卻說這同平章事大人齊慕先, 在方朝，乃是不折不扣的英雄人物。
他寒門出身，幼時是個放牛郎。
相傳, 他五歲時趁放牛的機會躲在私塾先生的窗下聽習，被先生發現逮個正著。
一個貧家小孩不交束脩就躲起來偷偷聽課，對私塾先生而言, 自是不可容忍的偷學之行。私塾先生本想找他父母來說，逼他們補交束脩不說，當然也要教訓教訓這孩子。
若是普通小孩見到這陣仗，定然是要怕了。
然而齊慕先不同, 他非但沒有生畏, 反而沉著冷靜。
他先滿臉羞愧之色，誠懇地向私塾先生道了歉, 然後又誇讚先生, 說他本來隻是從窗下經過，不小心聽到先生講課, 覺得講得實在太好, 一不小心聽得入迷, 這才忘了離開。他還說, 他知道偷聽不好，但他家裡實在沒有錢, 這才不敢讓先生發現他。如果先生如此生氣，他願意為先生做事抵債，可以每日來幫他擦鞋洗衣裳。
齊慕先的表現，令私塾先生大為驚異。
私塾先生出於稀奇, 多問了對方幾句, 誰知這孩子不僅將他上課所講一一背了出來, 還能舉一反三，說出遠超同齡人所能領會的道理來！
私塾先生大吃一驚，便對這孩子刮目相看，反複思索之後，將他收為關門弟子，即便他交不出學費，仍舊教他念書。
後來，齊慕先果然不負所望，十一歲中了秀才，二十歲得舉人，二十六歲又中進士。
之後，他一個寒門子，本在仕途上無人相助，並不順遂。
但是，錢正七年，昌平川之戰兩年之後，一個天大的機會，又落在他身上——
昌平川一戰後，方朝弱勢於辛國，不得不對辛國俯首稱臣，年年以大量金銀上供。
然而，饒是如此，辛國仍不滿意，不斷獅子大開口，一再加碼，縱然是富裕的方朝也不堪重負。雙方的關係再度緊張起來，邊域劍拔弩張。
恰巧那時，蕭斬石在昌平川一戰失去父兄，對辛國的仇恨與日俱增，鬥誌大漲。
他原本就是個難得一見的將才，此後對戰爭的領悟再上一層樓，開始嶄露頭角，在邊疆大殺特殺。
在辛國優勢的情況下，竟然真讓這蕭斬石逆勢硬生生殺出一條血路來！打得辛國兵節節後退，顯露出頹勢。
在這等形勢下，辛國有點害怕了，決定對方朝派出使者。
他們名義上是說要和談，渴望停戰的先帝也連忙接待了他們，但是誰知，那辛國使者竟在接風席上忽然發難，行刺天子！他們打得顯然是擒賊先擒王的主意——
隻要殺掉皇帝，必然可以擾亂方朝，進而影響前線，阻撓蕭家軍的進軍之勢。
說來也是湊巧，齊慕先當時三十五歲，做了近十年官，在朝中仍隻是個不起眼的小人物。
在接風宴上，他本來沒有機會接近天子。但是，他受到當時的上司差遣，去詢問那使者對起居細節的要求，正好離那使者距離頗近，使者從靴底抽出小刀時，齊慕先剛好能反應過來！
說時遲那時快，齊慕先想也不想就衝上去阻止，一介書生打不過常年習武的外邦使者，便用自己的血肉之軀擋在帝王身前！
據說那把刀深深沒入肉中、貫穿其肩膀，使者生怕方朝皇帝不死，上麵還塗有劇毒！
齊慕先這一倒就是五天五夜，數度以為已經無力回天，若非後來在那行刺之人房中搜出解藥，勉強救了齊慕先一命，隻怕便沒有今天的齊相了。
此後，齊慕先有了救聖之恩，便開始平步青雲。
齊慕先此人，也確有才華，隻是先前受限於職務，無力施展。得到先皇的看重後，他一身抱負終於有了展示的契機。
他不但提出不少建設性的改革意見，將朝野內外整肅一新，還多次出使辛國，成功阻撓辛國出兵，立下汗馬功勞。
在辛國的問題上，齊慕先一貫是主和派，不主張方朝與辛國交戰，與膽小怕事的先帝一拍即合，十分投契。
