“皇上隻在初一十五去瞧她，誰都覺得皇後失寵，可事實上，這是皇上為保護皇後，無可奈何的法子。當時皇上剛剛登基，那些擁立有功的權臣紛紛將女兒送到宮中為妃，一個個爭寵鬥狠，什麼齷蹉的法子都使得出來。皇上怕禍及先皇後，就故意冷落她——橫豎一個沒有子嗣的失寵皇後，對宮中諸妃是沒有威脅的。”
“等她們鬥得兩敗俱傷時，皇上的寶座也穩了，有了自己的心腹，就開始對那些仗著有擁立之功跋扈的權臣動手。”柳氏冷冷的說道：
“仗著寵愛和子嗣，曾經對先皇後不敬的妃子們，誰有了好下場？淑妃滿門抄斬，賜白綾自儘；麗貴嬪打入冷宮，父親被發配千裡，死在半道上；還有賢妃，以為自己有兩個兒子，膽敢覬覦皇後之位，如今瘋傻軟禁在宮裡，她父親丁憂之後就賦閒在家，皇上早就暗示了史部，永不起複。”
張嬤嬤呆了半晌，方道：“皇上他，喜歡秋後算賬呢。”
柳氏黯然道：“隻可惜先皇後，早年身子虧損得厲害，再怎麼調養也無濟於事，早早的去了，皇上本事再大，也不能改命的。淮南伯為何受寵？隻因他還是教坊司一個普通樂師時，先皇後極其喜歡聽他擊磬，尤其是犯了頭疼疾時，聽到他的磬聲，先皇後會覺得紓解不少。皇上愛屋及烏，每當思戀先皇後，就叫淮南伯擊磬，所以男寵之事，實乃子虛烏有。”
張嬤嬤嘖聲道：“我也聽過淮南伯的磬聲，確實美妙，可也不至於神奇如斯吧。”
柳氏說道：“你聽的是聲音，他人聽到的是夫妻情意。”
張嬤嬤歎道：“如此說來，皇上對先皇後是深情，但是，對爭寵的嬪妃們，卻是大大的無情。”
柳氏若有所思道：“這世上最無情的事往往是最有情的人的做的；最無情之人，也能做最有情之事，各有各的緣法罷了。”
歸田居正上演著白頭宮女在，尤坐說往事的大戲，東籬院兩個小蘿莉吃罷中午飯，顏如玉見眼睛還未全好，又賴在睡蓮房裡睡了個午覺，下午起來攬鏡自照，一雙眼睛好歹恢複了原樣，這才辭彆了主人歸家。
顏睡蓮送了顏如玉至垂花門外，轉到歸田居打算蹭一頓午後小點心，一進房門，就聽到柳氏在和一少年說笑的聲音。
打簾子的張嬤嬤附耳說道：“是送櫻桃的霄哥兒來了。”
顏睡蓮點點頭，掃了一眼自己的打扮還算得體，便徑直走了進去，張嬤嬤朗聲笑道：“九小姐來了。”
柳氏搖著素麵團扇，“這人真是經不得惦記，剛說起你呢，你就來了。”
睡蓮站定，斂衽行禮，“寧宵哥哥好。”
一個穿著圓領寬袖青絹襴衫、頭戴玄色儒巾、腰係藍絲絛、約十六七歲，眉眼有些靦腆的少年站起來，整了整衣襟，拱手長輯還禮道：“睡蓮妹妹好。”
此人便是為感謝睡蓮幫忙修繕房屋，往顏宅送新鮮櫻桃的少年，十七寡嫂的獨子顏寧霄，大燕國服製嚴格，這襴衫隻有中過秀才的才有資格穿，顏寧宵家境貧寒，出門拜訪無論酷暑嚴寒，基本都是一套襴衫。
主客見過，睡蓮又朝柳氏施了一禮問安，乖乖的坐在顏寧霄對麵的玫瑰椅上，丫鬟上了茶，她熟稔的用蓋子撇撇茶沫，飲了半口，輕輕放下，一絲聲都不出。
柳氏和張嬤嬤相視一笑：平日裡不管睡蓮多麼胡鬨，隻要她見了外人，必定是最最懂規矩的那個。
這場麵有些冷了，顏睡蓮接著剛才的話題，嫣然一笑道：“剛才嬸娘和寧霄哥哥在說我什麼呢，若是好話，就繼續說下去；若是不好，哼哼，我可不依的。“
顏寧霄忙道：“剛才和嬸娘說，我家院子裡的櫻桃果已經摘儘了，今天送的是最後一茬，嬸娘說睡蓮妹妹最愛吃那甜櫻桃，如今沒了，不知該怎麼傷心。我說無妨，再過幾日，桃子就熟了；即使桃子結完了，石榴子也紅了；到了冬天，還可以去挖野荸薺，總之在這成都城，一年四季都能找得到新鮮好吃的水果。”
柳氏道：“賢侄有心了，隻是如今你要溫書準備今年的秋闈，那些桃子石榴荸薺什麼的我打發下人們上門去取就是，你回去和你母親說，得閒了來我這裡坐坐，我們都是老姐妹了，不用每次都要先下帖子的。”
顏寧霄和寡母深居簡出，很少和外人打交道，所以麵上略有些靦腆，好在舉止說話還是落落大方的。柳氏和他母親榮氏都是守著獨子的寡婦，兩人惺惺相惜，來往就多了起來，柳氏叫榮氏為十七嫂子，稱顏寧霄為侄兒。
顏寧霄連忙起身應道：“侄兒一定帶到。”
顏睡蓮頓時覺得身負罪惡感：為了滿足自己口腹之欲，這個月正在備考的顏寧霄天天親自送櫻桃。
“我倒是忘了你馬上就要舉人試了，真是對不住，麻煩你每天走二裡路。”顏睡蓮誠意道歉，心想柳氏是知道這件事情的，為什麼不早說呢？
顏寧霄擺手道：“其實不麻煩的，每天這樣走上二裡路，腦子活泛，回家溫書的效果反而好些。”
柳氏也點頭道：“勞逸結合就是這個道理。”又命張嬤嬤遞過一個小匣子，說道：“夏天一過，就是秋闈，裡頭是一枚上好的端硯，嬸娘祝你金榜題名。”
顏睡蓮附和道：“對對，最好是高中解元！”
鄉試在大燕國京城和十三個布政司分彆舉行，每三年一次，每個考區的第一名稱之為解元。也就是說，每隔三年才出現十四個解元。若要考上談何容易？更何況顏寧宵年紀尚小——鄉試之時，連七十多歲的老秀才都拎著考籃應試。所以柳氏和張嬤嬤但笑不語，沒有吱聲。
顏寧宵少年意氣，也不推辭，大大方方接過端硯，“承蒙吉言。”
又說了會子話，顏寧宵告辭，柳氏命顏睡蓮送他出去。兩人出了歸田居，一路上顏睡蓮談笑自如，問他家桃子什麼時候熟最近都讀些什麼書等等，顏寧宵倒也耐心，一一解答。
張嬤嬤瞧見他們走遠了，不可思議的問柳氏：“夫人，你不是打算這就給她相看女婿吧？她才八歲，是個娃娃呢。再說了，這顏寧宵是同族，雖早就出了五服，也不好通婚的。”
“我當然知道，顏寧霄身世複雜，他其實不姓顏，和京城泰寧侯府有莫大的淵源。如果他能連續在今年秋闈、明年春闈都能高中的話，泰寧侯府可能會讓他認祖歸宗。“柳氏端著茶杯笑道：“不過也不急，咱們廣撒網，慢慢挑，橫豎魚兒還太小，先養著看看。”