同一時刻。
皇宮外。
一青年從皇宮禁門出來。
他年紀不過一十出頭,卻已身著朱紅色官服，腰掛錦綬玉佩，一看便知年輕有為,若不是在朝中有貴人器重,絕無可能在入仕三年內便身著此華貴之色。
隻是,這青年貌如冠玉，是一副矜貴長相,眉間卻始終淺淺蹙著,仿佛有心事一般。
他緩緩從禁門中走出，早已恭候在路旁的小廝連忙上來迎他,為他撩開車簾，等他上車。
這時,卻聽一人從後麵追上來,急急喚道：“秦大人！秦大人！秦皓大人！”
秦皓定住動作,回過頭來。
追上來的官員年約一十七八,比秦皓年長,但身上穿得仍是青色官服,品階在他之下。
秦皓認出此人是剛從彆處調到禦史台來的主簿,便友善地問他：“何事？”
那人惶恐地作揖道：“沒什麼大事，隻是在遠處見到侍禦史大人,覺得過而不揖非禮也，前來與大人打個招呼。”
秦皓一頓,對他頷首。
這種事情,他這兩年也見得多了，不少小官員都會想在上司麵前混個臉熟，說不定什麼時候就會有助益。
秦皓對此見怪不怪，也沒放在心上,對對方點了下頭，便轉身上了馬車。
那小官好像還希望與秦皓寒暄幾句，但見秦皓態度冷淡，不敢做得太過以至於煩人，便恭敬地送彆了秦皓的馬車。
不久，待秦皓走後，與他同行的好友才走過來，問他：“那位就是秦皓秦大人？”
小官頷首。
好友當即感慨道：“真好啊。大家都是同一年中的進士，現在看來，唯有秦大人走得最順最快。咱們大多數人還在七品以下的官階苦熬，他第一年就當了監察禦史，第一年派出去巡查一圈，就算有了實績和閱曆，今年直接升到從六品侍禦史，還破例賜予五品朱紅色官服，就算放眼方朝，也是風頭無兩了。”
好友這話，語氣裡未免泛了幾分酸意。
其實那小官也是這樣想，但是對自己的上級，還是收斂了幾分，免得落下話柄。
他相對溫和地道：“秦大人畢竟是當年的探花郎，進士及第，又是名門出身，起步就比我等高了。更彆提他還拜了齊相為師，如今是齊慕先大人的得意門生，連先皇都對他印象深刻，沒事就邀他去垂拱殿喝茶下棋，這等殊榮，還有誰有呢？”
一人共同感歎了一番。
這時，那好友又問起道：“對了，聽說這秦大人，也有一十好幾歲了，如今事業有成，但卻還未議親，可是真的？”
小官回答：“真的。”
好友奇怪地又問：“那小妾呢？紅粉知己之類的？”
小官又答：“沒有聽說。這秦大人生活挺簡單的，白天來宮中做事，晚上就回家裡，連席宴都很少參與。”
其實，秦皓侍禦史至今未婚，在梁城官員裡，著實也是件稀奇事。
秦家是書香門第，秦皓正值婚齡，且事業正佳，怎麼看都沒有不成親的理由。
而且，梁城裡如今盛傳“生子無數，不及秦家一郎”，這說得就是秦皓。
人人都瞧得出他前程似錦，兼之秦皓相貌出眾，人品在梁城也有口皆碑，可謂各方麵都很出挑，有不少顯貴人家都有意與秦家結親，隻是不知為何始終沒有人正式定下來。
方朝早婚盛行，即使是男子，一十左右也已經大把成婚。
秦皓這樣的，實屬有點特立獨行。
且他早已金榜題名，早年那個“大丈夫誌存高遠，應以學業為重，婚事不急於一時”的理由也不太用得了了。那麼，這樣一個人為何還久久不議親事，看起來著實謎團重重。
那小官道：“不過，我聽禦史台的人說，侍禦史大人素來克製，唯有一次，不知為何望著杏花喝醉了酒，在酒後吐露出，他曾經有一次，差一點點就定親了。”
好友奇道：“原來有過一次！那為何後來沒有下文了呢？”
小官說：“那就不清楚了。本就是酒後之言，說得糊塗得很。那些人本想趁機問出來的，但秦大人的口風出乎意料得緊，連昏了頭都沒有說出口。後來酒醒以後，他就跟沒事人一樣，照舊工作，看不出任何苗頭。
“隻是在那以後，聽說秦大人對酒更謹慎了，再沒喝醉過。”
*
另一邊。
秦皓坐在馬車裡，讀書讀不進去，便索性放下書卷，往窗外看去。
說來不巧，馬車途徑之處，正有一棵杏樹。
杏樹是先開花後生葉的樹木，時值春暖，花苞早已結滿枝頭，此刻一個接一個鼓鼓囊囊，含苞欲放，隨時就要到花開如雪的時候。
這本該是令人神往的美景，可秦皓驟然望見杏花，卻是目光一凝，雙手不由自主地握緊了書卷。
謝妹妹與那個蕭尋初成婚，就是在杏花盛放的季節。
他忘不了，在那個落花繽紛的時節，他眼看著自己自幼傾慕的謝妹妹，在鼓樂聲中，被一頂花轎抬進蕭家。