先帝本就不是那種精力旺盛的雄主，遇刺後，愈發感到生死無常、理應及時行樂，對朝廷裡的事愛答不理起來，政事一方麵多依賴聰明好學的皇後處理，另一方麵就仰仗救過自己的齊慕先。
很快，齊慕先步步高升，成為先帝的左膀右臂。
天順十四年，先帝漸感體力不濟，便將齊慕先任命為宰相，命其監國。
同時，由於太子年幼，他也留下諭旨，如果不等太子長大，他便身故，讓皇後垂簾聽政，培養太子長大。
不久，先帝纏綿病榻，三年後一命嗚呼。
此後，方朝由顧太後垂簾聽政，齊慕先為相監國，開啟了長達十五年的治世。
卻說顧太後和齊慕先這兩個人，其實都是十分實乾的人，他們在政治理念上也沒有太大差距，合作起來十分投契。
然而同一張嘴裡的牙齒都會咬到舌頭，兩個人相處久了，又涉及權力的切分製衡，如何可能沒有矛盾？
首先，是齊慕先強烈反對女子乾政。
他儘管與太後分製朝野，合作無間，可是本質上是遵循先帝請太後垂簾聽政的指示，並非聽命於太後本人。相反，他不但不信任太後，還對太後十分忌憚。
自聖上弱冠之後，他就頻頻催促太後還政，搞得太後煩不勝煩，逐漸與之離心。
其次，是顧太後頻頻任用外戚擔任重要職位。
顧太後當初是平民皇後，能登上鳳位，全憑先帝對她的愛護寵幸。她雖有才乾，但在朝中根基實在薄弱，還要垂簾聽政、驅使群臣，若無後盾，實在吃力。更彆提還有皇族宗室虎視眈眈，垂涎母族無力的小皇帝屁股底下的皇位。
無論從哪個角度考慮，她都必須增強自己的家族地位。
於是，顧太後從各種犄角旮旯找來一堆有的沒的的同姓親戚，朝中那些主動對她投誠磕頭、喊她姑奶奶的官員她也照單全收，一一認下，並將他們見縫插針地安排在於她有利的位置上，逐漸壯大自己的勢力。
然而，朝中位置就這麼多，顧太後插手得多了，齊宰相能乾涉的地方就少了，實際上對他的相權有所削弱。更何況，會去向顧太後俯首帖耳、攀關係認親戚的，多半是趨炎附勢、投機取巧之輩，正能做事的不多，更加令齊宰相懊惱。
慢慢地，兩人間裂痕漸深、貌合神離，到後來甚至連表麵功夫都難以維係，朝堂上涇渭分明地分成了太後派和宰相派。
再後來顧太後試圖登基、開始身穿龍袍上朝時，正是齊慕先率領百官反對，勸說太後打消此念。
雙方衝突不斷，在多年爭鬥之後，終於，顧太後在當今聖上二十五歲時還政，退居慈寧殿吃齋念佛，不再過問政事。
而原本太後與齊相相互製衡的局麵，也就此打破，轉為齊相一家獨大。
齊慕先於當朝天子，可謂有救父之恩、育教之恩、勸母還政之恩。
如此三重重恩之下，根基尚淺的年輕天子對齊相當然是恭恭敬敬的，一副好學生的模樣。
朝中有什麼事，他都會先去請教齊相的意見，隻要齊相說不行，天子絕不會再提。
而齊慕先此人，從一個家徒四壁的放牛郎，成為位高權重的宰相，還救過先帝、多次護國，自然成為忠君愛國的典範。
不但一眾寒生將他視為榜樣，在民間也有極高的聲望、簇擁如雲。
當下，如果有人敢在街上說齊慕先一句不是，立即就會被群起而攻之——隻怕樓上看戲的、屋裡讀書的、街邊賣餛飩的，全都要放下手頭的事衝過來，把罵齊慕先者噴個狗血淋頭，非得這輩子都不敢在路上露臉不可。
果不其然，縱然是謝知秋，一聽得到會元的是齊慕先之子，先是愣了愣，繼而也沒說什麼，隻道：“原來是齊大人家的麒麟兒，那真是龍生龍、鳳生鳳了。”
“可不是！”
報錄人讚同至極。
