伊向漢確實很下本錢，過去一年裡，他役使樓蘭人，在樓蘭城裡新修了一個寬敞的塢院，卻不是讓自己享受的宮室，而是專供漢使休息的驛站。據說隻要吏士需要，甚至還能幫忙招來胡妓。
很可惜，任弘在龜茲城招過一次了，這會並不需要。
“任君，水夠燙了麼？”
盧九舌十分殷勤，主動為任弘跑腿，燒水倒入木盆地。
瞧他欲言又止的模樣，任弘知道，老盧肯定是眼紅韓敢當跟自己去烏孫、輪台分到的功勞了。
“你在龜茲城裡替我尋來粟特人，吾等方知龜茲王與匈奴人勾結，在向典屬國上功時，我自不會忘……”
“多謝任君！”
“好了好了，彆倒了，哎喲，燙，燙！”
盧九舌一高興，開水倒得多了，燙得任弘直咧嘴。
等盧九舌退下後，任弘試探著往燙水裡伸著腳，思索今日伊向漢的請求。
“伊向漢寧願將樓蘭的軍事、外交之權交給大漢，也不願意回頭做鄯善王的臣子啊。”
雖然任弘沒有當場答應下來，但這種態度，卻是值得鼓勵的。
樓蘭從劫殺漢使的急先鋒，到臣服於漢的外諸侯，數百年間，與中原聯係越來越緊密，幾與敦煌融為一體。最終在北魏時設鄯善郡，直接由中央派官吏管理，這是曆史進程。
然後就沒有然後了。
到唐代時，樓蘭城就因孔雀河改道，成了一片死地，徹底被廢棄，玄奘路過此地時，已是人去城空。
但樓蘭的郡縣化也是西域統一於中原的縮影，到盛唐時，龜茲、西州等四鎮，人丁興旺，漢胡一體，已與中原城市無異。
而西域諸邦對中原文化的向往，較如今的鄯善王有過之而無不及，為了拿到大唐綠卡，一大批真正的自乾唐層出不窮，安史之亂時紛紛踴躍勤王，為唐戰死沙場。
在那之後千餘年，西域的曆史卻完全走上了另一條道路，漢唐留在這裡的痕跡一點點淡去，隻剩下漫天黃沙中堅守的古城何烽燧，以及偶爾拾取到的鏽蝕錢幣。
所以任弘覺得，不妨將這進程，提前一些，不必等到樓蘭快毀滅時再與中原喜結連理，十年之內，他就可以將這事辦了。
“等我回到長安，可以將伊向漢這態度稟報給典屬國知曉。一步步來，先派遣一名校尉入駐樓蘭，依靠樓蘭的人力，在羅布泊邊擴大屯田。”
在西域，上遊地區屯田要小心謹慎，因為大量農業用水會讓河流縮減甚至斷流，下遊河口就不必擔心那麼多了。
這其實是桑弘羊之策，他當年提議在輪台以東屯田，置校尉三人分護，各舉圖地形，通利溝渠，益種五穀。每年秋收時有了餘糧，就增派一批移民來，慢慢擴大屯田規模，修築亭障，沿著孔雀河連成一串。如此，才能牢牢控製西域北道。
“樓蘭，再加上渠犁、輪台、它乾三地也分駐校尉，各統屬一千名軍民屯穀，漢朝版的安西四鎮就成了，保護北道，讓匈奴無法南侵。”
有了北道遮蔽，南道可以實現去軍事化，所以在任弘的計劃裡，鄯善並非軍事基地，而是一座……
“絲綢之路經濟帶示範城市！”
……
到了次日，離開樓蘭後，一行人繞過羅布泊後向東行進。
白龍堆依然難行，鹽堿地硬如頑石，幾乎見不到活著的植物，哪怕是沙漠之舟駱駝，也會走得四蹄流血。
