九月初五, 上午。
安家少主暫歇的客棧後院，安繼榮的小廝正在照顧少爺的馬。
他正投入著，忽然, 有人拍了拍他的肩膀。
小廝一回頭，卻見身後是一披發白衣的青年男子。
這白衣青年生著一雙桃花眼, 目光卻鋒冷異常。
“他”開門見山地問：“你在安家的賣身契, 要多少錢才能贖回來？”
那小廝大吃一驚, 抬頭上下打量這人, 遲疑道：“您是……？”
白衣男子未答, 反而拿出幾塊碎銀，放到小廝手裡。
“他”道：“安家是艘搖搖欲墜的大船，你想必心裡也清楚。這船真能不沉還好，若是沉了，你作為家奴, 不知道要被主人賣到何處。
“你不必管我是誰, 但我有幾個問題需要你替我去問。這點銀子是定金，你若照實替我問出來, 事成以後，我會足額給你銀兩贖身, 護你順利下船, 如何？”
那小廝驚魂未定。
他看看男子, 又看看手中的銀錢，良久, 吞了口口水。
*
須臾，小廝端著茶水回到客房。
他將茶水放好, 小心翼翼地瞥了眼桌前的少爺。
安繼榮正在算賬, 他眉頭鎖得死緊, 手指飛動，手中算盤啪啪作響。
小廝觀察著安繼榮的表情，過了會兒，他清了清嗓子，試探地開了腔：“少爺，你先前讓小佟快馬加鞭趕回昭城，他現在想來已經到了。”
安繼榮頭也不抬，點了點腦袋。
小廝又問：“少爺，我們當真要如此小心嗎？安家的內情本就少有人知道，昭城的鋪麵若隻看表麵，也沒有什麼問題。謝家左不過是外地人，就算謝老爺真派人去昭城查安家的情況，多半也隻會匆匆看過，又能瞧出什麼端倪？”
“此言差矣。”
安繼榮道。
“謝老爺雖說是謝家後裔，但在商路上，幾乎是白手起家。能在短短數十年間，在梁城這等群英薈萃之地，以競爭激烈的字畫文玩站穩腳跟，絕非等閒之輩。”
“雖說我先前用移花接木之法，暫且穩住了資金流轉，但此策隻是寅吃卯糧，一時之計而已。普通人當然難究內情，但若是眼光毒辣的商人，難保不會看出什麼。小佟提前回去安排遮掩，也是以防萬一。”
小廝又問：“可少爺，既然資金周轉這麼困難，那我們何不省一點是一點？為什麼還非要住這麼好的客棧、養那麼多匹馬？那不是加大壓力嗎？”
“說得輕巧。”
安繼榮手中的算盤停了下來，他咬牙切齒地道：“你當生意場是什麼桃花源嗎？
“正所謂鼓破亂人捶、牆倒眾人推。
“衣食住行皆是商人的門麵，你以為人家為何選我安家做生意？還不是因為認為我們是百年基業、家大業大，相比較於那些小商小戶，我安家更穩定，更有保障，更不容易垮掉！
“若是我安家家底虧空的事暴露，你猜猜我們現在交好的那些所謂世交好友，還會不會用過去的態度待我們？
“一旦換掉華貴的車馬，賣掉家中的奴仆，人人都看出我們資金吃緊，你猜猜我們手上那些未結的款子，債主會不會一窩蜂趕來要賬，生怕我們還不出錢？還有那些欠我們錢款的人，會不會立即都咬死不還錢，好等我們撐不下去垮掉，賬單一筆勾銷？
“商人都會控製現金流，若是債主一口氣全都上門，家底厚的尚且撐不住，更何況我們現在風雨飄搖？！”
小廝聽得背後一涼，喃喃道：“竟然如此凶險……”
