人多還是吃火鍋比較好, 方便又熱鬨。
眾舉子叫了當下最流行的酸湯鍋，又聽從推薦, 要了許多肥牛盤和牛雜, 以及各色青菜。
胡瓜、菠菜、豆芽、黑豆苗……正值隆冬, 青翠的菜葉顯得尤為惹眼, 叫人看了就覺神清氣爽。
哪怕一家客棧自己弄了暖房，因經濟和人工成本高昂，這幾樣綠葉菜卻也要比那幾盤肥牛還貴上幾倍。
窮家富路, 一旦出了門便是花錢如流水, 幾個家境並不算多麼富裕的舉子難免有些遲疑, 試探著商議道：“聽說他們這裡的豬肉、雞鴨也都不錯, 倒不如舍了這牛肉。綠菜也少些, 弄點白菜也不錯……”
同樣一盤有著漂亮紅白紋理的薄薄肉卷, 臨近年底，牛肉價格便是豬肉的數倍有餘, 照他們幾個男人的胃口, 這一頓飯下來沒有十五兩銀子打不住。
十五兩, 都夠他們參加幾回文會、買幾本好書了。
“諸位學兄不必擔憂！”孫招遠卻不以為然的擺了擺手, 等小二下去了, 這才神秘兮兮的從腰間荷包裡掏了一塊小木牌出來，得意笑道, “我已經積了十個戳！按照規矩, 這頓飯是能免單的！”
眾人定睛一看, 果然就見那小木牌上已經有了十個顏色不同的印章, 這是主人在過去一段時間裡在全國各處分店的消費憑證。
一看這個，剛還默默為自己的錢袋擔憂的眾人頓時鬆了口氣，好似從懸崖峭壁上走了一回！
“好小子，”黃文炳用力捶了他一把，笑道，“原來還藏著這一手！”
吃飯的戳他隻攢了五個，且遠著呢！
才剛還嫌貴的幾名舉子對視一眼，立刻又變得興致勃勃，“招遠，咱們趕了一天的路，又冷又餓，這點東西如何夠吃？”
左右不花錢，不吃白不吃！
“哎，”孫招遠知道他們的心思，卻也覺得沒什麼，“那肉卷甚薄，上來不多時就化了，不如咱們先吃，回頭不夠了隨時加菜就是！”
人家願意讓利，他們卻不好胡亂糟踐，多大肚量吃多少飯，不然他頭一個心下難安。
“招遠說的有理！”
“甚妙甚妙！”
“等吃完了飯，不若也叫幾個什麼派的，如今倒是有些想念那酸甜口感……”
沒了經濟負擔的眾人都是說不出的神采飛揚，忽然就覺得饑腸轆轆，腹中饞蟲集體造了反。
不多時，酸湯鍋子上來，跑堂給他們點了火，那橙紅色的湯汁很快就翻滾起來，一眾紅的綠的橙色的辣椒塊上下浮動，酸甜的香氣迅速彌漫開來。
幾人紛紛舉筷，小心的夾起肥牛片往滾燙的鍋中涮了涮，待它微微變色，便立刻送入口中。
酸、辣、爽、滑、嫩！
一時間，嘶溜、呼哧聲四起，誰也顧不上說什麼，隻是無聲的加快了涮肉的速度。
正值飯點，也有不少人在餐廳吃飯，好些經過的都忍不住將羨慕的視線落在那口熱氣騰騰的酸湯鍋上，又看他們點的菜，十分豔羨。
“那便是傳說中咱們沂源府城最負盛名的牛肉了吧？”
“可不是麼！聽說是快馬加鞭從外頭運進來的，用快刀切片，新鮮的很！隻那麼一小盤，便要三錢銀子了！”
“嗬，忒也貴！”
“你懂什麼？光是費的這功夫吧，便已值了……”
“那夥人是何方神聖？瞧著也不是多麼財大氣粗，竟也舍得吃恁貴！”
“你管人家！唉，餓煞我了，食色性也，還是叫碗牛雜麵吧，還送麵湯呢！又香又醇，也算沾了葷腥，統共不過十五個大錢。”
