秋湖水平如鏡，倒影金紅山林, 如淺絳山水畫染了濃重朱砂。
數百年間三次重建大修的行宮樓台, 如一顆顆光彩奪目的珍珠, 點綴於湖畔山間。
湖畔丹桂林猶處於盛花末期, 數十名靚妝宮人正沿著一排排桂花樹, 專注采擷花簇。
當身穿淡赭色龍袍的壯年男子沿碎石小徑信步而近，所有人皆躬身退開，盈盈施禮：“見過陛下。”
嘉元帝國字口麵, 濃眉朗目, 年約三十五六歲，五官自帶王者威嚴之餘, 又不乏書卷秀雅之味。
他笑吟吟地向身側的年輕人感歎：“凜陽徐氏必定是風水寶地，六十年前出了位探微先生, 而今又有你這位技藝超群、筆力老到，氣韻雄秀蒼茫的青年才俊, 實在難得！”
徐赫暗覺好笑，厚著臉皮恭敬應對：“陛下過譽了, 微臣乃螢燭之光，如何能與探微先生相提並論？”
“先生畫風確與探微先生相類, 但探微先生生前安居京城, 有世家子弟的傲骨，筆墨華麗大氣不失精致, 可惜天妒英才, 再難登峰造極；先生之作, 如踏遍千山萬水，筆法透著看透人世冷暖無常之感，假以時日，必可青出於藍。”
徐赫自然明白，他劫後歸京，外加踏足四國的經曆和眼界，的確比起他婚後躲在畫閣日以繼夜所繪更為大氣磅礴。
當初，得知父母兄嫂和妻子離世後，他醉生夢死過，決意以一己之能遙遙守護家人時，正好因作畫出售換取生活必須，而被書畫院的蘇老相中。
京城書畫院前身原是為皇家翰林畫院培養人才的場地，蘇老當時已極力邀請他參加選拔考試。
但徐赫自知身份存疑，需要充分佐證，沒有立即答應，而是選擇先去門坎較低、篩查沒那麼嚴謹的南苑教授花鳥。
在那期間，他潛心以新名字作畫，填補無作品的空白，並四處尋訪流落在外凜陽徐氏旁枝。
正逢一人無妻無兒，父母病逝後孤身守孝，不慎墮崖，徐赫便借用了其戶籍、出生年月、身份等證明，到官署更名，以便日後有據可查。
他原本計劃花上三年時間，一步步用宮廷盛行的花鳥畫進入翰林畫院，但阮時意提出與他打賭，迫使他徹底改變方案。
唉，他的妻……外表一如昔時嬌軟，卻比以前難伺候多了！
大半月前，他以“徐烜奕”之名，通過嘉元帝親自出題、批卷、選拔，進入翰林畫院。
當時，皇帝所出的題目為“煙鎖野岸無人渡”，大多數畫家便遵照畫中意境，畫了山水渡口，有的無船，有的有船無人，或停靠船篷停有鳥雀等，突出的是岸邊僻靜，船上無人。
而徐赫所繪，卻構思新穎，獨辟蹊徑，描繪煙霧迷漫的一泓溪水，以淡墨勾出若隱若現的竹林、渡口，而孤舟隻占據畫麵極少比例，也被水霧繚繞遮掩。
與彆不同的是，他在船尾處繪了一船夫抱酒壇子醉臥，船邊掉落一根竹笛，重點突出野岸行人稀少，船家因終日等不到渡者而疲倦寂寞。
他本就畫功了得，筆下山水涳濛，右下角船上精細刻畫則成點睛之筆。
非同凡響的意韻使他一下子出類拔萃，再考三道題目亦是最為拔尖者，總成績一躍成榜首。
初來乍到，徐赫深知，不宜太露鋒芒。
兼之皇帝乃“徐探微”的天字第一號崇拜者，他必須裝作技巧尚有不純熟之處，以免被瞧出端倪。
他虛心求教，且力拒出任要職，隻領了侍詔一職，唯求專注於學術和畫技，是以未招惹嫉恨或爭議。
但皇帝秋來移駕行宮，特地於上百名畫師中欽點他這位新晉畫師為伴，實屬前所未見的榮寵。
當下漫步湖畔，嘉元帝與徐赫談論畫論與技法，正自酣暢，內侍官匆匆行近：“陛下，首輔大人與洪指揮使請見。”
徐赫一聽長子求見，心下頓時忐忑。
回京前，他滿心期待回家抱抱兩個可愛的兒子，揉揉小腦袋、親親小臉蛋……誰料長子位極人臣，次子富甲一方，胡子比他的還長，真令他無所適從。
他曾遮擋臉麵或簡單易容，遠遠見過徐明禮數次，至今沒敢打照麵，更沒說上半字。
雖說早從決定邁向翰林畫院時起，他便知將以新身份與子孫接觸；後發覺阮時意尚在人世，他萌生認親之念，終歸因自身落魄而搖擺不定。
禦前，顯然不是初次交談的好時機。
“陛下，既然首輔大人有要事相談，微臣暫且回避。”
徐赫執禮告退，恰恰見數丈外一前一後走來兩人。
為首一人三十六七上下，素袍未掩其湛湛風華，正是徐明禮。
另一人看上去二十出頭，長眉朗目，英氣逼人，一襲蒼色武官袍服映襯昂藏之姿，卻是洪軒。
徐赫乍見長子，心中騰起驕傲之情，唇角禁不住勾起；再看他身後跟來的是洪朗然的兒子，登時皺眉不悅。
他對數月前為洪軒挑硯台送贈阮時意一事而耿耿於懷，加上竊聽到洪朗然以《萬山晴嵐圖》威逼利誘他家阮阮當洪家兒媳，更是對洪家父子越發看不順眼。
眼看徐明禮漸行漸近，洪軒則原地候命，徐赫匆忙退至湖邊水榭，以待傳召。
