李敏學臨危受難，接過指揮權，派人前去距離最近的寧安寨請求支援，那寧安寨是第二道防線，突然受命，匆匆忙忙也隻召集三千騎兵抵抗。
寧安寨守將也是名將，和李敏學二人以不到一萬的兵力殊死搏鬥，硬生生抵抗住大夏十萬兵馬十日，最終慘烈敗亡，無一生還。
大夏十萬兵馬直下接連奪下天都、寧安兩道防線，包圍涇州，兵臨城下，但是己方損傷也頗為嚴重，加上國君病得很嚴重，京都儲位之爭異常激烈，有朝臣借窮兵黷武攻訐拓跋明珠。
拓跋明珠不得不班師回朝，在此之前，他向愕克善發出和談邀約。
愕克善同意和談。
他賠了五十萬兩白銀，轉頭卻和涇州知府蒙天縱狼狽為奸，由蒙天縱呈上表奏折子，道是：大夏十萬兵馬驟然發動突襲，被天都寨守將愕丹、涇原軍元帥愕克善殺得落荒而逃，可惜監軍李敏學、寧安寨守將不幸戰死。
***
文德殿。
元狩帝提筆批朱紅，便有人來報，道是臨安郡王求見，他頭也不抬：“宣。”
霍驚堂進來，撩起長袍跪下：“臣收到密報，陝西涇州軍愕克善夥同天都寨守將愕丹瞞報軍情，致天都寨、寧安寨一度失守，寧安寨守將和天都寨監軍李敏學以及兩寨一萬將士拚死抵抗，以壯烈犧牲為代價拖延大夏軍隊，但愕克善最終接受和談，拿朝廷和涇原百姓的錢賠償大夏，轉頭卻欺上瞞下、顛倒黑白還捏造戰功並包攬於己身，實在罪不容誅！”
元狩帝眼皮動了動：“你怎麼知道？”
霍驚堂：“寧安寨監軍死裡逃生，向鄜延路而去，將此事告知鄜延軍，而後八百裡加急，急告於臣。”
元狩帝寫完便將筆仍回硯台，又把折子扔給霍驚堂：“看看。”
霍驚堂拿起來一看，毫不意外：“陛下還準備表彰愕克善和愕丹……是捧殺還是安撫？”
元狩帝：“兩者皆有。”他走下來，扶起霍驚堂朝旁邊的座位走去：“愕克善是西北世族出身，也是蕃兵之首，他在就能鎮住蕃兵，同時大景對他的恩賞便是對蕃兵的態度，所以朕得忍著他。他祖父、父親大節無虧，對朝廷忠心，對蕃兵恩威並施，也算是名將，奈何老愕帥病亡，把蕃兵之首的位子給了愕克善。這愕克善初期還算克己奉公，最近幾年去那裡的通判、監軍除了病亡，便隻有誇他的活了下來。朕又不是傻子，能看不出問題？”
陝西四路兵馬除了涇原軍，其他三路，霍驚堂都待過，因此頗為了解三路將領的品性，唯獨涇原軍元帥愕克善沒有接觸過。
但崔國公也同他詳細說過愕克善此人的性格，總結起來便是無大節、小節有虧，遠不如其父。
愕克善曾因濫殺無辜被參奏，元狩帝以功臣之後予以赦免，實則誰都知道那勞什子功臣之後不過是個借口，真正原因在於——
“為了西北十萬蕃兵？”霍驚堂涼涼說道。
元狩帝：“如今西北兵力六十三萬，分布陝西四路、河東一路，單是蕃兵便有十萬，還有兩萬膘肥體壯的馬匹，為我大景所用則是如虎添翼，若是棄之不用必為大患，可是蕃兵與大景朝廷有些隔閡，更願意聽從當地世族的命令。”
“這我比您更清楚。”霍驚堂甩開元狩帝抓他胳膊的手，斜靠著扶手說道：“蕃兵隻聽當地世族命令的確麻煩了點，但是世族不聽話換一個就是，愕克善欺上瞞下，藐視朝廷，枉顧將士性命，便換個蕃兵首領推上位，反正西北世族不止一個。”
元狩帝聞言好奇：“子鵷可有人選？”
霍驚堂：“鄜州折氏。”
元狩帝拊掌一笑：“大善。卻與朕想到一處去，正好子鵷掌鄜延軍，常與折氏打交道，不若替換蕃兵之首的任務便交給你？”
霍驚堂猜到元狩帝會搞這一出，倒不矯情，隻提出一個要求：“我要小郎隨軍去西北。”
元狩帝麵露為難：“是做隨軍家屬還是？”
霍驚堂：“監軍。”
“荒唐！”元狩帝連連擺手：“哪有家眷當監軍的道理？何況趙卿現下既是京都府知府，又兼任禦史中丞，你把他調走了，朕到哪兒再去找這麼能乾的公卿大臣？”
霍驚堂掀唇嗤了聲，“得了吧，你讓他身兼兩職，一邊是管治安和刑訟讞獄的一府知府，一邊又是得罪人的禦史中丞，累死累活乾了三年，他現在是越來越不著家，彆人是沒您這麼會算計，但您也彆把人當傻子耍，連個小夫妻獨處的時間都不給。”
元狩帝：“你可以納妾。”
霍驚堂直接送他個大白眼，元狩帝怒而拍桌：“你什麼態度？還有你這什麼姿勢？坐沒坐相！給朕坐直了！”