“我倒想吃羊雜，不若你我二人搭夥，再叫一個涼皮，外頭雖冷，可屋裡熱氣太過，倒有些燥了。”
“不美不美，涼皮雖有胡瓜，可到底多是麵粉，有些不劃算。還不如再咬咬牙，索性叫個烤鴨套碟，又有肉，又有胡瓜絲……”
“唉，這可如何是好？涼皮好似小家碧玉，靈動活潑；烤鴨好似大家閨秀，端莊厚重，實在令人難以抉擇！二者各有千秋，”
“言之有理，可在下以為，那脆皮烤豬配著三合一的酸辣醬料也很是不錯。晌午我剛見人點過，那外殼金黃酥脆，敲起來好似岩壁回音，偏裡頭的肉如此肉嫩多汁……若嫌膩味，花上兩個銅板，再叫一碗外頭放著的沁涼桂花酸梅湯，或是山楂、蜜桃飲也是上上之選。”
“此言差矣，豈不聞順勢而為？如今你我內火攻心，正該徐徐散去，哪裡好作冰飲！如此忽冷忽熱，豈不壞了腸胃，失了調養！”
一群剛還認真研究學問的書生們，此刻卻以同樣嚴肅的態度琢磨起晚上的菜單，旁征博引十分投入。原本隻是一桌兩人，可漸漸地，旁邊幾桌竟也加入進來，討論的熱火朝天。
最後，三張桌子共計七名書生索性湊了一桌，也叫了個鍋子……
點完菜之後，其中一人煞是興奮道：“我已攢了八個戳，不若明後幾日咱們也都聚在一同吃飯，待到湊齊了十個，也大吃一回！”
眾人紛紛響應，又有說要叫烤魚的，還有的直言自己對冰火兩重天的改良版垂涎已久……
最後，幾個人乾脆開始現場切磋！
“有肴無酒本已為憾，若再不作詩，當真愧為讀書人！不若大家以菜色入詩，以此連句！”
孫招遠等人：“……”
剛還聽得笑吟吟的幾個人刷的收回視線，齊聲感慨：“慚愧慚愧！”
如此想來，當真是他們自大了！
旁的不說，隻聽那幾個人連句吧，便已知他們胸中才氣不遜色於己，偏又這般勤勉努力，連吃個飯都不忘練習。
而反觀他們，當真是個隻知享樂的蠢物了！
紫袍周全看看好友們，小聲道：“聽他們似乎也是要去春闈的舉子，不如咱們去打個招呼，來日也好結伴而行。”
書生趕路本就有風險，自然是人多勢眾來的更安全。
而且不管是己方還是對方，都自認見識不凡，一同前行也可相互探討，總不至於枯耗時光。
孫招遠等人飛快的交換下眼神，都點了頭。
當下眾人也顧不上吃喝了，堆起滿臉笑意過去寒暄。
那桌幾人也不見外，雙方你來我往幾個來回，氣氛就很好了。
大家又互報姓名，竟還喊出幾個名人來。
“哎呀，你便是閩南孫招遠，失敬失敬！”為首那人穿著一身洗的有些褪色的靛藍棉袍，端著真誠的笑，衝孫招遠做了個揖。
孫招遠不敢拿架子，也趕緊回禮，“兩廣杜清明，久仰大名！”
科舉競爭十分激烈，尤其那些才華在伯仲之間的才子們，一旦殺入會試，到了殿試環節，聖人和考官的意見將極大左右他們的最終名次。很多時候，狀元還是二甲頭名，隻在上位者的一念之間。
而這意見從何而來？最大來源便是民間和文壇的名聲了。
一眾才子不光要比拚才學，還要比拚名氣，不然外頭那什麼“才子”“神童”的名號作甚那般搶手？
不過話說回來，天下州府何其之多？就算一個地方隻有一位才子、一個神童，全國上下……
不曾想今日閩南和兩廣之地的兩位大才子竟然在千裡之外的……客棧餐廳碰了頭，當真令人啼笑皆非。