他說：“而且這齊公子，九年前還中了解元，也不知為何前幾次會試就都沒中。幸好這回一中，就中了會元。若是殿試能被天子點上，就是連中三元了！”
“齊大人自己當年是得了第四名，錯失一甲三名，隻進二甲。這回齊公子，可算是為父圓夢了！”
言罷，報錄人沒有再聊，高高興興地進了將軍府吃席。
*
兩日後。
夜晚，謝知秋再度潛進謝家，悄悄與蕭尋初碰麵。
“我幫你問過了，嚴家那個小姑娘說，她的朋友聽到那個什麼‘鐘厚不厚、薄不薄’的日子，還真是赴齊相家的賞花宴。”
“但那起碼是在大半年之前了，當時連春闈的主考官都沒有定下來，據說也隻是聽上去像是父子在探討問題，想來與考題不會有什麼關係。”
蕭尋初如此交代道。
之前謝知秋讓他借自己的身份，多多鼓勵嚴家小姐嚴靜姝讀書，蕭尋初依言照辦，與對方見了一兩次麵。
那嚴家小姐著實是個謝知秋的仰慕者，對謝知秋崇拜得五體投地。得虧蕭尋初對謝知秋的作品也比較熟悉，要不然的話，還真有些招架不住。
這一回，由於謝知秋現在是男子身份，不方便與嚴小姐見麵——也未必能見到——她就勞煩蕭尋初出麵，從嚴靜姝口中細問了一些她想知道的事。
說實話，謝知秋原本隻是抱著試試的心態問的，如果嚴靜姝說不是，她也就這樣放棄了。
誰知道，她還真說是齊家！
這讓謝知秋的疑心一下子就重了起來，哪怕之前隻有一分懷疑，現在也變成了六七分。
謝知秋的眉頭深深皺起來。
蕭尋初見她這樣的表情，不由問她：“你是懷疑齊相利用自己的職務之便……讓自己的兒子在會試中得了比較好的名次？”
謝知秋不說是，也不說不是，隻道：“可能是我多心，但今年出了這樣的題目，又有人在齊相家裡聽到類似的討論，最後齊相之子還中了狀元。若真說是巧合，未免太湊巧了。”
“可是——”
其實，蕭尋初聽了，也覺得好像有點過於湊巧。
說到底，宰相的兒子在科舉中名次太好，曆來就是容易有爭議的事。
但是，這回中狀元的又是曆來口碑極佳的齊相的兒子，讓人不太敢有所懷疑。
蕭尋初躑躅半天，說：“可是，以齊相的身份地位，想要給兒子什麼官職弄不到手，何至於專門在科舉上動這樣的手腳？
“而且，他就算可以操縱科舉的題目，又要如何保證，考官一定能選中他兒子的卷子呢？”
謝知秋未言。
實際上，哪怕憑借這隻言片語，也隻不過是她個人的猜測，既算不上證據，也難以推斷其手法。
且不說“鐘厚不厚”這種含糊的話，很有可能是嚴小姐的朋友聽錯了。退一步說，就算齊家真的是有人在討論考題，但那甚至是在皇帝任命主考官之前，他們父子運氣好湊巧聊到，也算不上什麼錯事。
謝知秋抵住下巴，有些沒把握地思考起來。
*
同一時刻。
本屆春闈的主考官、翰林學士柳照，正在屋中徘徊不定。
這回的春闈命題，可謂他有史以來做過最大膽的事。
數月之前。
他忽然被齊慕先大人邀到家中品茶。
是時，他尚未被選為主考官，也壓根沒想到會輪到自己。
他在翰林學士中不屬於有名的，也並不太受皇上看重。那會兒朝中認為最有可能被選為主考官的是林大典，對方是十分有名的學者，此前也主考過一回，是有資曆的長輩。
所以，柳照被齊相相邀去家中時，隻感受寵若驚，並未多想。
然而，他到了齊相家中，並未見到齊慕先本人，隻在會客廳的小桌上，放了一篇習題集，冊子上寫著齊慕先之子齊宣正的名字，儼然是齊家郎之作。
柳照在齊家家仆的盛情邀請下，打開此冊看了一看。
裡麵的文章相當精彩，可謂精妙絕倫。
隻是柳照不熟悉齊宣正，沒看過他本人的作品，倒覺得這些文章的遣詞造句，與齊相本人的風格甚為相像。
