大勝得歸,班師回朝，行程既定,無可更改。
因事務了結得差不多,霍驚堂便帶著趙白魚脫離隊伍，準備一路遊山玩水再回京都。
路線不同，幾乎是繞著大西北走了一圈，去祁連山脈看草原,在群山峽穀間埋伏三天三夜等萬馬奔騰,看當地牧馬人埋伏了一個多月才馴服馬王。
霍驚堂還同趙白魚說他那匹神俊的黑馬便是野馬群裡的馬王,當初在這大草原上當了兩個月的野人才總算降服它。
沿著遼闊的草原,隨著牛群、羊群漫無目的地前行，此前從蘭州經過,穿草原、過山脈、到青海,看黃河雷動，狂瀾如天龍墜落，趙白魚心中豪情無限，體會到古詩裡的天地之大而人如滄海一粟的浩瀚。
期間輾轉來到天下第一雄關的嘉峪關，曆來為兵家所爭之地，自然也是兵馬防守森嚴，可惜有關無城,因此時還未建城，所以此時溝通西域使者等的關隘是玉門關,嘉峪關人員往來稀少，不似後世所見的繁華宏偉。
但登高眺遠，西接大荒,萬山雄踞，看落日或降或出於蒼茫大地時的壯景亦是人生難得一幸事。
趙白魚當時起一大早就為了看日出群山之間,激動得當場詩興大發，雖然直抒胸臆，奈何文采略遜一籌，卻也不灰心失意，回去便將詩句寫下來準備以後出本詩集。
霍驚堂雙手枕在腦後，跟在他身邊瞟了眼。
那是任何一家書局看了，哪怕衝著青天父母官的名氣也不願意收的水平。
好在趙白魚向來很有自知之明，他隻打算收錄詩集，日後帶進棺材裡陪葬就行。
感覺是日出群山的壯景激發靈感，趙白魚當即決定騎著駿馬奔馳於西北大荒，去追逐落日。
霍驚堂抱著胳膊，對此沒有異議，反正追逐落日挺好玩的，他不是沒乾過。
二人一拍即合，各打了一葫蘆酒便騎馬一前一後出嘉峪關，於廣袤的荒漠上追逐太陽直到月亮從山頭爬上來才興儘而歸。
大概是壯麗山河的確能治愈人心，也是所過之處，百姓安居樂業，這個朝代因為邊疆穩定、海外開放、商業的發達等諸多因素而蓬勃發展，有超越前朝盛世的趨勢，趙白魚便也愈發開朗豁達，因官場傾軋、時代陰霾和光明之下一覽無餘的黑暗而耿耿於懷的心結，逐漸徹徹底底地打開。
如此充實的行程耗費一個多月，回到京都府時，已是中秋之後，已然犒賞三軍，而元狩帝也懶得追究沒有到場的兩人，開始準備前往西郊的祭天。
祭天是大事，每隔三年舉辦一次，今年屬於破例。
儀仗車馬莊嚴肅穆，每個步驟慎之重之，與此同時皇家禁軍也會被調動大半前去保護。
到祭祀當天本該文武百官共同參加，因是破例，便隻帶了幾個親近的大臣同去。
不過親祀日之前，元狩帝需提前去太廟入住，沐浴持齋三日。
***
持齋之前，霍驚堂和趙白魚回京。
一踏進郡王府，兩人便被召進大內，同元狩帝和太後吃了頓家宴。
宴會上還有後宮有品級的幾位妃子以及五、六、七、九等幾位皇子，還有兩位公主。
說句老實話，這家宴讓趙白魚後悔沒早點找借口推了。
霍驚堂瞧出他心思，偷偷咬耳朵：“夫妻一體，有難同當。”
趙白魚麵不改色，略為苦惱：“你說沒名沒份的，喊你來參加這家宴什麼意思？”
霍驚堂：“大夏被滅，諸師回朝，外祖沒理由推拒，被動塞了個‘女兒’，我估計祭天就是我認祖歸宗的時候。”
趙白魚低頭捋著袖子，“你那幾個弟弟能沒意見？”
霍驚堂：“鄭元靈被關進大理寺，目前沒怎麼處置的消息，鄭國公府、貴妃和老六都沒動靜。”
趙白魚：“平靜才是波瀾欲起的征兆……東宮的事不會重演？”
