蘭月將至，天氣微涼，嘉元帝於西郊花林款待北冽國使臣，並邀上重臣家眷。
徐家人有孝在身，原不該參與。
未料帝後提及，許久沒見徐家小毛頭，徐明禮隻得遵照聖意，命人把孩子帶至禦前。
毛頭“糖不離手”，又樂於與眾人分享的熱情，恰恰提供了一次試探良機。
內閣、六部等首腦人物，皆獲毛頭慷慨贈予。
絕大多數人以慈愛笑容致謝，坦然將大顆乳糖球放入嘴裡，唯兩三人略顯猶豫不安。
徐明禮暗記於心，表麵裝作渾不在意，將赴宴諸事交由佐貳代理，自己則帶上小兒子回府。
意想不到的是，當父子二人跨入府門，被管事告知，數月未往來的平氏母女正在府中作客。
自交還《萬山晴嵐圖》起，平氏與徐家人已撕破臉，此時造訪，意欲何為？
徐明禮信步入偏廳。
燈影幢幢，周氏坐於主位，一身清素袍服，神情寡淡。
平氏母女打扮素雅，但發髻新穎彆致，飾物款式精美，明顯花了心思。
“徐大人回來得正好！”平氏一見徐明禮，表現熱絡，“咱們正聊起晟兒呢！”
徐明禮與夫人目光相觸，從她的眼神捕捉到無奈與戲謔，遂簡單寒暄兩句，示意對方繼續。
平氏端起杯盞，小啜一口清茶：“我看著你家晟兒長大，見不得他被人蒙了眼。特意前來提醒，一是顧念太夫人的情誼，二是替兩位分憂。”
“哦？願聞其詳。”徐明禮雲裡霧裡，索性讓她暢所欲言。
“太夫人助養的阮小姑娘，先招惹藍家長孫，又把洪家長子的魂給勾了，後跟一名有婦之夫，於荒郊野外勾勾搭搭……如此水性楊花，怕是不好當徐家兒媳婦吧？”
平氏鳳眸流轉，嗓音尖尖細細，隱含三分得意，七分幸災樂禍。
徐明禮夫婦目目相覷。
天曉得他們要多努力，才不致於露出啼笑皆非的表情！
是誰造謠生事，說“阮小姑娘”要成為徐家兒媳？
說他們家端莊持重的老母親“招惹”好友的子孫已夠過分，還跟人有染？
簡直天大的笑話！
挑撥離間，挑錯對象了吧？
徐明禮猜想，徐晟對阮時意的接送很是周到有禮，或許不經意間表露的祖孫親昵，落在有心人眼中，成了男女之愛，亦未嘗不可。
而藍洪兩家素來直率，對擁有新身份的阮時意大為讚賞，想要拉攏親近，更是合情合理。
至於……有婦之夫？從何說起？
見丈夫暗笑不語，周氏莞爾：“原來是為這事兒！安定伯夫人且放心，阮姑娘和晟兒並無情愫。與洪藍兩家交往，乃出於世交情誼，更不涉情愛。那孩子品性純良，我們徐家上下信得過。”
平氏自恃拿著真憑實據，堂而皇之登門告狀，隻等徐明禮夫婦暴跳如雷，大罵“阮小姑娘”白眼狼，從此斷絕關係，好泄她當日被羞辱的心頭之憤。
豈料剛起頭，被周氏輕輕巧巧揭過，竟半點水花也沒濺起？
“旁的我也隻是聽說，但觀蓮節當日，我們母女親眼目睹，她和俊俏青年躲在林子裡拉拉扯扯，依依惜彆，且那人……與晟兒生得有幾分相似。其後，我派人打聽過，那青年是書畫院的先生，早有家室！”
平氏信誓旦旦，見徐明禮夫婦錯愕，複道：“我也沒彆的意思，怕你們沒看穿她真麵目，好心提醒一句，省得她把你們糊弄得團團轉！我聽說，徐二爺把生意交托給這小丫頭？不怕她肆意揮霍，敗了家業？”
徐明禮揚眉淡笑：“二弟他樂意，有何妨？”
平氏被慪得目瞪口呆，一口氣接不上，半晌無話。
倒是她女兒覺察徐家人對“阮小姑娘”的維護超乎想象，忙拽了拽平氏袖子，連使眼色，暗勸她識趣閉嘴。
當下，平氏母女結束無趣交談，悻悻歸去。
徐明禮則想起，他在皇帝麵前提議舉辦四國繪畫交流盛事，以此支走阮思彥，可近日，仆役宣稱，“姑娘”終日留守瀾園，未曾再去書畫院。
該不會……真被書畫院的已婚先生纏上了？
按理說，徐明裕安排了忠心耿耿的高手伺候在側，誰還敢貿然靠近？
母子間相處曆來坦誠，但事關母親顏麵，徐明禮不好憑風言風語當麵詢問。
正自躊躇，恰逢徐晟下值歸來，徐明禮低聲吩咐：“晟兒，即刻上山，請你二叔回城一趟。”
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翌日黃昏，風雨蕭疏，瀾園後花園紅衰翠減，芳清意薄。
阮時意佇立廊下，百無聊賴，靜看雨水洗滌老園子的塵埃，心上悶燥感卻未清除乾淨。
自從積翠湖一遊，藍豫立無動靜，洪軒則遣人送來不少奢貴文房用具，件件精美絕倫。