牛頭山的寨主高崖惡狠狠地警告身邊的人，可話音未落，自己的肚子就跟著發出咕嚕嚕的響動，他也隻能咬著牙，趴在地上，狠狠地壓著肚子，在心裡盤算著，等會兒若是殺了那些官兵，非得把他們的乾糧都搶過來，好好犒勞自己一番才是。
眾山匪們也隻能忍著，忍得眼淚都從嘴角流了下來。
“他奶奶的，這些官兵吃香的喝辣的，讓人都在一邊看著，真不是什麼好東西！”
“就是，還成天吹噓大宋的官有多好，什麼愛民如子，還不都是一樣的黑！”
“這些個吃我們喝我們的狗官，等會非得砍下他們的人頭做……不可……”
“他們這弄得什麼吃食這麼香啊……好像還有烤肉……”
“什麼烤肉？是什麼東西烤糊了吧？咦？！”
“著火了！大當家的起火了！”
“有人放火！——”
聞到身邊發出的烤肉味和焦糊味時，埋伏在林間的山匪這才發現，他們藏身的山林在冬日裡早已乾枯，前兩日下的雪被他們上山時給糟蹋的差不多了，如今被人用火油引燃之後，順風席卷而來，等他們發現時，已蔓延到整個山穀中。
“是官兵放的火！快逃啊！——”
“救命啊——”
山穀裡起火之時，在山穀外紮營吃飯的官兵和商隊都看在了眼裡，卻是各自表現不同。
那李管事一看到山穀中起火，心有餘悸地拍著心口慶幸不已，“多虧霍將軍神機妙算，否則我們現在進去就正好趕上這場山火，那可就麻煩了！”
霍千鈞嗤笑一聲，說道：“什麼山火，那是山賊。”
“山賊？！”李管事大吃一驚，“將軍如何知道裡麵有山賊的？”
霍千鈞打量了他一番，似笑非笑地說道：“李管事莫非忘了，不正是你先前跟我說的，裡麵有山賊埋伏，想要打劫我們商隊的嗎？”
“我何時說過？”李管事脫口而出，忽地發現不對，心底一寒，好像背後有人冷冷地盯著自己，可等他回頭之時，卻找不出是什麼人，不由渾身發冷，回頭望著霍千鈞，哭喪著臉，哆哆嗦嗦地說道：“霍……霍將軍你這是要害死小人啊！”
不用說，那些“工人”和隨行的商隊中，肯定還有金人和山匪的內應，隻是如今埋伏的山匪都已經被山火給燒了，他們雖然不敢動，但還是能記著“出賣”自己的人，回頭再去算賬。
李管事心中有鬼，此刻早就後悔當初不該收那些錢帶著人一起來，可現在讓他真說出來也不敢，那些人對他知根知底，若是回頭報複起來，一家老小的命都沒了。
“哦，你沒說過啊，或許是我記錯了。”霍千鈞盯著山穀口，讓人看到有逃出來的山匪就直接放箭，對李管事的哭訴隻是漫不經心地應道：“先前看你那麼急著進去，還以為你知道裡麵有人呢。”
這話就更誅心了，李管事撲通一下跪在地上，當場就哭出聲來，“冤枉哪！小人隻是想早些趕路，哪裡會曉得裡麵有山匪……”
“起來……”霍千鈞剛開口，眼角餘光就看到一支暗箭從人群中朝著自己射來，當即抬起手來，連躲都沒躲，手臂上的□□就朝著人群中那個還沒來得及藏身的人射去，那暗箭射中他胸口便發出叮的一聲，隻戳破了外層的衣衫，便跌落在地上。
而那個刺客則暴露在眾目睽睽之下，周圍的人駭然散開，他的咽喉正中了一支不過尺許長的□□，仰麵朝天地倒在地上，瞪大了眼，至死都不敢相信自己居然連閃避的機會都沒有。
那人正是跟著李家的商隊來的，看似個憨厚老實的下人，先前一直藏身在人群中，若不是趁著李管事求饒之際暗算霍千鈞，也不至於暴露出來。
山口處正好跑出幾個山匪來，身上還帶著火苗，哇哇大叫著衝出來，還沒跑到車陣之前，就已被宋軍亂箭射死。
