單於對素來多智的兒子呼韓邪十分欣賞，這次呼韓邪主動請求跟著刑未央去漢朝打探虛實，更是需要勇氣，畢竟兩邊相互扣留使者是常事。
大單於拍著手讓他們入席：“我就知道，郝宿王和左賢王一定能帶回好消息！”
虛閭權渠單於剛得知漢朝撤了塞外受降城之兵，以為這是二人的功勞。
郝宿王刑未央有些忐忑，倒是呼韓邪機智，先吹噓了一通他們入漢取得的成果，諸如漢朝主動撤走外城之兵，改年號為“竟寧”，意為邊境安寧，應是誠心偃兵。
末了，才由刑未央結結巴巴地提了漢朝拒絕和親，想要和平，隻有一個條件：大單於明年入朝稱藩。
虛閭權渠單於的臉，一下子就垮了。
漠北之戰後，漢朝自以為戰勝了匈奴，就屢屢試圖讓單於臣服，漢武帝曾親至朔方巡邊，勒兵十八萬騎，而使使者告知單於，讓他早早南麵向漢稱臣、子……
匈奴想跟漢繼續做兄弟，大不了漢為兄匈奴為弟，可漢朝卻想做匈奴的父親！
這顯然沒法談，但當時漢已滅兩越，吞並朝鮮，又西通月氏、大夏，以翁主妻烏孫王，以分匈奴西方之援。烏維單於自知不敵，隻能卑辭好言請求和親，假意說要遣左賢王入質於漢，過了兩年又說不需要左賢王去了，他自己親自入漢見天子，結為兄弟。
然而又拖了幾年匈奴緩過氣來，就再度入塞為寇，和談遂告吹。
和烏維單於一樣，虛閭權渠單於也隻是想與漢虛與委蛇，休養士馬，習射獵，為此送個公主去漢朝和親是值得的，但若要他當真稱臣？絕不可能！
還不等大單於發飆，左穀蠡王郅支便勃然色變，將案幾一掀，怒罵道：“胡之俗，本上氣力而下服役，以馬上戰鬥為國，故有威名於百蠻。漢雖強，猶不能兼並匈奴，郝宿王，你奈何要亂先古之製，想讓胡臣事於漢，卑辱先單於，為諸國所笑！如此就算求得一時安定，胡往後如何號令百蠻？”
刑未央無言以對，在對漢關係上，匈奴內部出現了分裂，他和右賢王、左賢王呼韓邪都力主對漢妥協求和，郅支和左大且渠則態度強硬，不顧漢強而匈奴弱，一味要鬥爭到底，翻譯成漢話就是：“大匈奴不和親不賠款不割地不納貢不稱臣，賢王守國門，單於死蘢城！”
虛閭權渠單於本已被刑未央等說服，希望和談，可現在見與漢談不攏，態度又偏向了郅支，雖然匈奴主動出擊、西域角逐都輸了，可若能引誘漢軍深入，或許有打翻身仗的機會。
呼韓邪卻下拜道：“大單於，強弱有時，今漢方盛，烏孫城郭諸國皆為臣妾。自先單於以來，匈奴日削，二十年了！二十年來，再沒能打過一場勝仗，屢戰屢敗，又儘失西域，屬邦叛離。兒南下入漢，窺見漢人兵馬雄壯，城郭富庶，匈奴沒氣力打仗，但漢人卻有！一旦再度交戰，雖倔強一時，也難以與漢抗衡。”
郅支立刻嗬斥道：“左賢王的意思是，要答應漢人要求，讓大單於南下，去向那年輕的漢皇帝稱臣？”
隻要呼韓邪敢點頭，這個軟弱的單於之子就會被匈奴諸王唾棄，失去擁戴。
“不！”
呼韓邪道：“兩國和談與西域胡商做買賣一樣，都是討價還價，來回幾次才能完成交易，大單於不妨效仿烏維單於，佯許入漢，隻以要留在漠北約束二十四長為理由，先遣質子南下。”
和談還是抗爭，兩條路線決定了匈奴未來的國運，也決定了他和郅支的命運，呼韓邪沒有異母兄的驍勇善戰，為了坐穩左賢王之位，隻能在另一條道上，賭一賭！
“左賢王稽侯珊，明年願代大單於入漢為質！換取漠北十年喘息安定！”
……
竟寧元年春二月，剛忙活完春耕事宜，便匆匆跑到京兆鐵官工坊巡視工作的大司農任弘，本準備好好秀一秀他那其實少得可憐的鋼鐵冶煉知識，可等他看到眼前一幕時，卻久久未言。
因為麵前正冒著煙的十三座橢圓形的煉鐵爐子，就是他想讓鐵官推行的“高爐”。
這下尷尬了，原來關中較河西邊塞先進，也就是這一兩年間，一些鐵官坊居然已經用小高爐煉鐵了啊，誰發明的！
任弘隻能收起之前準備的稿子，在肚子裡重新起草腹稿，搜腸刮肚，看還有什麼是自己這位領導能“蒞臨指導”鐵官們的，是東漢才出現的水排鼓橐？還是宋朝才會有的焦炭煉鐵？總得說點什麼吧，否則太沒麵子了。
一大群官吏匠人就這樣眾星捧月，沉默地陪伴大司馬立著，伴隨著鐵官奴將木炭一點點送入高爐，又驅趕驢子以畜力拉橐鼓風，周圍熱量開始增加。
連大司馬的額頭都不禁流下了汗，也不知是激動還是腦殼疼，他們雖站得老遠，卻依然能感受到那十三座鐵爐中，磅礴湧動的力量。
這力量是鐵。
這力量是鋼！
……
ps：昨晚回來太晚睡著了，不好意思，這章補昨天的，下一章在傍晚。