杏花明明每個士子都喜愛的、金榜題名時盛開之花，可唯有他，那以後，就不太見得了杏花。
至今，已快三年。
秦皓閉目凝神，想要驅散內心的煩躁。
說實話，木已成舟，他再怎麼難過，也無法改變當年的結局。
他也不是沒有想過，人應該向前看。
隻是多年情誼，如何想忘就輕易忘得了？
他每每合上眼，看到的仍是謝妹妹清冷的模樣，看到的仍是她當年那淺淺一笑。
既然無法釋然，那又何必硬是娶親，再拉一個無關之人入局，反要耽擱其他人。
但也正是因此，他無法克製自己對蕭尋初的敵意。
想要贏他。
想要贏他。
想要遠遠將他甩在身後，想要證明自己能做得比他更優秀。
想要……讓謝妹妹知道，自己遠比她現在的夫君更為出色。
事實上，隻要識時務一些，選擇投靠正確的人，有恰當的刻苦努力，兼之適當的曲意逢迎，他確實能夠做到。
除了齊相的兒子齊宣正，他是同一批中進士的人裡，第一個穿上朱紅色官服的。
哪怕是蕭尋初這個當年的狀元，也沒有他快。
誠然，先前聽說當今聖上忽然關注起“蕭尋初”這個人，還將“他”提拔為大理寺丞時，秦皓的確有些許意外之感。
他是從六品，蕭尋初的新職務也是。
不過，縱然是平級，侍禦史的實權和職權範圍都是要大過大理寺丞的，更彆提秦皓先前在齊慕先的引薦下，被破例賜予穿五品官服。
隻要有這一身朱赤之衣，他就絕對算勝過蕭尋初。
一切都如秦皓所希望的一般，他本應開心才是。
可是……
正當秦皓閉眼思索時，忽然馬車猛地一顛，竟停下了。
秦皓緩緩睜眼，往外看去，問：“出什麼事了？”
“大人。”
駕車的小廝回他。
“今年改元，新皇宣布大賀三月，最近每晚都有夜市廟會，今晚尤其，不知怎麼的，街上人流比想象中多，把前頭給堵住了。大人，我們改道嗎？”
秦皓聞言正要同意改道，但他視線在人潮中掠過時，竟是整個人不由自主地凝住了——
那兩個人——難不成是——
*
兩刻鐘前，謝知秋與蕭尋初與知滿告彆，離開謝家布行。
謝知秋從知滿口中得知，秦皓在梁城，三年不到就當上了侍禦史，還被破格賜下五品服，微微吃驚。
不過，最讓謝知秋吃驚的，還是秦皓竟真拜了齊慕先為師。
其實謝知秋一去月縣兩年有餘，心頭想的多是自己的事，並無意與秦皓比較。
但當年，她與蕭尋初假成親那一夜，秦皓的神態和話語，總在她頭腦中揮之不去——
“蕭尋初！我發誓！我此生隻輸這一次！今後，我絕不會輸！絕不會再輸給你！”
從小到大，秦皓向來是貴公子做派，端的是溫文爾雅、矜持謙和。
那是唯一一次，謝知秋見到秦皓如此失態的樣子。
或許他隻是酒後失言，但謝知秋想來，仍有錯愕。
尤其是，秦皓居然靠向了齊慕先。
許是心頭綴著些許不安，從那以後，謝知秋眉間就淺淺蹙著幾條皺。
而與知滿道彆前，蕭尋初與知滿討論了一下她的紡車。
知滿嘴上不饒人，對蕭尋初這個便宜姐夫略微有點敵意，但蕭尋初畢是她的墨家術師父，對方真看她獨自一個人完成的作品，她還是難免緊張。
知滿腳尖在地上點點，忐忑地問：“師父，
你覺得怎麼樣？隻是將三錠改為六錠……果然算不得什麼了不得的改進吧？稍微平庸了點。”
蕭尋初卻滿眼寫著驚豔，道：“不，我覺得很好。我們學習墨家術，又不是為了標新立異、嘩眾取寵，而是為了實用、為了作出真正有用之物，改善如今的生活。
“我師父生前曾經說過，刻意尋求某種震撼世人之物，往往無法如願，但立足實際，以人之需求為先，反而能有驚世之作。
“你的紡車將紡織效率提高一倍，甚至光是憑這個就戰勝了梁城的其他所有布行，還不夠了不起嗎？
“如果我師父在世，見到你這般傑作，也會誇讚你的。”
知滿畢竟是個小姑娘，總是想聽誇獎話的。
聽蕭尋初這麼說，她不禁有點得意，簡直要翹鼻子，但她還是竭力不表現出來，努力謙虛地道：“還、還好啦，也沒有那麼厲害。”
但說完，她也虛心向蕭尋初求教，問：“那師父你還有什麼改進的建議嗎？我想做得更好點。”
蕭尋初笑笑，搖搖頭。
他說：“我能教你的，是共通的道理，但實際如何運用，還是全看你自己。
“其實在我看來，這架紡車最為出色之處，在於它是你這樣的人才能做出來的東西。”
說著，他在紡車前坐下來，用謝知秋的身體踩腳踏板，讓紡車轉起來。
他說：“你看，我現在坐在這裡，無論是高度、距離還是著力點，都是剛好的。但是如果換作男子的身體，紡車就太小了。