霍千鈞搖搖頭，感歎地說道：“這些山匪也太沒用了，居然想出這麼個法子來對付我們。也不想想，當初火燒十萬金兵時，這山中藏兵的伎倆，小爺我們早就玩過不知多少次了。嘖嘖，就這點腦子，也敢來埋伏小爺，真是不知死活！”
李管事癱倒在地上，這才想起，海州軍的成名之戰，就是火燒了完顏廷的十萬大軍，連猛火油櫃都被他們給奪了回去，這些個煞神，才是真正玩火的祖宗。那些山賊居然還想要埋伏他們想來什麼甕中捉鱉，結果自己卻被困在山穀中烤成了燒豬，真是班門弄斧，關公廟前耍大刀，自不量力啊。
官兵守在了山穀兩端，封的嚴嚴實實的，裡麵埋伏的山賊一個也沒跑出來，頂多跑到山穀口處，就被射死當場，毫無反抗之力。
這種一邊倒的戰鬥對霍千鈞而言毫無挑戰，他隻看了一會兒，見那些隨行的人都戰戰兢兢的不敢出聲，這才命人就地紮營，等山火徹底滅了之後，再打掃戰場。
好在這處山穀裡的樹木並不算多，包抄過去的宋軍將山頂的積雪和泥土推下去，便壓住了火勢，饒是如此，最後山火熄滅時，那些個抱著發財夢的山匪都被燒成了焦屍，無人生還。
到次日車隊們從山路中走過時，隱隱還能聞到焦臭的味道，商隊的其他人和工人們見狀，無不暗自慶幸。一方麵慶幸逃過了一劫，若是中了埋伏，那些官兵或許能殺出重圍，可他們必然會成為山賊的刀下鬼，絕無幸理。另一方麵也慶幸從未與這些運煤的官兵產生過衝突，這些人平日裡看著不做聲的，動起手來如此乾淨利落，狠辣無情，讓原本以為他們好說話的人都在心裡打了個突。
李管事早已被人扶上李家的馬車，卻是連站都站不住了。他既希望霍千鈞將那些山匪徹底斬儘殺絕，也免得他們回頭報複自己，又害怕霍千鈞回頭找他算賬，惴惴不安地跟著一路去了礦上，卻再連見麵求情的機會都沒了。
清剿了山匪之後，霍千鈞便將送人和運煤的事交給了副將楊源，自己隻帶了幾個隨從返回府城。
那些人既然敢勾結金兵來截他的道，又如何會放著府城這塊“大肥肉”不啃？方元澤那家夥，肯定又將戰功留給了嶽璃，真正是娶了媳婦就忘了兄弟，完全不講兄弟情誼的家夥。
結果趕回府城，卻是一派風平浪靜，霍千鈞大為失望，跑去問方靖遠，“去年黃河結冰時金兵都大舉來犯，為何今年隻弄了這些小伎倆來搗亂，完顏允中莫非被連膽子都被打沒了？”
“莫非你還盼著他們來攻城？”方靖遠不由哭笑不得，“這冰天雪地的，他若是出兵，我們的探子難道還發現不了？更何況他們現在還自顧不暇，哪裡有功夫來大舉攻城呢！”
他從入住濟南府之後，一邊修城，一邊聯係塞北的部落，在大量收購牛羊馬匹的同時，也“資助”了不少原本被金人壓榨的幾乎無法生存下去的遼人和蒙古部落，那些遼人原本就因為滅國而被金兵打散，屢屢造反作亂，在金兵後方四處點火。
隻是先前金兵強勢之時，將其壓製得幾乎滅族，尤其是紇石烈誌寧在世之時，西北的遼人幾乎被清剿大半，可從去年方靖遠帶人將他截殺之後，那些逃亡塞北的遼人就得了喘息之機，再後來霍小小掌控了徒單部落之後，更是放了他們一馬，讓他們重新開始在河套一帶聚集舊部，興兵複仇。
當初的大宋聯金抗遼，可沒想到驅狼吞虎的結果，是自己被反咬一口。而今方靖遠同樣不想讓遼人坐大，就隻能借助霍小小之手，一邊打壓，一邊幫扶，讓遼將移剌窩斡起帶著遼人都拖住了完顏允中和中原金兵，讓他們無暇分心來破壞他在山東的建設，就算派出些奸細來搗亂，也能被輕易化解。
霍千鈞聞言很是不甘，自覺得了明光鎧之後，居然沒能堂堂正正地跟金兵大戰一場，今日雖仗著護心鏡擋住了暗箭，但終究沒有真刀真槍跟人上陣作戰來得痛快。
“他們不來，難道我們也不去攻城？”
