那賈赦原先就是個一身垮肉、身嬌肉貴又黑臉的普通長相，經過了一番曆練之後，變得身板挺直，氣宇軒昂，頗有其父風範。隻宴席上給老太太祝了個壽，露了個臉，就有幾個姑娘家偷偷掩麵而笑、竊竊私語起來了。
而賈政則是另一種風格，謙謙君子、溫潤如玉。
眾人紛紛在心中掂量，榮國府的兩個小子還真不錯：老大可以繼承爵位，如今還進了神機營，人家賈家老榮國公就是有開國戰功的，賈代善又做過禦前侍衛，所謂虎父無犬子，賈家大爺前途無量啊！這位賈家二爺，聽說讀書讀得好，連章莊都誇讚，日後說不定中個進士，入翰林、入內閣什麼的，光宗耀祖啊！
一時間史氏成了香餑餑，被幾家夫人圍了起來，聽了一圈又一圈的恭維話，喜得眉毛都翹起來了。
而年紀小的姑娘們，得矜持著，無法像母親們那樣去明目張膽討論選婿，便把目光對準了未來的小姑子——賈敏。
賈敏發誓，她今天真的是來打醬油的。今天的主角，應當是賈嫻。
過了年，賈嫻就十四了，也到了合該說親的年紀。加上當初賈代善同意將賈嫻放在老太太身邊，為的就是給賈嫻能說個好婆家。房氏自然也就把賈嫻的婚事放在了心上，庶長女的意義也是不可小覷的。
偏偏賈嫻又是家中女孩年紀最長，她不說親，彆的也不好說，史氏隻得硬著頭皮在今天這種場合，多帶賈嫻露臉。四個女孩中，頂數賈嫻今日的裝扮最惹眼，其他三個昨兒都被史氏提前敲打過不許打扮出挑。為了防止另外三個滋事，便全都打扮了一個模樣，跟三胞胎似的坐在那兒。
賈敏在史氏和賴平家的說悄悄話時偷聽了那麼一耳朵，房老太太給賈嫻相中了兩戶人家：一個是一位張姓五品官家的嫡次子，家境富裕；一個是出自章莊先生名下的一位吳姓學子，勤奮好學，聰慧過人，年方十八已經中了進士，如今在翰林院做庶吉士，清貧是清貧了些，但入了翰林院的將來就很有機會能入內閣。
從房老太太的選擇上來看，兩個都和賈嫻挺般配。張家公子在身份上是嫡子，賈嫻是庶出，但門第上榮國府要高張家一些；吳家公子雖暫時清貧，但年紀輕輕已然中了進士，如今又在翰林院，家中人丁簡單，將來若能得嶽家提攜一二，說不定也就平步青雲了，還能和賈政相互扶持著。
不過房老太太這麼想，賈嫻卻並不一定這麼認為。她對老太太的安排心裡十分彆扭，幾乎是哭喪著臉了。那張家公子雖是個嫡出，可他爹也不過是個五品官，在京中五品官算個什麼！更何況做官的是張老爺，張公子至今還是個白身，是個閒散公子哥兒；那什麼勞什子的翰林院吳進士就更不用提了，山東人氏，家隻有寡母一個，他爹在世時也不過是個縣令。
都是些什麼人家！賈嫻心中委屈又動氣，說什麼不偏心，真正說婆家的時候，還不是瞧不起她庶出的身份！再一看今天的宴席，本就是為給她相看夫婿安排的，憑什麼一個個貴女都圍著賈敏？
想到這裡，賈嫻的目光狠狠地剜了過來！
“史家妹妹。”一個容長臉的貴婦人款款走了過來，右手裡端著一杯酒，寶藍色對襟襖，薑黃裙，頭上戴了一副銀狐毛套子，生得端莊，叫人心生敬畏；又眼角眉梢帶笑，多了一絲親切。
史氏見到來人，“呀”了一聲，驚歎道：“崔姐姐，早聽說你今兒也來了，方才我怎麼尋都沒瞧見你，是我疏忽了！”
來的人正是金陵王家的長房長媳崔氏，娘家祖上清河崔氏，也是世家大族之一，這兩年隱有沒落態勢，但名望仍在，是真正的大家族。王家在金陵同史家是世交，是以崔氏同史氏也是常來往的。不同於錢氏的虛情假意，崔氏同史氏交情一向甚好。
昔日兩個老姐妹相見，史氏也是十分高興，“聽說你現下住在京城親戚家，開春才走，怎麼來了京城也不同我說一聲？怎麼，還怕吃窮了我不成？你放心，我就算把赦兒、政兒他們都攆出去打地鋪，也定能收拾出寬敞大屋來供你家子期、子騰住！咦，怎麼不見你家仨小子？”
崔氏苦笑道：“就子期那個身子骨兒，哪能受得了舟車勞頓和北地的寒？就為著這個長子，我那夫君也一直不敢向京中謀職。”
史氏知她口中的長子王子期，孩子倒是個好孩子，聰慧異常、又生得眉清目秀，隻可惜天生娘胎裡帶來的身子骨弱，畏寒怕冷。一直是崔氏和王伯爺的心頭肉，也是一根刺。於是便寬慰她道：“江南好，水土養人，子期那樣的才子也適合在南地。”
崔氏臉上才有了笑容，“是啊，孩子身體康健就行，旁的也就不多管了。我這趟來就帶了子朦和子胭兩個丫頭，還有子騰那個潑皮！子勝也被我丟在家了，這兩年也不知怎麼的，同樣養著，畏畏縮縮、同他兩個兄長沒法比，做學問也不行，他爹不許他跟著上京來呢。”
史氏也點頭慨歎，家家一本難念的經。自己當初不也為赦兒操碎了心？當娘的又有誰沒個虛榮心？
正說著，一個虎頭虎腦、濃眉大眼的少年走了過來，“娘！”
崔氏將之一把拉了過來，對史氏笑道：“瞧，這就是我家那個潑皮！跟你家兩個沒法比！”
那王子騰十分上道地對史氏行禮，喚道：“史姨。”
史氏笑逐顏開，“還謙虛呢！好一個生龍活虎的小子！比我家兩個不知強上多少倍！比我家政兒要小些吧？記得子期倒是同赦兒同歲的，子期可成親了？”
崔氏歎氣，“定了，定了金陵的一戶大家閨秀，模樣倒是不錯，就是家中老父是個老儒學究，家中女孩兒隻識幾個字罷了。你家赦兒呢？”
“你在京中也不短了，應當也聽說了。唉，和徐家的親事是徹底黃了，現在還懸著。政兒也沒著落。出了徐家那事，我是瞧媳婦也睜圓了眼睛，生怕再找個錯的。我是想通了，家世相貌都再其次，關鍵人品要好。”
正說著，史氏忽然眼前一亮，“唉，崔姐姐，你們家兩個姐兒可曾有合適婆家？若不嫌棄……”史氏用胳膊肘懟了崔氏一下，笑道：“就舍一個與我，做我家兒媳婦吧！你放心，我一定不會虧待她的，婚後便交出中饋讓她當家！”
兩家大人笑得咯咯的，那邊賈敏卻苦了，正被左右夾擊、一群千金閨秀圍著。