自從被長孫當麵揭穿“奸情”後，阮時意時刻提心吊膽, 唯恐徐赫下一次偷偷潛入瀾園, 會被靜影或旁人逮個正著。
然而, 沒有。
她隻在某個秋日午後, 收到一封未署名的信件。
信封上以端方流麗的行楷寫了個“阮”字, 內裡僅有一張便簽，書有“地下河”三字。
字跡穆若清風，宛若麗樹, 正是徐赫親筆。
阮時意第一反應, 以為那人像上回那樣，約她見麵。
心頭莫名怦然。
靜下心細想, 不對……
如若約見，起碼會定在雙方熟知的地點, 且標明時間。
地下河是個什麼玩意兒？
她稍加琢磨，已明其意。
——此為洪朗然保管的《萬山晴嵐圖》背後所藏信息。
猜出其中奧妙後, 她先為自己的聰明才智得意了片刻，隨後又為徐赫的詭異態度而不解。
她不就懟了他一句“甭想帶壞孩子”, 不客氣地斜瞪他一眼麼？
用得著急匆匆拽住兩條大犬離開，過後隻給她寫上幾個字、一連好些天不現身？
阮時意暗搓搓生了一丟丟的氣, 猛然驚覺——她因他沒露麵而不悅？
這不正好是她所求的“各忙各活兒”？
方才的怒火, 是錯覺！絕對的錯覺！她求之不得，半點也沒動怒！
收斂心神, 她指揮瀾園上下灑掃門庭, 清理秋來的枯枝敗葉, 心底越發期待外孫女秋澄的下山之日。
重回書畫院，已是七月末。
阮時意一如既往手提豆瓣楠文具匣，穿上淺青色素錦衣裙，外罩書畫院統一的月白罩衣，步入東苑畫室。
遠看低調不起眼的她，雪膚嬌嫩，腮旁不掃胭脂而粉，唇不點而朱，顧盼生輝，體態輕盈嫻雅，既有女兒家的千嬌百媚，又帶成熟貴婦的綽約風姿。
東苑女學員見了她，無不驚訝萬分，與此同時，低議聲不斷。
阮時意向她們禮貌打招呼，眼看自己曾用的長畫案被占用，自行到角落另選一張積有薄塵的，一絲不苟作清潔。
因書畫院規定，學員不允許帶仆役親隨。哪怕身嬌肉貴的公侯子弟、富家千金，也得嚴格遵守。
阮時意親力親為擦桌子，忽而身側多了一人，助她將未整理的部分抹淨。
轉頭見是黃瑾，意料之外，情理之中。
黃瑾性子隨掌櫃父親，笑麵迎人，一度與她親近，後漸行漸遠。此人有個特點，最熱衷於打聽小道消息。
阮時意從她主動接近看出，自己有了值得被關注之處，或有了新的利用價值，不由得莞爾。
“阮姑娘，你好久沒來了！”黃瑾每回與她招呼，幾乎皆用同一句話，但這回卻補了句，“徐家事兒多，你最近很忙吧？”
阮時意此前在書畫院隱藏與徐家的關係，隻為避免不必要的麻煩。
而今被有心人翻出，還添油加醋亂描，以訛傳訛，不知成何模樣。
既已泄露，她大大方方認了：“還好，我就是懶出門。”
黃瑾見她態度溫和，又試探道：“你呀！深藏不露！這麼說，你和徐大公子……是真的？”
“全是謠言。”
阮時意猶為徐晟斷章取義而憋悶氣，聽人談及他時，眸底慍色驟現。
殊不知，在旁人眼中，成了小兒女鬨彆扭時的口是心非。
黃瑾眼神微亮，進一步追問：“最近徐先生好久不來，你說……他還會來不？”
阮時意對於她疑問的跳脫深感驚訝，略一思索，已然明了。
看來，外界所傳的版本，仍舊是——徐首輔的未來兒媳，勾搭書院裡的已婚先生。
可實情明明是，徐首輔那沒死的親爹，在勾搭假死的老娘！
“我上回曾在籬溪邊偶遇，探討畫論相關，至今有好長一段時日不見……”阮時意擺出坦蕩磊落狀，“你怎會跑來問我關於先生的疑問？”
“額……沒什麼，就、就隨口一問！”黃瑾訕笑，“你先忙，有事叫我一聲。”
阮時意淺笑應聲，眼見她回座位後，沒多久便被幾個小姑娘以觀察花木的名義喚至門外，不必動腦子也猜到為何事。
這些年輕人呀！精力旺盛，愛管閒事，愛討論是非！
她側耳傾聽，勉為其難捕獲了“私奔”一詞，心中駭然。
怪不得，她們對她的到來，表現出如此明顯的震驚！
原來在大夥兒的推測中，她和“徐先生”不僅“勾搭”上，還“私奔”了！
阮時意忍俊不禁，纖手攤開羊毛氈，逐一擺放好定古銅水盂、定白瓷盒，玉印、斑竹管筆畫具後，驀地心念一動。
徐赫那家夥既沒去瀾院找她，又沒來書畫院授課，莫非獨自尋《萬山晴嵐圖》去了？
*****
離開東苑，又近黃昏。
西風揚起馬車紗簾，沿途酒肆、茶館、麵攤、餅鋪碧瓦飛甍，帶著夕陽流光閃略而過，晃得阮時意心煩氣悶。
她記起秋澄近日下山，又拿捏不準具體日子，心想著既然她這徐家養女的身份人儘皆知，也沒必要避諱，乾脆命車夫改道城西。
徐明禮夫婦對她的突然造訪又驚又喜，因對外宣稱的輩分顛倒，不好親自出迎，眼巴巴在二門邊上等著。
徐晟為前些天惹惱祖母而惴惴不安，聞聲已如飛箭般直衝至大門外，三步並作兩步下了台階。
斜陽為他俊俏麵龐蒙上薄薄的金光，眼角眉梢溢出的歡喜不言而喻，“您怎麼這時候過來？也不事前讓我們準備您愛吃的？”
阮時意打趣道：“徐大公子親迎，嫌你我的傳言不夠難聽？”
“我都想好了！”徐晟笑得甜滋滋，“實在不成，咱們來個‘假結拜’！”