更讓人難受的是，任弘一路上時常能看到了一些新的墳塚，裡麵葬著的都是趕赴渠犁馳援的漢軍士卒，因為疾病物故於半道，任弘學著傅介子的樣子，隻要看到了，就上前下跪祭拜一番。
萬幸，這次使節團吏沒有人再被馬踢到意外身死。
而當他們出白龍堆後，前方的阿奇克穀地卻不再荒無人煙，昔日一座座被廢棄的無人烽燧，重新入駐了漢軍，每燧五到十人，養著馬匹和幾頭山羊，還在烽燧外種了地和菜圃，以人畜糞便肥田，一邊候望警戒匈奴人的遊騎，一麵起到了驛站的作用。
唯一需要擔心的就是，時值六月中，穀地裡草木茂密，百花爭豔，任弘囑咐每個人下馬行走時，都要將褲腿牢牢紮緊，以防冰草蟲再度害人。
他們花了數日時間穿越穀地，抵達居廬倉，明日就要翻越三壟沙了，在居廬倉外宿營時，閒來無事，趙漢兒坐在篝火邊，為眾人吹起了胡笳，曲調有些孤獨和憂傷。
這時候盧九舌卻發現，在烏孫人圍攏的篝火旁，那個在龜茲城時，被匈奴人射傷，卻為趙漢兒所救的女護衛阿雅，總朝吏士這邊看。
隔了好久，她才站起身來，大步朝盧九舌走來，對他說了一句話。
盧九舌被嚇了一大跳，臉色煞白往後退，半響才反應過來說的不是自己，頓時哭笑不得。
他連滾帶爬跑到正在吹胡笳的趙漢兒旁，指著阿雅道：“她說，你是強壯的戰士，射術又好，所以想給你生個兒子！”
“啊？”趙漢兒聽呆了。
“反正就是這意思。”盧九舌幸災樂禍，烏孫女人的求愛方式如此簡單粗暴。
趙漢兒抬起頭看著阿雅，她是典型的烏孫女戰士，頭發剃了一半，嘴上還掛著金環，若趙漢兒是個真正的匈奴人，或許就愛這樣的女人，可趙漢兒審美卻不同。
他拒絕了：“我有意中人了。”
阿雅倒是沒有一怒之下拔刀砍向他，隻有些恨恨地走了，倒是韓敢當等人卻圍攏過來，八卦地看著平日裡總悶聲不出氣的趙漢兒：
“歸漢，你的意中人是誰？”
“吾等怎麼不知。”
任弘開始猜測：“莫非是在鄯善期間，認識的胡姬？”
趙漢兒一開始懶得搭理眾人，最終坳不過他們，才揭露了謎底。
“什麼，宋助吏的女兒！？”
韓敢當張大了嘴，一下子想起來了，前年破虜燧之戰後，他們幾個人跟著任弘，去給死在匈奴人刀下的宋萬宋助吏家人送喪事錢，確實在宋家見到一個小女子。
那女子身形嬌小，穿戴著一身粗麻孝服，哭得梨花帶雨，向他們下拜道謝時輕聲細語。
韓敢當恍然，笑容變得曖昧起來：“老趙啊老趙，沒想到你是這樣的人，難怪在破虜燧時每逢休沐，你便跑得沒影了，竟然是去宋家院子外吹胡笳去了？快與我說說，汝二人到哪一步了？”
趙漢兒下一句話讓他更驚了。
“已商量著婚嫁之事了。”
“啊！這麼快就成了！“
“若是成了，我還能在此？”
趙漢兒默默收起胡笳：“她倒是不嫌我，但她家中母親、兄弟卻唾棄我是個……胡人雜種，錢不多，又無好的差事，瞧不上我。”
“所以你來西域，是為了博功名，好回去成婚？“
趙漢兒白了韓敢當一眼。
“不然你以為，我為何要來西域吃沙子？”
韓敢當嘟囔道：“我還以你和我一樣，隻是講義氣。”
任弘不關心過程，卻關心結果：“歸漢，我記得宋助吏之女年紀也不小了，你來西域這一年半，她還在等著？汝二人可有書信往來？”