“下官不敢！”
“你記得那份舞弊的考生名單嗎？”
“記得是記得，有問題嗎？”
“三十人裡有八人姓司馬、五人姓謝，四人姓範、十人姓鄭，還有盧姓、蕭姓……一半是皇後娘家人，追隨太子的世家子侄，另一半是皇貴妃的娘家子侄，追隨秦王的世家子侄，幾乎是太子黨和秦王黨的人。”
副官心驚肉跳：“要是查到底，不就徹底得罪世家、太子和秦王？這是一個火坑啊！”
“我什麼時候沒得罪過太子和秦王？”
“說得也是，那——”
“隻是個火坑還好解決，說到底世家、太子和秦王仰仗的還是帝王的信任。”
副官看向霍驚堂，對方已摘下鐵麵具，露出放在男子身上過於漂亮的臉，麵無表情，還是閉著眼，瞧不出能讓他心領神會的提示，隻好不恥下問：“還有什麼比太子、秦王製造的麻煩更難解決？”
霍驚堂睜眼，瞳孔森寒明亮：“朋黨。”
***
金環巷花茶坊·戊時三刻。
樓外樓內聚滿人，上至八十老翁、下至誌學少年皆有，滿麵紅光地聽小曲兒，高談闊論，話題中心無一例外不是今晚被發賣的歌女，當中話題量最多的人當屬京都名妓李意如。
大廳中央空出一塊地，搭了高台，離台兩米遠圍滿人，最前排由京都權貴子弟占據，中間最顯眼一人三十上下，華冠錦衣，相貌頗為忠厚但一雙三角眼偶爾流露出的殘酷淫1邪破壞其老實感，令人見之不寒而栗。
樓內護衛搬來紅木幾案，案上擺香爐，爐裡點三炷香。
花枝招展的老鴇上台，先喜笑顏開地說討喜祝賀的開場白，接著迅速進入正題：“要不是三娘我此番遭難，哪裡舍得賤賣自家水嫩青蔥的女兒們？還望在場諸位大爺多多憐惜我家姑娘才好！”聲音陡然一轉，高聲唱道：“今日賣出我家十九個姑娘，以三炷香為限，價高者得！”
護衛將歌女們趕出來，一字排開，底下人一瞧發現沒有花魁李意如，當即大聲嚷嚷老鴇戲耍他們，拿名妓當噱頭將人騙到場，卻把真正的寶貝藏起來。
老鴇：“我哪裡敢騙諸位？不過是奇貨可居，我身後的姑娘們雖也是倡條冶葉，到底比不得天姿國色的李娘子，就像陶罐和官窯不能放在一個架子上，姑娘們也不能和李娘子放一個台上不是？”
“哈哈哈……巧舌如簧，倒也有理！”鄭員外大笑揶揄。
在場不管知不知道他身份的，都不敢多嘴，至少他敢在這窯子裡表明身份，又是表明身份的人群裡，家世最高。
堂下叫價聲此起彼伏，堂上十九個歌女泫然欲泣，祈盼地看向眾人，希望能見到梳頭娘子口中仁善的趙大人，但直到鄭員外開口喊出：“一百兩黃金！”都不見趙大人的身影。
堂下嘩然，老鴇喜形於色，堂上姑娘們啜泣，已被絕望籠罩。
廳後關注前方境況的李意如、梳頭娘子等三人俱是心焦，心臟高懸至嗓子眼，憂慮爬上臉。
百兩黃金可置換將近千兩白銀，而今幾兩碎銀便可買斷一個人，區區歌女耗費百金已是滿京都無可出其右的闊綽。
連樓上廂房不願露臉的某些人也都注意到鄭員外，左前雅間的窗戶半開，依稀可見玄色衣衫布料極佳，衣擺和袖口的隱蔽處繡有金絲暗紋。
這道身影旁邊還站著一個護衛，身姿筆挺如長.槍，腰間佩戴一柄軍中所用的環首刀。
“鄭有，年三十一，鄭國公遠房親戚，常以皇貴妃侄子的名號在京都行走，是京中紈絝之首。賭場、酒樓、戲院十家有八家的幕後老板是鄭有，除了妓院沒明目張膽地開，但聽說時常買來孤女、歌女養在郊外彆院裡宴請賓客，也和青樓沒什麼區彆。”
霍驚堂：“紈絝？不見得。”
“吃喝嫖賭樣樣沾還不叫紈絝？”
“賭場酒樓戲院掙快錢，暴利行業，什麼都沾，什麼都賺。‘嫖’這點看似不掙錢，但你看他每次宴請的賓客都是什麼人？我估計朝中大半的官都進過他的彆院，哪怕是這些官的兄弟、子侄，但凡有一個進他的彆院，就沒有套不出的消息！”
“嘶！”副官倒吸口涼氣：“這鄭國公家裡的人還真沒一個吃閒飯的，鄭大郎隨父從軍，父子兵掌冀州軍，次子在龍奉軍任職，還有一個遠方侄子在京都攏錢、經營人脈與朝堂各官員的消息，這遠比科舉舞弊還更嚴重。”
怪不得將軍提到朋黨，此舉不正是結黨營私？
大景軍備力量頗為強大，其中以禁軍最強，而禁軍又分為西北軍、冀州軍和中央軍。西北軍軍紀嚴明、天下聞名，隻出強將、名將，霍驚堂與副官便出自西軍，難以安插勢力，鄭國公隻好在冀州軍和中央軍經營勢力，而鄭國公代表的是以皇貴妃、秦王為首的黨派。
如此費心經營、如此勢大，是想爭至高之位吧。
“要不買下那群歌女，引鄭有上來結交，打入內部，看看他郊外彆院是什麼情況？”
“等等再說。”
而此時，樓下無人與鄭員外相爭，三炷香時間快到，老鴇忍不住催促是否有人再出高價。
幾次喊下來都無人回應，結局已定。
歌女們神色惶然，李意如失望。
小丫鬟啜泣問：“那位趙大人不是答應了救姑娘們嗎？怎麼沒來？”
梳頭娘子亦惶惑，趙白魚確實答應了她，為何沒來？當初為她一介孤女奔走，溫如朗月的青年反悔了嗎？當真騙了她？
“不是誰都有拿出百金搭救不相乾的風塵女子的魄力。”李意如雖心內苦澀，但冷靜地認清現實：“百金對普通官宦而言，便是要傾家蕩產才能湊齊，如果那位趙大人如你所說的清正廉潔，他必然拿不出百金。何況彆人也沒有義務救我們。”
話雖如此，還是忍不住灰心失意。
她們身無分文，傍身的銀錢早被老鴇和她的打手們搜刮走，不然就可以將贖身錢交給信得過的人解決今晚的劫難。
老鴇：“沒有人再出價嗎？還有沒有人？三炷香時間到——”
廳後小丫鬟和梳頭娘子軟倒在地，不忍再看。堂下有人惋惜，可憐如花似玉的女子們恐不到一個月就會香消玉殞。有同鄭員外交好的人，摩拳擦掌準備遞拜帖到他彆院裡好好玩一玩。
霍驚堂的副官出聲，正要喊價。
“我身後十九個歌女便歸鄭員外所有——”
“慢！”