抬眼環視全場，元狩帝和太後正說笑，是不是真放鬆有待商榷，幾位有品級的妃子家世背景不顯赫，表現得安靜，兩位公主一大一小，大的十五，發現趙白魚便投來頗為倨傲的眼神，小的才九歲，眼神盯著案桌上的瓜果，礙於身旁的母親不敢進食。
鄭貴妃垂眸不語，神色冷淡，瞧不出心思。五皇子專注地看殿內表演，原先那股浮躁、傲慢隨東宮倒台後變成了散漫低調，仿佛對權利之爭再無興趣。至於六皇子連續喝了好幾杯酒，察覺到趙白魚的視線便飛速抬頭，舉起酒杯隔空碰了碰，一飲而儘，笑容和眼神都有種說不出的古怪。
氣氛令人彆扭，趙白魚渾身不適。
六皇子這幾年被禁錮在京都府，東宮一倒，他暴露人前成了眾矢之的，既是儲君熱門人選，也因元狩帝逐漸表露出來的意圖而成了被質疑、針對的對象。
隨著手裡的權利逐步縮減，兵權接二連三被奪，他人也回過神來，晉王怕是成了棄子。
如此一來，跳下晉王這條船的人也越來越多，及至最後，寥寥無幾，門黨內雖有不少武將，可治國從來以文臣集團為首。
晉王這是表麵風光、內裡已是艘遲早沉湖的破船。
破船還有三寸釘，難保不會被逼成下一個東宮。
但元狩帝對此毫無所覺嗎？
他人對元狩帝的防備、謀算也一無所知嗎？
趙白魚看過去，此時鄭貴妃說了個笑話逗得太後笑開懷，不住誇鄭貴妃聰敏可人疼，主動提起貴妃主持後宮中饋儘心竭力，話裡話外想抬她當皇後，元狩帝則回以一兩句肯定。
鄭貴妃便回以驚喜但克製、婉拒的態度。
怎麼說呢？
有種彼此心知肚明都是應付罷了的破罐破摔感覺。
霍驚堂捏了捏趙白魚的手：“家宴結束後，你先回府。”
趙白魚扭頭看向霍驚堂琉璃色的眼瞳，半晌後點點頭，沒問原因。
期間元狩帝和太後都問了趙白魚一些家常事，家宴進行到一半，太後率先離場，點名趙白魚陪她走段路。
寂靜的宮道上，太後說起佛法裡的目連救母：“劉青提作惡，死後受萬千苦楚，饒是如此，目連仍願意為母下煉獄、見惡鬼、救眾生……這是母子連心，斷不了的。”
趙白魚沉默，以為太後是為謝氏說情。
“父母愛子，非為報也。”
握住趙白魚的手拍了拍，太後眯著眼看路，自東宮事變，她便驟然衰老，兩鬢斑白、皺紋爬滿臉，也更信佛，許是心境大變，從前四五分的慈祥，而今是由內而外的仁慈。
“哀家這幾年總在想，如果能在昌平還沒長歪之前便好好教導她，是不是沒後來那麼多叫人遺憾的事發生？哀家不用白發人送黑發人，也不會心中有愧。”
趙白魚欲言又止：“太後……”
太後驀地握緊趙白魚的手，打斷他的話，兀自看路，其實看不清了，但有太監宮女在前頭看著路況，便不怕絆倒。
“先帝不是一個好父親，哀家也不是一個好母親。”
趙白魚直覺接下來不是他能聽的，抬眼望去，太監宮女眼觀鼻鼻觀心仿佛聾啞人。
他開口：“太後說笑了。陛下自登基以來宵衣旰食，且英明神武，朝堂內唯才是用、從諫如流，朝堂外開放商事、平定西北，開疆拓土，創下不世之功——概因先帝和太後以身作則，良工心苦，才有明君出世，才有如今的四海升平、太平盛世。”
太後露出瞧不出意味的笑，低聲說：“趙卿越來越圓滑，像朝堂裡的三公九卿。”
趙白魚：“微臣句句發自肺腑。”
“你呀，”太後歎氣：“你不喜歡皇宮，子鵷也不喜歡。”
話題跳轉太快，趙白魚眼皮一跳，直覺接下來才是重點。
“昌平自私，皇帝自我，沒人比哀家更懂自己的一雙兒女是什麼樣子。當皇後得守好皇後的本分，當太後也得守好當太後的本分，所以很多事情明知不對，哀家不願意也不能跨出那條線去糾正，以至於釀成一個又一個的苦果。趙家是一個，你是一個，先皇後和東宮也是一個……那一個接一個的苦果就在我的心裡翻啊滾啊，苦得我輾轉難眠，痛徹心扉。而現在，皇帝又打算一意孤行，再釀一個君臣不睦、父子相殘的苦果出來，可哀家這次不打算坐視不管了。”