霍驚堂直接起身告退：“天色不早，臣得回去接小郎下值了。”言罷轉身就走，幾步又調回來，從廣袖裡掏出虎符拍在元狩帝跟前說道：“我兵權三年前就交還了，西北之事與我無關，無論蕃兵還是大夏，您儘可找老六，反正他當年也是您看中的好孩子，所以不用暗搓搓讓十叔拿著它故意落我府裡。”
“我——”元狩帝語噎。
霍驚堂揣著手，閒庭信步地走了出去：“您就彆老想著破壞我和小郎的關係了，三年前，他就和我約定同生共死了，是我強迫他答應約定的。您啊，您就省點心吧。”
提起三年前的擋刀，元狩帝那點氣便消散不見，不住唉聲歎氣。
他就是還不死心，還想推霍驚堂上位，奈何他不配合，一副準備跟趙白魚白頭到老的架勢。
當然他能強行下旨令二人和離，可是不說他理虧，不說太後會出動，也不說霍驚堂的狗脾氣能鬨得天翻地覆，就是朝堂百官尤其趙宰執能眼睛通紅地跟他拚命。
“朕明明是為他們著想，便是尋常夫妻也有情到濃時情轉薄，兩個男人能好到幾時？沒人理解朕的苦心。”
大太監一臉深以為然地點頭。
但也隻有元狩帝身邊的人認可他的觀點，那話要是叫其他人聽見隻會覺得他瞎琢磨，歸根結底不過是帝王妄想操控所有人罷了。
***
京都府衙門。
班頭笑嗬嗬地上前：“小的見過郡王，您又是來接我們大人？”
霍驚堂：“放值了？”
班頭可不會傻乎乎以為這是問候他：“大人在整理最後的公文，很快就出來。”言罷便見霍驚堂神色肉眼可見地緩和，便識趣地道彆。
果然半刻鐘後，趙白魚的身影出現在衙門門口。
“我說了不用天天來接我，太麻煩了。”
霍驚堂：“反正我無所事事，眼下全靠小郎養著了。”拿出溫熱的濕巾擦一擦趙白魚的臉和手，又從百寶盒裡拿出碗去疲勞的白果薏仁糖水。“快些喝，還溫熱著，剛剛好。”
趙白魚嘴上說不用霍驚堂天天來接他，實際早已習慣的在對方拿出濕巾時便把臉和手都伸出去，十分自然地享受霍驚堂提供的服務。
一開始是不習慣的，但是日積月累下來就被腐蝕了。
自三年前中刀再醒來，霍驚堂不可言說的將趙白魚當成易碎的瓷器娃娃來照顧，也不知道哪點就戳中他的癖好，連趙白魚的衣服穿搭都由他親手安排，簡直是樂在其中。
“魏伯到廣東見他的江湖朋友去了，來了封信，道是有意出海往東南亞走一趟。”
魏伯去年突然提出想趁他還有些力氣，想再入江湖。
趙白魚自然沒意見，從前魏伯留下來是為了照顧他，而今他有霍驚堂和郡王府暗衛隨身保護著，自然不能再困住魏伯。
“真好。”趙白魚彎起眼睛，他之前說不當官，結果官越當越大，隻能等年紀大些再辭官了。
“硯冰在兩江待得頗為安穩，過幾天便是省試，心態保持挺好，估計能順利到會試這一關。”
之前帶硯冰去兩江便是因他原籍在那兒，中途因故回來，前年又回兩江，去年過了鄉試，若是省試過了，年底便能回來。
“李姑娘和徐大夫到了南詔，托人寄回來鮮花餅和一些玉石，也不知道徐大夫怎麼做的，路途遙遠，那鮮花餅也沒壞。”
李意如和徐神醫在趙白魚擋刀後的第二年便成親，沒多久就夫唱婦隨到處遊山玩水，今年卻到了南詔。
“彆說了。”
越說他越羨慕，想去玩。
“剛從宮裡出來？”瞧出霍驚堂一身廣袖長袍的公服，隻有入宮才穿，趙白魚問：“出什麼事了？”
霍驚堂：“還是西北那點破事。”他將來龍去脈重複一遍。
趙白魚：“愕克善和蕃兵，蕃兵和大景各自是什麼關係？”
霍驚堂簡短地說：“西北有不少蠻族，各自為政，原本相安無事，但是大夏立國便將西北邊境視為後花園，時常行掠奪之事，而他們原本是遊牧民族，驍勇善戰，大景一開始也很頭疼，很難打勝戰。後來發現西北蠻族聽從世族的命令，糾集起來訓練成軍隊，規模也有十來萬，而蠻族和大夏黨項人幾十上百年前也是同族，也極其悍勇，而且熟悉兩國邊境的民情、地形、語言等等，便由朝廷出麵，給予世族封賞，借此歸化西北十萬蕃兵。”
趙白魚一針見血：“所以統領蕃兵的愕克善其實沒多少忠於大景朝廷的心思，才會被大夏挑中作為突破口？”
霍驚堂笑了，“小郎聰慧。”
趙白魚習以為常，既沒有被誇的興奮，也沒有害羞，任誰天天被誇都會無動於衷了。