方靖遠能理解他的好勝心和戰意，知道他想要早日收複中原，可眼下並非最好的時機，也隻能勸他耐心等候。
“攻城尚需天時地利人和，如今冰天雪地，攻城之難，數倍於平時，那些金人不把士兵當人，還驅逐百姓做炮灰肉盾，我們豈能同他們一樣，拿人命去填？火器局的攻城炮尚未造好，你手下的士兵也沒有配齊皮甲，若是貿然出兵，久攻不下之時，反被金人算計，你可想過後果會如何？”
霍千鈞被當頭潑了一頭冷水，沉默了好一會兒，方才點點頭，長歎一聲。
“是我一時心急，思慮不周。唉，什麼時候，才有機會殺個痛快……”
方靖遠知道他最近憋得厲害，卻無處發泄，隻能拍拍他的肩膀，安慰道：“你且放心，早晚有這個機會……”
隻是連他自己都沒想到，這個機會來得如此之快。
隆興二年十一月，完顏雍任命仆散忠義為鎮武軍節度使兼副帥，統領中原金軍，坐鎮開封，旋即鎮壓了移剌窩斡所領的遼人義軍，親率十萬大軍南下攻宋，連盱眙、滁、廬、和等州府，直逼徐州一線，而大宋樞密使張浚身死途中，滁州、濠州、楚州、泗州四地相繼失守，江北告急，求援信如雪花般送到了濟南府中。
“他們這仗是怎麼打的？怎會如此？”霍千鈞聞訊不但沒有終於如願以償可以上陣殺敵的快樂，反而被氣了個半死，“楚州和泗州那些人是乾什麼吃的？明明先前形勢一片大好，怎地突然就敗了，還一敗塗地……”
連著收到金牌催兵的方靖遠也有點懵，他們步步為營地從海州一點點經營下來，如今已占領了淮東和山東大半地區，收複了原京東東路的大半州府，至於滁州和濠州等地因為有楚州和泗州聯軍搶占，他也就沒去跟自己人爭地盤，中原之地在他看來，尚不足以吃下，可沒想到的是，他這邊苦心經營著，將完顏允中趕出了徐州，替楚州和泗州的人清理出路來，那些人趁機占下的大片土地，竟然連半年都沒守住。
仆散忠義年過五十，早年追隨金兀術，也是金國的一員猛將，隻是先前因為並非完顏雍的部族，在完顏亮死後被冷落了一陣子。直到完顏廷和紇石烈誌寧相繼身死，完顏允中逃往大名府，完顏雍才重新啟用了這員猛將，果然一舉見效，出兵之迅猛神速，對宋軍中的強弱之勢了如指掌，根本不去碰觸早有準備的京東路大軍，而是趁著江北的幾路宋軍忙於爭搶地盤之勢，突然殺入，將他們打了個猝不及防，一敗再敗。
這兩年宋軍在北伐之時一路高歌，眼看著京東路收複大半，川軍也開始向著西北進軍，江北的宋軍滿心向著明年就能收複開封，幾路人馬之間難免起了較量之心，張浚一死，那些州府聯軍間的矛盾無人調和，便轉到了明處。
若是繼續取得勝利，或許這些矛盾都會被勝利所掩蓋，可隻要一處戰敗，其他援軍坐視不理，或者閉城自保，就讓仆散忠義抓到了他們的破綻，借機各個擊破。
先前獲得的勝利太過容易，讓這些宋軍都產生了些許自傲之情，以為如今的金兵已是今非昔比，不堪一擊，本以為還能像先前一般戰無不勝，可沒想到仆散忠義帶領的金兵並非那些零散的部落軍，又極其善於利用速度優勢，很快就扯破了宋軍的防線，趁著他們互相之間扯皮爭功，各個擊破，將形勢一舉扭轉。
勝不驕敗不餒，說起來容易，做起來難。
宋軍一敗再敗後，又變成了原來的模樣，看到金兵就逃，以致連連失守，徹底丟失了原本的大好形勢，隻知道一個勁地求援，讓遠在山東的方靖遠和霍千鈞都直接懵了。
儘管如此，他們還是竭儘所能地召集兵馬，由嶽璃和霍千鈞領兵，帶著最精銳的火器營和三萬兵馬，南下支援。
方靖遠親自帶人送他們出城十裡，遙遙祝告，可心裡，對那群拖後腿的豬隊友，厭惡值已飆升到了頂點。