說到這裡，安繼榮用力錘了一下自己的大腿，惱道：“說到底，還是要怪我那個該死的爹！乾什麼不好，非要去賭！他是不是腦子不清醒，竟然數日之內就將我家千萬家產散儘，還敢借賭坊的高.利貸，將大半鋪子都抵進去！”
小廝靜默，一時不知該接什麼。
半晌，他怯懦地說了一句：“老爺當時確實糊塗。”
說到這裡，他又偷瞄了下安繼榮的神色，小心翼翼地問：“可若是如此，少爺娶謝家女，真的能有什麼幫助嗎？那姑娘似乎還小呢，就算真訂了親，離成婚也還有好兩年。
“還有，謝家好歹也是書香名門，那謝老爺的堂表兄弟，好幾個是在朝中為官的，要是被他們發現我們騙了他們，會不會惱羞成怒，反而惹來報複？”
“騙？”
那安繼榮重複這個字，似乎有些玩味。
他問：“對謝老爺，我說過我家風光依舊、家財萬貫嗎？”
“這……倒是沒有？”
“對啊，我可是一個字都沒有說過。他們之所以會這樣認為，還不是自己打聽來的，何有我騙他們一說？而且謝家這種書香門第，最是要臉，若是計較這種事情，豈不是坐實自己嫌貧愛富？你當他們會擺到明麵上？”
安繼榮兩手一攤，滿不在乎。
“再說，隻要風頭瞞得夠緊，等他們察覺的時候，生米都煮成熟飯了，還能將嫁出去的女兒討回去重定人家不成？還是說，他們能坐視自己女兒在外頭吃苦受罪，或者等我家徹底敗落以後，他們能忍自己受人嘲笑說一代名門看走了眼，將女兒嫁給一個落魄戶？”
“到那時候，我們兩家怎麼也綁在了一條船上，一榮俱榮，一損俱損，他們何能坐視不理？拖也能拖下水了。”
說到這裡，安繼榮眼底精光一閃，冷靜地道：“說實話，我也隻是臨時起意，試試罷了。若不是真到了走投無路的地步，我也不至於在街上撞到一個女的，就甘願以自己的婚姻大事做注，出此下策。
“好在，這世上女子大差不差，娶哪個也是差不多的。那謝家女長得也還算可以。
“那謝望麟總共隻有兩個女兒，就算他不打算讓兩個女兒繼承家業，無論是出於顏麵還是為了兩個女兒日後的生活，他也必定會將大半餘財分給這兩個女兒做嫁妝。
“你知道什麼叫千金嗎？這就叫千金！
“當然，要過三四年才能娶過門，確實慢了一點。但這樣的家底，值得放長線釣大魚。
“好在以我們目前之法，安家再堅持幾年沒有問題。
“等撐到定親以後，我必會多催促謝家，早日將謝知滿娶過門。隻要多等幾年，謝知滿能帶來的錢財，就算不能完全解決問題，想來也可解掉燃眉之急。”
“少爺好計謀！不愧是少爺，真是頭腦靈便，麵麵都想到了！”
小廝連忙適時地開始捧場，賣力吹捧安繼榮。
安繼榮畢竟年齡還不大，被吹一吹，看上去就有點飄飄然了。
小廝趁熱打鐵，趕緊問了最後一個問題：“可是，還有一件事我不明白，既然求娶哪個娶，少爺何不提娶謝家的大小姐？
“人人都知謝家大小姐的名氣，她又是姐姐，將來嫁妝想必會比妹妹多，如果求娶她，不是更有利嗎？而且謝家大小姐年紀也差不多了，家中想必著急一些，也不用空等那麼久。”
安繼榮搖搖頭。
“大小姐不行。”
“一來，謝知秋有極高的聲望，是甄奕的學生，又是名聲赫赫的才女。有這樣的女兒，那謝老爺一定想留著她攀龍附鳳，我這樣的要求娶謝知秋，恐怕還不夠格。”
“二來，謝知秋年紀比我大了三歲，我跑去求娶她，比求娶年紀比我小的妹妹，顯得更小孩子氣、更不慎重，也會引起謝家的顧慮。”
