開春時節,是夜。
河東雄州堡壘，驀然一道火光劃破夜空，守夜老兵瞪大雙眼，瞳孔裡帶著火光的箭頭由遠及近,瞬間射殺身邊戰友。
胸中一口氣提起,猛然爆發：“敵襲！！”手腳並用衝向戰鼓,抓起鼓槌連敲數十下,代表敵襲的鼓聲霎時傳遍營壘。
咻一聲，鐵箭以勢不可擋的速度穿過擂戰鼓的守夜老兵的胸膛，咚——最後一道鼓聲蕩開餘韻，陷入沉寂不到一秒,四麵八方的戰鼓如雨點般擂響，士兵傾巢而動。
相同的情況幾乎是同一時間發生於鄜延路、環慶路和涇原路,急報八百裡加急送至朝廷，元狩帝當即召集群臣商議,而西北三路及河東路將領早有防備，倒不至於因突襲而自亂陣腳。
隻是難免感到怪異，大夏突襲便算了,怎麼突厥也同時發難？
***
涇原路,涇州愕府。
天亮時分，傳訊兵一身狼狽地下馬，推開前來攔路的士兵便衝進涇州愕府，口中直嚷：“敵襲——天都寨前夜遇襲！”
趙白魚迅速走出,新任涇州知府竇鴻及原涇原路副將任飛源緊隨其後，遠遠聽到消息不由歎道：“桑良玉果然舉兵來犯！”
竇鴻：“愕克善被斬,涇原路主事將領幾乎換了個遍，且自上次天都寨一役損失慘重,之後尤其注意天都寨和寧安寨兩處防線，還有趙大人特意囑咐，提早防範，應當能招架住大夏突襲，損傷不大。”
果不其然，傳訊兵道：“寧安寨已連夜派兩千兵支援天都寨，目前糧草、武器等軍中物資供應充裕，大夏突襲戰未能得逞。”
趙白魚：“可知突襲的大夏兵馬有多少？”
傳訊兵：“突襲時是三千重裝騎兵，據前線探子來報，約有十萬兵馬分幾路逼近天都寨。”
任飛源：“看來大夏篤定主意以天都寨為突破口，末將熟知大夏作戰風格，因攻城武器缺乏而善於野戰，便喜歡傾全軍之力攻打邊境堡壘。大夏舉國兵力僅有十萬，彙聚於天都寨則說明桑良玉的目標是涇州，突襲的三千重裝騎兵是大夏最強騎兵、前線突擊隊鐵鷂子，雖不能與唐河鐵騎媲美，卻也是西北出了名的鬼見愁軍隊。上回天都寨沒用到鐵鷂子，這次出動，怕是難以善罷甘休。”
竇鴻：“天都寨和寧安寨將士加起來數量不過七千，雖有地勢天塹相助，在鐵鷂子和十萬大軍圍攻下撐不了多久，還得儘快派兵支援……便令懷遠城守將領騎兵三千於險要之地設伏，令得勝寨守將領兵兩千五前去天都寨支援，令環慶路都署也趕去支援，其他地方暫時按兵不動。敵軍不會隻選擇天都寨這個據點攻擊，寧安、懷遠等堡壘都有被突襲的可能。”
論打仗作戰的指揮能力，趙白魚不如任飛源和竇鴻，便認真聽取並采納他們的安排。
趙白魚：“我有個疑問。如果鐵鷂子名不虛傳，三千重裝騎兵夜襲攻下天都寨需要多久？”
竇鴻遲疑一瞬：“天都寨地處險要，便是鐵鷂子也需耗費四五日才能攻下來。”
趙白魚若有所思：“按理來說，若有一處堡壘被攻破則下次必然增兵支援，畢竟有前車之鑒，攻打難度加倍。作戰方式萬變不離其宗，我們能想到的，敵方也能料到，所以一般情況下不會重複選擇同一個據點攻打才對。”
任飛源心念一動：“大人的意思是……佯攻？”
趙白魚也不太確定：“這隻是我的猜測，沒什麼強有力的依據。”
兩軍對壘，血肉相博，到底不像官場政鬥或有餘地翻盤，稍有不慎便有人死於一次錯誤的指揮或一個猜錯的念頭，趙白魚不得不承認他心生膽怯，並無自信能麵對敵軍來襲。
“不。”任飛源：“大人的猜測不無道理，涇原路將領換了一批，防守嚴密，肉眼可見，大夏每年潛入西北的探子、間諜沒有上千也有數百，不可能發現不了。何況此次發動戰爭的人是桑良玉，他年輕時指揮過三場戰爭，打得大景慘敗，也正是靠著那三場勝戰才讓他在大夏朝堂站穩腳跟。桑良玉熟悉西北防線，不會犯這樣的低級錯誤——”
他和竇鴻當即展開輿地圖，通過大夏兵馬的行進方向猜測有可能被攻擊的據點，重新排兵布陣。
“若是佯攻，則意在調虎離山，擇出兵力不足的據點一舉攻破，我等需明確夏軍真正的意圖才能搶占先機。”
趙白魚隻在旁邊聽著，倒是沒再提出疑問，隻點頭同意兩人的安排。