*****
徐明禮此行是為前任吏部尚書罷免後續而來，並綜合內閣大臣們的意見，提出新任吏部尚書的人選，請皇帝定奪。
遠望那名膚色淺銅、蓄有短須的黛袍青年退下，他心裡無端泛起眼熟的異樣感。
聊完正經事，他看似隨口一問：“陛下，方才那位是……？”
嘉元帝淡淡瞥向水榭：“哦？那位是翰林畫院的徐待詔，也是出自凜陽徐氏人，徐卿家竟不識？”
徐明禮笑道：“臣眼拙，讓陛下見笑了。”
洪軒待二人商議完畢，上前行禮，稟報內廷衛查證的北山刺客一案。
此案與齊尚書的案件，原本隻有流氓地痞圍攻阮時意之行略有牽連。
但徐晟為報齊尚書下毒毒害祖母之仇，將其圍攻對象添上赤月國公主，再安上通敵等罪名，使得此案惡劣程度大大加重。
洪軒並未起疑，照原樣彙總，一度令皇帝龍顏大怒，如今作複核後的跟進，三言兩語便完事。
徐明禮旁聽了一陣，內心則暗忖，近來何以多了好些徐姓畫師？
先是城南的書畫院有一位花鳥先生和他那年輕母親傳了些謠言，後據說那人不堪忍受流言蜚語，停職了。
後來秋澄丫頭也尋了一位專攻山水的徐畫師，還拉了阮時意和徐晟作陪，但長興樓掌櫃透露過口風，那人碰巧是酒樓內引起轟動的神秘畫者。目下小丫頭離開，再未聞畫師的情況。
如今翰林畫院又冒出一位？
難不成除了他家人，其他姓徐的青年人，全都踏上了繪畫之路？
皇帝聽完洪軒的彙報，讓他按例行事，隨意擺手，命他們二人自行忙活。
徐明禮和洪軒同輩，年歲卻相差十幾年，因鎮國大將軍對徐太夫人的執著人所共知，做兒子的私下相對時，常有啼笑皆非之感。
閒話家常完畢，洪軒躊躇片晌，低聲問道：“徐大人，下官有個疑惑，還望您如實相告。”
“洪指揮使請說。”
洪軒朗朗長眸蘊含期待，“外界相傳，太夫人所助養的那位阮姑娘，是您家大公子的未來兒媳，此話當真？”
徐明禮沒想到對方一開口便衝著自家老母親，大感不滿，但又不能信口雌黃，隻得搖頭：“皆是謬傳。”
他暗暗納罕，按理說，洪軒是徐晟的上司，二人私交頗深。
洪軒不向徐晟求證，反倒來問當爹的，是何緣故？是為得到徐家尊者的確切答複？
徐明禮也聽說眼前的年輕人曾贈予阮時意名貴禮物，但他政務繁重，也著實不好意思當麵詢問母親意屬何人。
依照他對阮時意的了解，她斷然不樂意趟洪家這趟渾水。
奈何此時此刻，洪軒非要親送徐明禮出行宮。
沿路似是沒話找話，這名青年有意無意談及，“阮姑娘”聯合藍家在城南開設的義學堂、養老院等事務，並暗示自己也有心做些善舉。
徐明禮對此早有耳聞，因徐家人有孝，不便牽頭，阮時意以個人名義連開數家義善坊；而藍豫立兄妹為人熱心，得空便幫襯著。
洪軒的意思是，他想加入？
徐明禮態度模棱兩可，心裡嘀咕：小兄弟啊！你找我沒用啊！那是我娘折騰的，全盤由她老人家負責！你效仿你爹追求她，拐彎抹角問能不能當我的繼父，這合適嗎？我要是打得過你，早把你踢湖裡去了！
聽洪軒誤以為他才是幕後操縱者，喋喋不休提出宏圖大略，徐明禮頻頻走神，禁不住回望水榭方向。
山水之間，皇帝與那黛袍青年相隔數尺，邊順九曲回橋散步，邊指點湖光山色，談笑風生，揮斥方遒。
徐明禮心頭微妙難言，辭彆意猶未儘的洪軒後，他轉而低聲吩咐侍從。
“去，派人徹查那徐待詔的來曆。”
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十月，寒霜初降。
阮時意在打點生意、尋找晴嵐圖下落、資助孤寡老人、救助弱小、捐書助學等繁雜事項中，日漸適應了徐赫杳無蹤跡的時日。
若非院落裡多了阿六和兩條大犬，她幾乎疑心，“亡夫歸來”，不過是她的臆想。
阿六除負責照顧雙犬，也在瀾園雜務、扶貧濟困等事上打下手，閒來還央求阮時意教他讀書寫字，讓她無端生出自己又多了一小孫子的錯覺。
她曾旁敲側擊問過阿六，“叔叔”有沒有給他捎信。
孩子聞言，仿佛有一瞬間的偷笑，而後又正色回答：“阿叔說，沒有消息，便是好消息。”
阮時意生怕多問，會讓阿六誤會她有多思念徐赫，乾脆讓孩子安心住下，彆的一概閉口不談。
月中，阮時意與藍曦芸領著阿六和下人，向城外窮苦村民發放禦寒冬被。
烏沉沉的天幕下，眾人沿深灰牆根設下草棚，逐一登記前來領物質者的住址和姓氏，忙得熱火朝天，忽有數匹駿馬從南麓疾馳而至。
玄袍迎風，須眉飄逸，當先一人為洪朗然；而其身後尾隨的俊朗青年，則是其長子洪軒。
自從上回索還《萬山晴嵐圖》後，阮時意除去送贈佳節例禮，再未與洪家人來往。