都是南來才子，又有著相同的目的，兩邊先就親近一番，又重新落座，說些路上見聞。
誰知，正說著，就聽外頭忽然一陣騷動，也不知哪裡的誰喊了一嗓子：
“回來了！”
孫招遠等人一愣，麵麵相覷，都是茫然。
誰回來了？回來作甚？又喊的什麼勁？
不等他們想出個三五來，卻見剛還笑吟吟大談天下大事，一派沉穩氣象的杜清明忽然猛地從凳子上蹦了起來，以與方才的老成截然不同的矯健姿態抓起寸步不離的小書包，嗖的躥了出去！
外頭那聲“回來了”的餘音還飄散在空中，孫招遠等人還沒回過神來，卻愕然發現這並不是個例：餐廳、書屋裡已經狂風過境一般嘩啦啦湧出去無數人，屋裡登時變得空蕩蕩。
一群丈二和尚摸不著頭腦的人兀自四顧，卻聽坐在他們對麵用飯的一對老夫婦疑惑的問道：“那後生，你們難不成不是上京趕考的舉子？”
孫招遠等人本能點頭，滿麵疑惑，隱約覺得有什麼不得了的信息被他們遺漏了。
誰知那頭發花白的夫婦兩個更為疑惑，對視一眼後直接嘟囔出聲，“竟真有單純為了來這裡吃飯的舉子？”那心得多大，多麼自負啊！
周全到底是個細心人，當下心中警鈴大震，忙不迭的拱手相問。
那老丈歎了口氣，指了指人頭攢動的外頭，“他們都是專門為了考試才來這裡的，或是看外頭難見的書，或是等郭先生。”
郭先生？！
孫招遠等人腦袋裡轟的炸開一個響雷，眼睛一點點瞪圓了。
啊啊啊啊郭先生？！
是，是那個郭先生？！
他們來不及細細品味那對老夫婦丟過來的憐憫眼神，也連滾帶爬的衝了出去。
然而已經晚了。
就見剛還隻有寒風和白雪的空曠院落內已然人山人海，無數素日清高的不行的學子們都顧不上什麼儀態，推推搡搡，紛紛跳著腳，扯開嗓子大喊：
“郭先生，郭先生！學生乃江西餘仁仲，餘仁仲啊！”
“學生蘇州蔡仲，已經在此恭候先生兩月有餘！”
“兩月算什麼，我都等了三個月了，先生，先生啊！”
孫招遠等人倒抽冷氣，也學著狠命蹦了幾回，然後除了一片黑壓壓的人頭之外，什麼都看不見。
幾個人恨得想抽自己幾個耳刮子，左看右看，周全乾脆卷起外袍，笨手笨腳的爬上路邊一顆歪脖子樹，然後努力伸長了脖子，拚命往裡頭看。
不同於他打小田間地頭長大，孫招遠等人都不大會爬樹，雖心癢難耐，卻隻好在下頭虛扶，又忍不住問：
“看見了麼？”
“是郭先生麼？”
“果然是郭先生麼？！”
“那藍家的大公子可在否？”
其實此刻周全已經手腳麻木凍得不行，不過還是舍不得下來，又使出吃奶的力氣看了一回，終於狂喜。
“看見了，看見了！”
“先生果然好個風姿！”
“哎呀，裡頭好些巡邏隊的人攔著，藍家大公子……我卻不認得。不過那兩位該是掌櫃的賢伉儷，剩下兩名孩童……啊，那莫非就是大公子？唔，另有兩人甚是威猛，不知啊，他們瞧見我了！”
話音未落，周全就哆嗦著從樹上掉了下來，嗷嗷叫著摔入一尺多厚的雪堆裡。
眾人七手八腳的去攙扶，卻聽人群發出一陣昭示著結束的拔高的呼喊之後，又變成了遺憾的哀嚎。
“諸位安靜，安靜！先生連日趕路，已然十分勞累，請諸位稍後有序排隊，將帶的卷子都放到這裡來，先生會在三日內抽取幾篇文章品評。不要擠，都不要擠……”