***
一月中旬，天都、寧安、得勝等涇原路邊防線堡壘群逐個被突襲，都是攻打三四日，等大景援兵趕到則迅速撤退，如此行徑坐實夏軍佯攻戰略。
竇鴻和任飛源卻有些後怕，“夏軍勝在戰馬數量龐大且雄俊，耐力強悍，能穿平原也能翻山越嶺，能隨時撤退，也能長途跋涉換到下個堡壘進行突襲強攻。相反，我朝戰馬稀缺，經得起來回奔跑而不疲累的戰馬很少，多是兩條腿日夜不休地趕路，如此往返，若有哪次趕不及時，空出一個兵力薄弱的據點被攻破……後果不堪設想。”
西北邊境防線堡壘過多，兵力極其分散，如果一個堡壘被攻擊則調遣距離最近的堡壘兵力進行支援，而夏軍分散攻擊，多次試探佯攻，總有機會碰到兵力剛好調離的堡壘進而攻下來。
與此同時，來自河東、鄜延、環慶三路邊防線被突襲的戰情傳來，更令竇鴻等人心生惶恐和疑惑。
竇鴻：“突厥突襲河東，有可能是和大夏聯手了。”
任飛源：“五年前大夏和南疆聯手突襲鄜州，也有過聯手突厥的動靜，那陣子朝廷、西北、河東繃得死緊，好在最後虛驚一場，卻沒想到會在這時候突然發難。突厥出兵既是師出無名，還是敏感時期，聯手的可能性很高。更大的問題在於夏軍處處點火，邊境防線幾乎都有夏軍入侵，可他們哪來這麼多兵？”
趙白魚：“去年便聽聞桑良玉登基後強製征兵……若是全民皆兵，大軍壓境，恐不止十萬。問題是西北防線何其廣闊，夏國就算全民皆兵，其兵力也不足以支撐如此分散的作戰方式。即便有一支小隊突破某個據點，也很快能被西北禁軍殺回去。”
原先以為大夏目的是涇原路，十萬兵力聚集於此，而涇原禁軍加上蕃兵、鄉兵和廂軍總數量也不過八.九萬，倒能與之匹敵，何況還有環慶、熙河兩路援兵可趕過來。但眼下情形，大夏兵力如此分散，對上同樣分散但兵力總數是其五六倍的大景兵力，完全是以卵擊石。
“正因兵力遠遠弱於我朝，夏國每次出征才會選擇傾巢出動，妄圖以人數和速戰速決取勝。眼下這作戰方式根本不利於大夏，桑良玉不可能出昏招，他是不是在謀劃什麼？”
任飛源和竇鴻等將領經他提醒，猛地打了個激靈，就各路戰情和前線情況仔細分析，心口迅速往下沉。
“有沒有可能這還是佯攻的招數？”底下一個將領說出猜測，“其根本目的在於迷惑各路將領，使他們不敢輕易調離兵馬，再在這時全軍壓境某一路，揮兵直下，攻城掠地？”
問題回到原點，夏軍的意圖是什麼？
趙白魚：“舉國之力，算它夏兵有三十萬，當中或有突厥兵，必然會將精銳之師全部集中在目標。”他指著輿地圖的涇原路，“精銳前線突擊隊鐵鷂子在涇原路堡壘群出沒——”
抬眼，他臉色嚴峻地說道：“桑良玉的目標還是涇原路！”
竇鴻心中大駭：“末將即刻令傳訊兵將此消息告知其他三路，隨時做好支援準備。”
趙白魚還是心慌，夏軍一度出沒於天都寨一帶的堡壘群，隻試探而不強攻，步驟和他們攻擊環慶、鄜延和河東三路相差無幾，但此計很快會被各路將領識破，唯有抓緊時機趁他們還沒反應過來時迅速出兵，而不是東一榔頭西一棒子，好像涇原路不是其目標一樣。
“或許……”趙白魚喃喃自語：“天都寨附近的堡壘群並不是其目標？”
***
西涼府神鳥縣，忽有一列騎兵匆匆而過，停在一處客棧門口，一下馬便衝進去，將裡頭的旅客及店家全部揪出來。
身披輕甲的騎兵悶聲詢問這幾日是否有一夥人住店，那店家戰戰兢兢地回應確實有，但今早剛走。
進店搜尋的騎兵出來，輕輕搖頭。
騎兵首領抬手：“此店眾人有通敵叛國之嫌，就地格殺。”
霎時血光遍地，不過一會兒火光衝天，無一幸免。
輕騎兵繼續上路追查，圍繞神鳥縣的山路上則有一列統一著裝玄衣的人騎在高頭大馬上，眺望下方被大火燃燒的客棧。
旁側有人說道：“幸好提前一步離開，也將工匠和兵器換成商隊前去蘭州，不過夏軍當真是心狠手辣，無辜百姓也能說殺就殺。”
右側又有人道：“大夏從南疆那兒學到一種尋人秘術，能通過我們留下的氣味迅速追蹤過來，雖然離開時小心遮掩，但是以防萬一，還是儘快出發為好。”
霍驚堂拽住韁繩，調轉馬頭，策馬揚鞭時留下一句話：“避開城鎮，行山路，莫再投宿。”