儘管曹操的身體大不如前,又因為常年征戰留下許多暗傷，可他素來比旁人強壯，極少生病,在眾人眼中極其康健,常讓人忘記他已耳順之年，壽數無多。
直到得到曹操重病的消息，曹丕才意識到在他心中如山般偉岸的父親早已不年輕。一刹那,他心中似乎轉過許多念頭,又似乎什麼也沒想。
他立即安頓好手頭的事,前往丞相府。
一路無言,步伐匆匆,紛亂的思緒忽而回溯過往,忽而無序擴散。他想起鄭平前幾日讓他“靜心等待”的提議，不由驚疑未定。
鄭平讓他閒事莫管,抄完三玄再去找他……如今他正好抄完了其中之二,隻差《南華經》的最後八個篇章。這個時候爆出曹操病重的事，到底是巧合，還是……
曹丕立馬停止毫無依據的猜測,將所有心思放入腹中。
他被仆從迎入內院，正好在石道交界處遇上鄭平。
此時並非寒暄詢問的時機,他隻與鄭平公式化地招呼了一聲,彆的一概未提。他與鄭平解了佩劍,先後進入曹操的臥房,見曹操躺在榻上,神智清醒,並不見重病之態,可精神頭確實比上回見的時候要差一些。
曹丕上前行禮問候。因為拿不準曹操同時召他與鄭平過來的用意,他自製而拘謹，哪怕是關懷的話也不敢全數倒出，隻怕有一句半句不妥，引來曹操多想。
曹丕的矯飾之態，曹操如何不知。
不管心中如何做想，他未予說破，僅與曹丕說了幾句，便轉向進門以來除了執禮，就再無其他言行的鄭平，喟然道：“先前正平還道孤如老牛撒蹄，操勞耕田，未曾想隻月餘的功夫，孤連撒蹄都不能了。”
見曹丕露出異色，他握住曹丕的手，示意他不要說話，繼續道，
“老驥伏櫪，卻已無馳騁之能，竟是妄想……”
鄭平道：“丞相年事已高，兼之征戰多年，暗傷無數，本就好似一根老舊而緊繃的弓弦，隨時有斷的可能。前些時日遇刺傷了元氣，受外邪侵害，丞相又未曾好好修養便投入公務，如若盛滿鐵石的破碎布囊，被利刃開了一道細窄的缺口，未經修補，不斷往裡頭竭力裝填物什，遲早有破碎的一日。”
若是旁人，在儘握權勢，無人敢忤，仿佛整個世界都唾手可得——卻敵不過衰老與病弱時，聽到鄭平這段話難保不會惱羞成怒。
即便是曹操，也不敢保證——若是再早個幾天，他會不會因為鄭平的陳述之言而勃然大怒，不顧局勢與其他外因，將人就地格殺。
一時之差，一念之差。
曹操沉屙多日，已然經曆過精力如潮水般消退的恐慌，被虛弱與體衰掌控不甘。他也曾生出極端的念頭，但此時此刻，對鄭平不中聽的話，他沒有任何惱意與遷怒，唯有一種“果然如此”的感慨。
“時移俗易，唯有正平一如既往，未有分毫改變。除了你，又有誰敢與孤直言——告訴孤年事已高，時日無多？”
鄭平神色未變，曹操這句看似尋常感慨的話讓他略提起心神。他沒有順著曹操的意思往下接，隻不卑不亢地說了一句：
“丞相未免太過看得起衡，若衡當真‘一如既往’，昔日裸衣擊鼓時，便已喪命於城下。”
站在榻邊的曹丕心驚肉跳地旁觀曹操與鄭平的你來我往，不多時，手心已冒出許多薄汗，儘是為鄭平所捏。
他察覺到門外的詭異寂靜。結合曹操的身體狀況與所說的話，曹丕知道此刻院中與堂後勢必埋伏了無數刀斧手，伺機而動，等候曹操發令。
曹丕想起身悄然察看，可他的手一直被曹操捉著，無法起身，甚至受到無聲警告，不被允許發言。
他相信以鄭平的敏銳，勢必也意識到潛藏在暗處的危機。哪怕鄭平全然似若未覺，也定如走獨木橋那般，謹慎而穩妥。
想是這樣想，然而曹丕萬萬沒有想到，鄭平對曹操的態度竟然還是原來的態度，非但沒有避其鋒芒，還有什麼說什麼，不留一點轉圜的餘地。
當鄭平重提“擊鼓罵曹”的舊事，曹丕的心神被高高地提起，幾乎跳出喉口。
而聽到這句話的曹操緩緩斂去所有表情，不言不語。房中一時間安靜得詭異，曹丕似乎聽到劇烈的心跳聲與幾個不屬於他的呼吸聲，垂在另一側的手驀然收緊。
片刻後，曹操哈哈大笑，分明在重病中，卻笑得中氣十足。
曹丕一顆心懸到極致。
曹操很快停下笑，急劇地喘息了幾聲。曹丕即便因此生出幾分關切，卻更擔心曹操做出不可挽回的決定。他一聲不吭地盯著曹操，被竭力平複的心跳聲竟越跳越快。
最終，在臨界閾值的那一刻，曹操終於開了口。
“如果孤給你個機會——一個決定繼任人的機會，你會在孤的眾多兒子中挑選哪一個繼承魏公之位？”
不是“你覺得哪個合適”，“你會給怎樣的參考”，而是明明白白的決定與選擇，儼然一個怎麼答都會送命的送命題。
鄭平抬眸看向曹操，曹操也目光灼灼地盯著他，等待他的回答。
鄭平不答反問：“若丞相有朝一日能實現秦皇之願，尋得長生不老藥，但獻藥的道士言明服此藥後須得立即自儘，否則此藥無效。丞相當如何選擇？”
曹操皺眉道：“我怎知此藥是否是真的長生藥，若自儘後此藥無用，孤豈不像個笑話，白死了一遭？”
鄭平道：“那便是了。”
在題乾本身就缺乏意義的情況下，糾結答案未免荒誕。
曹操讀出鄭平的言下之意，心緒百轉，不再為難他，推說自己乏了，讓曹丕留下，命人引鄭平出去。
鄭平離開前，對曹操似有意似無意地道：
“華花郎（蒲公英）結子（籽），不管最終落於何處土壤，總是希望子孫能落根於安穩之處，不受動蕩餘波。丞相心明如鏡，定能為子孫留下安寧。”
曹操麵色驟變，陰晴不定地盯著鄭平離去的背影。他幾次想將藏在袖中的玉玦摔擲於地，發出暗令，卻又死死攢在手心。
最終，他揚起手，示意藏在暗中的刀斧手不要輕舉妄動，任鄭平離開。
如果他能用健康的身體多撐幾年，他可以有足夠的時間挑選、培育一個合格的繼承人，可以一步步除去對大業有礙的名士將臣。
可他列好了完整的計劃，唯獨沒想到自己身上的暗疾會突然發作，病情漸重。
他現存的兒子最大也隻有二十多歲，雖可獨當一麵，對上世家大族那些老狐狸終究差了一些。
而少年不輸成人之智，自幼便絕頂聰慧、通透過人的曹衝並無向上之誌，曹操到底沒法狠下心，不顧曹衝的意願將他推入荊棘洪流中。