趙白魚驀然停下腳步，看向慈明殿的大門。
太後也停下不動，良久之後，發出沉重的歎息：“你是好孩子，是哀家這輩子見過最好最聰明的孩子，若折戟深宮，實在痛心。”
言罷，她便放開趙白魚的手進慈明殿。
進去之前，留下一句話：“皇帝不會容忍大景皇後是一個男人。”
獨留下趙白魚一人靜立於月色之下，片刻後，有太監出來遞給他一盞燈。
趙白魚提著燈，循著明月出宮。
***
家宴結束，元狩帝留下霍驚堂，殿內宮妃和知事年紀的皇子都不約而同看向鄭貴妃、晉王，二人倒是麵色平靜地告退。
瞧不出來，挺沉得住氣。
到了文德殿，元狩帝說：“過兩天，朕便齋戒，到南郊去祭天順便躲個清閒，十天半個月不回來，但朝中不可一日無君，你來監國。”
霍驚堂：“向來由儲君監國，臣沒名沒分、無才無德，擔不起監國大政。”
元狩帝不悅：“朕說你能你就能。”
霍驚堂：“臣領命。”
元狩帝：“朕吩咐你做點事，你彆一天到晚找借口推——”愣了下，突然轉身，不掩詫異：“你答應了？”
霍驚堂：“您要反悔，現在還來得及。”
元狩帝心喜，哪可能反悔？
他快走兩步握住霍驚堂的臂膀用力拍兩下：“早該如此！朕難道會害你？朕所做的一切都是為你好！最好的東西都該屬於你，天下都是你的，你遲早有一天能明白朕的拳拳之心。”
霍驚堂笑了。
“謝陛下厚愛。”
元狩帝深感欣慰，他就知道子鵷從前種種不過是置氣，天下無不是的父母，何況他所做的一切都是為了給子鵷鋪路，天底下也沒人能拒絕九五至尊的位子！
“你放心，朕一定會給你和你娘應有的名分！”
宿願樁樁件件的實現，元狩帝無法不快慰，曾經眼睜睜看心愛女人被嫁給最厭憎的兄弟，沒辦法讓最疼愛、最得意的兒子名正言順地喊他，還必須看最出色的兒子跟最厭惡的靖王父慈子孝，必須將儲君之位給予他一點都不喜歡的女人所生的孩子，給那些處處不如子鵷的皇子！
忍了那麼久的氣，鋪了那麼長遠的棋局，宿願終成，怎能不快慰？
“朕許久沒和你秉燭夜談，把酒言歡，不知子鵷棋藝退步沒有？”
霍驚堂：“嚴師出高徒，我棋藝是您教的，哪敢退步？”
元狩帝哈哈大笑，當真拉著霍驚堂下棋下到半夜，期間拷問一些朝堂政事，見他對答如流才心滿意足，便又將朝中一些更為隱秘的關係細細掰碎說明白。
尤其提到趙家人。
“一個趙白魚便叫他們分崩離析，人心不齊，承玠也沒了昔日雄心，少了三分宰相城府。宰相門生無數，若要重用這些青年才俊，則難免成朋黨。他日你為儲君，且尋個理由罷了他。”
提及如何處置陪同二十多年的臣子，元狩帝沒有半點手下留情的意思。
霍驚堂不回應，下了顆黑子堵死元狩帝的白子，令他收回發散的注意力，專注於棋盤上，便也沒發現霍驚堂從頭到尾都是冷靜自持、不感興趣的模樣。
***
去西郊前一天，元狩帝在鄭貴妃宮裡度過。
一大清早，鄭貴妃接過象牙箸替元狩帝布菜，便聽元狩帝提起西郊之行，聽到他說“你也去”的時候，手一顫，象牙箸直接落地，嚇得她立刻下跪。
“陛下恕罪。”
殿內一片死寂，太監宮女大氣不敢出，誰都不明白鄭貴妃這些時日為何總表現得一驚一乍，以前布菜時也摔碎過碗，討個饒、撒個嬌便也過了，怎的這次怕得瑟瑟發抖？
