“見過大人，見過二爺和大公子。”
在一眾仆役麵前，阮時意蓮步依依而來，繞過地上水漬，垂眸掩飾未退的一絲慌亂，嘴角微微噙笑，向徐明禮三人盈盈一福。
徐明禮、徐明裕與徐晟亦配合地拱手回應，謊稱徐府與生意上有要事急需與“阮姑娘”商量，隨之步入書閣小廳。
屏退端茶倒水的粗使下人，留於嫻在門邊守候，阮時意自行落座，嬌態儘收，恢複“太夫人”的端方。
“何事勞你們仨冒雨同來？”
徐明禮撩袍而坐，神色凝重，壓低嗓音道：“兒子懷疑，下毒害您的，有吏部齊尚書、工部侍郎李振等人。”
當下，他一一告知，如何奉命帶毛頭麵聖，如何誤打誤撞請眾臣吃糖，如何觀察數人反應異常。
對應朝局動向、人際關係等尋獲的蛛絲馬跡，基本鎖定幾位嫌疑人。
“既得線索，那便放手去查……隻是，你所提之人，並無潛入靈堂者。”
阮時意轉動腕上手鐲，眉心輕蹙。
數人當中唯一存有印象的齊尚書，年約四十出頭，江南口音，與表白男子完全對不上。
可見，幕後操縱者未浮出水麵。
母子三人展開討論，徐明裕談及山上情況，與阮時意交接生意。
期間徐明禮親自燒水烹茶，徐晟年少氣盛坐不住，裡裡外外轉了兩圈，又得阮時意默許，上二樓巡視。
諸事交待清晰，徐明裕看似有意無意問了一句：“母親，最近可有遇到麻煩事？”
見她茫然，隱晦補充，“是否有不顧羞恥者……招惹您？”
阮時意記起靜影消失一整天，八成被喚去問話，心下不悅——安插丫頭保護她，順帶監視她？
“我縱然換了容貌，始終是你們的娘，有話但說無妨。”
徐家兄弟自是從她淡如水的語氣中品悟出三分火氣，當即起身，恭敬致歉：“母親彆誤會，我們兄弟二人彆無他意。”
徐明裕解釋：“正逢靜影姑娘服藥期限已至，外加安定伯夫人說了些不堪言語，兒子免不了多問幾句。”
阮時意容色不怒不喜，示意二人回座。
“您也知，靜影姑娘遭蠱毒蒙蔽，心性耿直，她說您確曾遭書畫先生跟蹤，與之在籬溪起過爭執，且觀蓮節當日，孤男寡女共處過半柱香時分……其後您再未去書畫院作畫，因此，咱們哥兒倆擔心，您被居心叵測者糾纏，才有此問。”
阮時意無奈——那居心叵測之人，不就是你倆那幼稚爹麼？
徐明禮唯恐母親動氣，溫言道：“您若尋得第二春，咱倆高興……就怕您沒摸清對方底細。據查證，那先生已有家室。”
阮時意當然知曉，徐赫為防招惹桃花，才如此宣稱。
再說，他的家，是徐家；他的妻，是她。
即便她當了幾十年寡婦，過慣獨處歲月，卻不能抹殺事實。
“先生有家室之事，我最清楚不過。與其交流，是因他畫風技藝出眾，相談投契罷了。難不成……在你們眼中，我是個會被人騙財騙色、再拐至鄰國賣掉的愚蠢老婦？”
她語帶諧謔，令徐家兄弟汗顏，“母親說笑了！”
“話又說回來，安定伯夫人……造的什麼謠？”
徐明禮忍笑複述平氏誤以為她是徐晟意中人，卻與洪藍兩家子孫曖昧不清等言論。
阮時意失笑：“她連我和晟兒都編排一番，更何況其他男子？至於那位先生，所謂跟蹤、爭執、共處，皆事出有因。我與他，清清白白。”
她端肅正直，態度磊落，徐家兄弟自然深信不疑。
“母親說的是。”
“我本念在平家與阮家多年情份，不予計較，豈料平家人三番四次鬨事……”
徐明禮會意：“您且安心，兒子會處理好。”
阮時意知他有分寸，不再過問。
當初，平氏之母出身商賈大家，蕭桐出自武學世家，阮時意則生於書畫名家，因長輩本交往密切、年齡相仿而建立友誼。
蹉跎半世，走的走，散的散，人事已非。
念及生死，阮時意驀地記起一事：“阿裕，你可曾聽聞……‘冰蓮’？”
徐明裕一怔，似是竭力搜尋記憶，“兒子昔時周遊四國七族，確曾聽說，冰蓮乃雁族王族世代相傳的珍稀之物，但具體有何用，民眾皆一無所知。母親緣何問起？”
“我閒來畫花鳥，對各類稀奇古怪植物最感興趣，偶然聽人提起，好奇而已。”
徐明裕長眉緊皺，“母親，此物乃雁族禁忌，請您切莫張揚。”
阮時意若有所思。
外間樓梯腳步聲近，卻是徐晟下樓。
徐家兄弟離座：“正事已了，不打擾母親用膳歇息，孩兒先行告退。外頭地濕路滑，您且留步。”