但他當時並未多想。
齊家家仆笑嗬嗬地問他：“柳大人認為，我家公子的文采如何？”
且不說文章本身確實不錯，這可是齊相的獨子之作，滿朝文武恐怖都找不到哪個人敢在這種場合下還不誇獎。
柳照當然點頭如搗蒜，道：“極好，極好！齊公子果然是人中翹楚，這文章寫得蕩氣回腸，令人讀之有醍醐灌頂之感，甚為出彩！果然是麒麟自有麒麟兒，齊公子甚有其父之風啊！”
齊家家仆聽了，笑意加深，複又問他：“那若柳大人是主考官，不知願給我家公子評什麼名次呢？”
柳照當時以為不關他的事，拍拍馬屁又不會少塊肉，當場一拍桌子說道：“狀元！當然是狀元！普天之下若能找到比齊公子更厲害的高才，我便將這桌子角吃了！”
齊家家仆隻望著他笑，又給上了好茶和點心，過了一刻鐘，竟說齊相忽然有急事不能過來，就讓他回去了。
柳照丈二和尚摸不著頭腦，想不明白齊相這是演得哪一出。
然而半個月後，他便聽說有官員上書，說他才學出眾、品德高尚，推薦他為今年春闈的主考官。
皇帝遇到這種事都會去問齊相的意見，而不知齊相說了什麼，聖上經過一番深思熟慮，還真答應了……
……
時間回到現在。
柳照已經定下了成績，貢院今日也將杏榜，現在後悔也來不及了。
但饒是如此，他仍心有忐忑。
——主考官協助作弊是重罪，要是被人抓到把柄，以齊相的權勢不一定有事，他卻是吃不了兜著走的。
發現齊相竟拐彎抹角地推他當了主考官以後，柳照嚇得好幾晚都沒睡著。
終於，一夜，他大半夜從床上爬起來，跑去與信任的友人商量。
友人為他出謀劃策道：“齊大人這並非是逼迫你，而明顯是給了你選擇啊！這是一種看你是否心誠的試探！雖然有點風險，但同樣是千載難逢的機會！
“你想，齊相是先帝的恩人，又為當朝天子奪回帝位，地位穩如磐石。現在文武百官誰不想與齊相同乘在一條船上？
“在這朝堂之上，若無人照拂，一輩子或許也就如此了。但是若抓準這番機會向齊相示好，或許便能得到齊相的青眼，從此青雲直上，再無阻礙！”
柳照心動不已。
說得不錯，朝中若無人幫助，他恐怕就止步於此了。
但是，若能得到齊大人的關照，上限會比過往高上數倍！
再說，齊相難道是什麼壞人嗎？
他為民請命，勸說辛國退兵，舍命救過先帝，還支持科舉改題製，怎麼看都是位實乾派的官員。
齊大人位極人臣，現在不過是希望為自己的獨生子謀一個好前程，讓他中個狀元罷了，難道真是個非常奢侈的希望嗎？他若真能在這件事上為齊大人效力，也算是賣了齊相一個人情。
於是，柳照想了一想，福至心靈，便按照那日在齊宣正的習題冊子上看到的文章，出了本回科舉的題目。
方朝科舉經過前朝的代代發展，到現在已經趨於成熟，要作弊是很難的。
不但考試時考生會被關在格子大的號舍裡，交上去的考卷也會經過謄錄官的謄抄後，再送到考官麵前。
理論上來說，既無法通過字跡，也無法通過約定俗成的暗號來與主考官溝通。
且文章這種東西，仁者見仁，智者見智，就算是提前知曉題目，也未必一定對主考官的胃口。
而現在就不同了。
在拿到卷子以後，柳照果然批到了與那日在齊相所見一模一樣的文章，無疑就是齊宣正的考卷。
於是他毫不猶豫地將此卷選為第一。
明麵上來說，考卷都是匿名的，況且他本人先前與齊相並不熟，齊相隻邀他去過家中一次，甚至都是他被選為主考官之前的事了。
即便要挑證據，也不可能挑得出來。
不過，從此以後，他就與齊相綁在了同一條船上。