“先生,這就是方國使臣帶來的那麵盾牌。”
上京城北，有一處氣派的宅院。
這宅院有四個進院、兩座門樓，主屋修了足有一米厚的朱牆,可保冬暖而夏涼，而東西兩院結構考究，左右打通，呈對稱格局,端重整齊,麵積足以供數十人居住，一看便知是大戶人家。
宅邸之中,前院修了一座三層高的小樓，上下堆滿種種器械，初入其中可以聞到木屑與硫磺交雜的氣味，與雲城那些墨家弟子紮堆之處頗為相似。
而這裡,便是內侍官口中那位“為辛國製作武器的先生”,在辛國居住的宅第兼工作之所。
在樓台最高處,一個三十來歲的男子正襟危坐。
他身披貴重的毛皮大氅,室內取暖用的香爐爐底鋪著白檀木，點的是名貴且帶有香味的鳳碳,儘管在朝中並無正經官職，但能瞧得出生活富裕,亦得到相當的禮待。
此時,男子仔細端詳著那麵名為“剛柔牌”的盾牌，語氣似有欣賞：“這盾牌……運用的原理不難，卻構思巧妙，十分合理實用，看上去……像出自蕭師弟之手。”
說到這裡,他稍作停頓，感慨地道：“蕭師弟這些年來……想必未曾懈怠，真不愧是他。”
正如蕭尋初所猜測的那樣，辛國這樓中之人，不是彆人，正是蕭尋初當年在臨月山的二師兄——
宋問之。
前來的內侍官，對這位被李太後奉為上賓的“宋先生”頗為恭敬。
他問：“宋先生認得方國那邊的工匠？”
宋問之凝了一瞬，方才回答：“嗯。”
時隔多年，口中念出“師弟”這個詞，不免感到物是人非，滄海桑田。
他視線不自覺地看向窗外。
辛國上京漢化程度很高，乍一看實則與梁城十分相似，隻是平時常見的異族麵孔、常聽的語言，還有種種迥異的物件與習俗，都在提醒著他，此處並非他的故鄉。
十二年前，他將自己掌握的突火.槍圖紙賣給辛國商人，換得一百兩白銀，解了家中燃眉之急，亦勉強告彆了落魄的生活。
在他看來，方國的朝廷已然沒救，就算繼續留在方國，也永遠不會有人看重他們這些名不見經傳的工匠。
於是，在辛國商人的盛情相邀之下，他鄭重考慮許久，最終帶著妻女，來到上京。
承天皇太後親自看了他的圖紙，對他表示了讚許和欣賞。
儘管她並未真正采納他的武器設計，也沒有讓他做官，卻賜下了府邸與金銀的賞賜，偶爾也會讓他做一些樓台修建之類的常規工作，給予他遠勝於在方國的尊重，也讓他過上了較為優越的生活。
如今，他的一雙兒女已經長大。
兒子喜歡讀書，在準備參加辛國的科舉考試；女兒今年十六歲，隨他一樣喜歡擺弄物件機關，而且興趣廣博，不但養了兩隻貓兒，當下還正在後院吵著要出去騎馬。
宋問之大致猜得到自己
的地位——
他是某種有備無患的物品，就算暫時用不上，但考慮到未來或許會有可用之處，憑辛國的財力，完全可以供養一個像他這樣的人，以備不時之需。
對他而言，將墨家術發揚光大的理想並未實現，但比起梁城那時，至少不必再讓家人受凍挨餓，至少得以衣食無憂。
隨著年華過去，他已經不再貪得無厭。
夢想那種東西太過遙遠，能實現最好，但若不能實現，安於現狀也不是個壞的選擇。
隻是……
宋問之望著那麵剛柔牌，目色逐漸沉了下來，表情難以窺其內心。
*
另一邊，蕭尋初正將自己悶在作為移動工作室的馬車之中。
辛國那邊提出的比試，謝知秋自然是代表方國應了戰。
他們才剛在承天皇太後麵前放了豪言壯語，這種時候若是退縮，無疑等同於露怯。
蕭尋初作為墨者的代表陪謝知秋進入上京，早就做好了與她共進退的準備，既然真有用得上他的地方，蕭尋初必會全力以赴。
得知情況後，蕭尋初立即就將自己關進了移動工作室裡，開始思索對策，禁止其他人打擾。
此刻，他對著桌上的工具，還有經年累月積累下來的大量筆記，已經僵持了近兩個時辰。
規則是由辛國那邊定的，三局兩勝製。
每一局會設置不同的戰爭場景，在一方拿出製敵之器後，另一方必須要在三天之內準備好克製之器，然後在辛國所布置的大型沙盤上當眾進行實戰，誰勝誰負，一看便知。
由於武器乃是國之重器，製作方法極為機密，雙方都不希望自己所擁有的先進武器天機外泄，所以工匠將在各自的工作室中作業，再由弟子將成品送至沙盤演示。
工匠之間不會見麵，也不會看到對方的製作過程，一切保密。
第一局將是攻城戰，由辛國東道主先手，蕭尋初製守城器應戰。
對方要展示的攻城武器目前還沒送來，蕭尋初目前實則還不用著急。
隻是……
“——師父還活著的時候，他曾說過，我們師門中所有人都是天資出色的墨家弟子，將來必是能工巧匠，能在墨家術上成就一番造詣。”
“但是……唯有宋師兄，師父形容他的才能是‘神工鬼斧’、‘巧入天工’。”
儘管在得到謝知秋的安慰後，他的內心已經沒有那麼動搖，但想到對麵的對手是宋師兄，他還是感到前所未有的壓力。
他很清楚，以宋師兄的才能，絕不是可以輕易戰勝的對手。
可是，要怎麼樣才能保證萬無一失？
……他該怎麼做？
蕭尋初的額頭上滲出冷汗。
他閉上眼，開始在虛無的無邊黑暗中整理思路——
宋師兄是什麼樣的人？
他有可能會造出什麼樣的攻城器？
宋師兄本人性情溫和，連鳥雀都不忍