“起來。”元狩帝放下筷子，胃口都沒了。“你陪著太後念經誦佛就行。”
鄭貴妃幾乎匐在地麵，儘量克製顫抖的嗓音祈求道：“陛下，臣妾還得主持後宮中饋……不如讓宮裡其他妹妹去，淑妃信佛多年，更能讓太後舒心……陛下，臣妾愚鈍，去了佛門之地也隻會擾人清淨。”
元狩帝起身，撇開鄭貴妃走出去：“你不願去，便讓人架著你去也行。”
“陛下！”
鄭貴妃喊出聲來，但元狩帝頭也不回。
“看好貴妃，明日一早請她上車。今日之後，不準隨意進出西宮。”
貴妃隻能掩麵而泣，隨即苦笑出聲，聲聲泣血般滿含怨氣。
“陛下！！我和皇後同年出閣，嫁入東宮，陪您將近三十年，為您生兒育女、主持後宮，難道都不算是您的妻子？難道一點情分都沒有嗎？”
元狩帝徑直出宮門，冰冷絕情：“當年是誰引著靖王發現朕和茹娘兩情相悅，是誰慫恿靖王去和陛下求婚，又是誰將朕和茹娘的關係透露給皇後，一而再再而三暗示皇後，朕欲李子鵷為儲君，慫恿她一再針對暗害子鵷？”
出了宮門，元狩帝甩袖道：“看好貴妃，莫讓她尋短見。”
鄭貴妃頹然倒地，喃喃自語：“原來您都知道。”
鄭國公府和崔國公府都是開國功臣，同為武將，兩家比鄰而居，也曾是世交，鄭貴妃和崔清茹更是手帕交，一個崇文、一個尚武，可她們都愛上彼時還是儲君的元狩帝。
她愛元狩帝，想當太子妃，也想當皇後！
於是求了大哥慫恿靖王求先帝賜婚，拆散陛下和崔清茹，如願以償嫁進東宮，雖然是側妃，可元狩帝偏疼偏寵她，一登基就封她為貴妃，等她生下兩個皇子便立即封為皇貴妃。
哪怕後來偶然得知先帝本欲立她為太子妃，是陛下說了句‘清貴世家女德容女工堪為婦人表率’，仍將那點委屈吞咽入腹，舍不得怨怪半句。
她也想努力去包容霍驚堂，可陛下偏心至極的模樣總讓她想到晚年的先帝。
早些年因著記恨先帝，陛下還有所收斂，到後麵是越來越不掩飾，父子倆簡直如出一轍，她怎麼能不心驚？怎麼能不出手？
世人皆知皇貴妃寵冠六宮，霍驚堂身中蠱毒，陛下選了她的小六，她如何能相信其間全是做戲而無半點情分？
卻原來，當真全是虛與委蛇！
鄭貴妃又哭又笑：“那我這三十年的苦心孤詣算什麼？我的兩個皇兒又做錯什麼去當你那儲君的墊腳石？”
什麼西郊之行！什麼祭天！什麼陪著太後念佛誦經！
不過是抓著鄭家人、扣住她，逼她的小六不得不謀反！
冷笑兩聲，鄭貴妃擦乾眼淚，起身頗為冷靜地說：“都撤了。本宮想休息，沒事彆來打擾。”
便有元狩帝留下的太監領命，令人撤下飯菜，畢恭畢敬地跟在她身後。
鄭貴妃隨手抓起花瓶便砸下來，怒目質問：“是不是本宮洗澡穿衣你也得跟著？本宮是你一個閹奴能監視的嗎？！”
太監不卑不亢：“娘娘，陛下吩咐奴婢們注意著您的安全，奴婢奉命行事，還望娘娘不要為難。”
鄭貴妃：“好個狗奴才。你且放心，本宮必然長命百歲，你想跟便跟，跟到底，瞧瞧本宮怎麼風光、怎麼頤養天年！”
太監把頭埋得更低，沒敢回話。
鄭貴妃冷哼一聲便進了內室，隔著一道珠翠垂簾，太監宮女沒敢再進一步，但都緊緊盯著以防她有任何尋短見的舉動。
好在從貴妃上床到入睡都沒有動靜，安安靜靜地入睡，省了他們費心的功夫。
如此想著，太監宮女們便也放鬆下來，直到四個時辰過去，貴妃仍一動不動才意識到不對，連忙掀開珠翠垂簾，瞧見貴妃嘴角一縷凝固的黑血才放聲尖叫：“快叫太醫——”
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