“三來，你可知道，傳聞那謝知秋當初為了拜師甄奕，是主動住去白原書院，然後留在書院裡讀書的？”
小廝不解其意：“那又如何？”
安繼榮道：“女子拜師名士學習本已罕見，她還真敢住到書院中去，想都不用想，必要頂著不少非議。
“敢做這種異於常人的事，那謝知秋必定是個極有主見的女人，野心不會亞於男子，也很不好糊弄。娶這樣的人做妻子，我怎麼拿捏把控得住？
“相比之下，那妹妹就不同了。
“你看看她在他人口中的風評——文靜孝順，賢良淑德。
“一看就是那種老實乖順的女孩，既順從世俗之道，又在乎自己的名聲。
“到時候，我隻要稍微表現出一點為難之色，搞不好都不用我提，她自己都會主動來幫我這個丈夫，豈不是比娶姐姐省心得多？
“這種沒用的姑娘，她指不定吃了苦頭，都不敢跟自己父母抱怨，自己悶聲不吭就把壓力扛了。
“我高興就哄哄她，不高興就嚇嚇她，她怕被我休棄，甚至會在她父母麵前說我的好話，那你先前擔心的那些報複什麼的，也就蕩然無存了。這難道不是一石二鳥、一箭雙雕？”
*
這個時候，知滿穿著小丫鬟的衣裳，就在隔壁房間裡。
她是清晨從府裡溜出來的，用的還是老一套方法，這回甚至更簡單——趁蕭尋初引開門房的功夫，她直接從後門溜出來了。
而謝知秋就在不遠的地方接應她，馬上將她帶來了這個客棧。
知滿按照姐姐教的方法，將杯子倒扣在牆壁上，耳朵貼著杯底，將隔壁安繼榮和小廝的對話聽得一清二楚。
此時，她睜大了雙眼，滿臉是淚。
她雙眼通紅，滿臉淚痕，表情卻還是呆滯的——
知滿做夢都沒想到自己會聽到這樣的內容。
安繼榮輕蔑的語氣、刻薄的算計，還有恣意貶低她的話語，都從未出現在她的想象之中。
從小到大，她不知道付出了多少努力，才在外人麵前變成現在這個文靜孝順、賢良淑德的模樣。
她乖乖磨平了自己的棱角，拔掉了自己的銳意，將真正的想法和快樂都隱藏起來，去當一個“溫柔乖順”、“受人喜愛”的好女孩。
她以為溫柔體貼就可以獲得喜愛，就可以憑真心換到真心，殊不知在彆人眼中，她的努力不過是平庸無能，她苦心打磨的優點反而讓她成了一座好拿捏的金山銀山。
知滿隻覺得眼睛酸脹得厲害，她像被人從背後狠狠打了一悶棍，頭腦嗡嗡的，一片空白。
知滿捂著嘴，心知這裡隔音不怎麼樣，不敢哭出聲音來。
可她的手卻抖得厲害。
她下意識地想去扯姐姐的衣角，喚道：“姐……姐姐……嗚嗚……嗚嗚嗚……”
謝知秋就在她身邊。
方才知滿聽到的話，謝知秋也儘數收入耳中。
說實話，她對安繼榮可能會說的內容有一些料想，但她畢竟也是第一次聽，不可能控製對方說話的分寸，謝知秋完全沒想到，這個人居然會過分到這個份上。
謝知秋動了動嘴唇，竟不知該對知滿說些什麼，半晌，隻能道：“抱歉。”
知滿用力搖頭，淚水卻止不住。
她說：“我、我沒事……嗚……我知道姐姐……嗚……是為了……嗚嗚……”
知滿泣不成聲。
謝知秋抱著妹妹，任由她埋在自己懷裡，像小嬰兒一樣無助而脆弱地哭了一會兒。
知滿很久沒有放任過自己這樣展示情緒了，到後麵，甚至有些控製不住自己的聲音。