經過兵荒馬亂的一整夜,謝知秋難得地睡過了巳時。
不過，次日,待蕭尋初醒來時,就看到謝知秋已經坐在桌邊，一本正經地在寫什麼東西。
蕭尋初倦意未散，懶洋洋地打了個哈欠。
然後,他問謝知秋：“你又在研究焦家的事了？”
謝知秋頷首。
她正在整理媚兒昨夜所說之言。
媚兒是焦子豪的寵妾，平時聽話懂事、百依百順,又表現出一副愛打扮、愛爭風吃醋的嫵媚模樣,瞧著對正經事不太上心,也從不顯得太聰明,時間長了,焦子豪就對她毫無戒心,以至於媚兒已經探聽到了不少焦家的內幕,焦子豪還對她絲毫沒有起疑。
隻是……
謝知秋一頓,道：“若真如那個寵妾媚兒所言，這月縣的水，比想象中更深。”
蕭尋初見她神情凝重,不免也嚴肅了幾分,問：“她說了些什麼？”
“……”
謝知秋眉心稍擰,隻覺得全部因果惡臭撲鼻,光是說出口，都覺得惡心。
據媚兒所言,這整件事,要從焦家起家開始說起——
三十年前，焦家雖是月縣一帶的大地主，但還遠沒有如今權勢。
焦家起家的生意乃是牙行,其中也涉獵奴仆交易，會在富貴人家和想要賣身去富人家做活的窮人之間牽線搭橋，買賣成交後從中抽成獲利，因此焦家認識不少常人難以企及的權貴富戶。
能混得好的人家，貫是八麵玲瓏，焦家在伏低做小的前提下，倒也與這些權貴之家維持了不錯的關係。
然而，一日，焦家的人被當時的知縣神神秘秘地叫到縣衙，說知縣老爺想向他們買幾個人，要年紀不大於五歲的童男童女，必須來源清白、身無惡疾，最好六親緣斷，一旦離開，不會有人追究後續，至於年紀，也是越小越好。
隻要能做到這幾點，無論讓知縣老爺開多少價都行。
在方朝，人牙乃是合法的正經生意，但這樣的要求，饒是焦家也聞所未聞，隱約能覺察出異樣來——
一般主顧還是喜歡買大一點的孩子，最好十二三歲勤勞能乾的，這樣能乾的活多，照顧起來不麻煩，也比較容易看得出性情。
買年紀小的孩子的，不是童養媳之類，就是家中無嗣，要當自己孩子養的。可看知縣老爺的打算，顯然不是如此。
是時，焦天龍也還年輕，剛剛接手生意，心裡有點打鼓。
他差人四處打聽，花大價錢買通知縣家裡的老奴仆，才終於得到可靠的內部消息——
當年的月縣，還沒有所謂的“糧災”或者“收不上稅”的問題，相反，此地地處南方，常年溫熱多餘，糧食種下去，一年能收四回，是個有名的富縣。能在這裡當知縣，對一般新上任的官員來說，絕對是個好開頭。
是以，當年的知縣老爺，是大族庶子出身，其父是個相當有權有勢的人物。
然而，就這麼一位大人物，如今臥病在床，久病難醫，生命危在旦夕。
據說這知縣老爺的本家，不知打哪兒找到一個據說很神的遊方術士，重金買下一副不出世的秘方，給知縣老爺服用。
第一副藥，是遊方術士本人親自提供的。
他煎藥不準人看，也不知裡頭到底是什麼，但說來有些神奇，知縣老爺的父親吃完這藥，精神還真大有好轉。
知縣老爺本家的人見狀皆大喜，重賞遊方術士，還要留他當門客。
遊方術士本人卻十分低調，連說不敢，趁著無人注意，便悄然離開了。
本來事情到此為止，可是，好景不長，一家人還沒高興幾天，一夜之間，那位老父親，就又病倒了，症狀還是和過去一樣，甚至更嚴重。
知縣一家大急，但以前所有醫生對此都束手無策，隻有那個遊方術士的藥方有效。於是他們連忙動用所有人脈關係，再去找那遊方術士。
然而，找到那遊方術士以後，他卻對藥方閉口不談，也不願再去病人家裡醫治。
知縣家裡萬分著急，料定此人一定有通天之能，千金萬金砸下去，終於將那遊方術士砸開了口。
他說，那服藥要以幼童的肝臟為藥引，方能見效，而且通常一副管不了多久，非得一直服用才行。他原先唯有機緣巧合那一副，以後再沒有了，真不要再找他。
知縣家裡人大驚失色，一時拿不定主意。但等他們討論的時候，再去找那個遊方術士，卻發現他翻牆從家裡跑了，從此再尋不見人影。
知縣全家束手無策，陷入僵局。
然而當時月縣的知縣老爺，卻在這件事裡，看到了機會。
這知縣老爺雖說出身大族，但許是由於庶出，打小不太受寵，就連考中了進士，都隻能按部就班地背井離鄉當知縣——
普通人或許覺得一高中就能分到一個富縣，已是祖墳冒青煙的好事，可是人的眼光總看著高處，這知縣老爺與他的兄弟一比較，就難免覺得不平。
他其實一直也想當個受父親看重的兒子，奈何其他兄弟的母族更強、更受父親喜愛，他總是馬屁拍在馬腿上，做得比誰都多，可最後總得不到父親的青眼。
然而，這一回，他終於看到了可以讓他遠遠勝過其他兄弟、展示孝道的機會。
其他兄弟前程都比他敞亮，平時又人模人樣，不太接觸真實的民生，一聽這藥引的內容，就嚇退了。
可這知縣不同，他身在這等遠地，看到了人有高低貴賤，看到了窮人命如草芥，看到有人富得流油，看到有人賣兒賣女隻求一口飯吃。那些窮人家裡，一生十幾個小孩子，本來就有一半活不到長大。而且這麼多小孩，父母也沒心思一個一個細管，隻教他們聽話懂事、不要跟大人頂嘴。等把孩子賣到有錢人家裡做活以後，如果主人家裡抱怨一句這孩子乾活不好，他們反倒要將自己的孩子罵個狗血淋頭，說他們丟自己的臉。
在這種情況下，不少小孩被賣了人家，就再也見不到自己父母了，大門一關，就算斷了親緣，就算中間出事，也不會有人為其抱不平。
父母本身孩子也多，說是愛小孩，可若是子女多了，分到每個人頭上也有限。
如果隔了三年五載知道小孩被主人家打死了，他們自然是傷心的，可是生存不易，給上幾吊錢當補償，這傷心也就被撫平了。若是再懦弱一些的，許是都不敢怪主人家下手狠，隻說自己命不好、孩子命不好，再躲起來抹抹眼淚、念叨幾年，事情就算過去了。
總之，不會有人認真追究。
知縣老爺思來想去，決定動手。
不過，直接將小孩弄到縣衙來，次數多了，總歸異樣，最好要有一個中間人，去收羅這些不會有人注意的童男童女，但隻偷偷送到知縣老爺家裡去，讓他們完全隱在幕後，不要聲張。
他既是月縣知縣，自然會從自己的轄地裡著手物色人選，這樣就算事情暴露，當地人也不容易翻出風浪，可以利用“越訴笞五十”的規則，將一切壓下去。
於是，被當時的知縣瞧上的，就是本身就涉獵人牙一行且作風靈活的焦家。