膳廳內, 八仙桌上精致的瓷碗瓷盤上盛放著清燉燕窩、白玉參、三鮮包子等早食，熱氣和香氣因天冷和慢慢消散。
沉碧見阮時意與“先生”對坐無話, 識趣退下, 並為二人掩門。
徐赫偷眼望向沉思中的阮時意, 吞著口水：“阮阮, 不如……趁熱吃了再說？”
“三郎, 你如何認識姚統領？”
阮時意仍在意他和姚廷玉那兩句奇特的對答。
“沒什麼好說的, ”徐赫左顧右而言他，“瞧這大肥海參不錯, 我先開動了！”
“不說？”阮時意蹙眉，“你該不會又想……玩那套‘舌頭撬嘴’的把戲吧？”
徐赫放下筷子, 歎了口氣：“我沒打算騙你親親。”
他至今依然記得與那“姚統領”初見時的情景。
那人不動聲息滅了三個蒙麵雁族細作，告知“探花狼”的來由, 甚至在大毛興奮湊近時動殺心, 最後勒令他不得外泄。
因此，後來徐赫與阮時意聊起兩條大犬時，隻含糊帶過“有人提及”, 並未說明確切時間地點，以及那神秘青年的特征。
何曾料想, 竟在此等情形下重逢？
阮時意靜靜注視他臉上的短須, 試圖從中窺看他被遮蓋的真容。
許久，才等到他一句, “那人知道探花狼”。
阮時意驀然一哆嗦。
“我感覺, 他剛才碰我, 絕非為輕薄我……他指頭，有點涼。”
“他碰你了！他真碰到！”徐赫暴怒拍桌。
“蹭到耳朵……唉！你能不能先彆忙著吃醋？”阮時意無奈，“他的手沒你涼，但不似武功高強、熱血方剛之人該有的溫度。”
“你是說，他在懷疑你，想借機試探？”
阮時意點頭：“關鍵是……我與他僅有一麵之緣，他為何認為我有問題？而且，我倒覺得，他反而未曾對你起疑。”
“對。按理說，探花狼認我為主，即便他沒碰過我，也該先試探我才對。”他伸手撫摸阮時意的耳朵，“你暖暖的，有什麼值得他疑心？難道是香氣……”
他邊說邊湊到她的臉頰，細嗅時順帶以鼻尖輕摩兩下，語氣篤定：“就是女兒家體香，普通人大抵分不出來吧？”
阮時意被他呼吸弄得癢癢的，禁不住扭頭避開：“你又……”
徐赫站起身踱了幾步，遲疑片刻，低聲道：“大毛先前見他，也一副感興趣的樣子！隻是程度遠不如對你我那麼親切熱烈，那人，難不成也……”
他話隻說一半。
阮時意已猜到他言下之意。
世上有如此之巧的事？冰蓮究竟有多少朵？
“姚統領”到底為何人？他緣何知道的更多？
假如猜測是真的……這人，比想象中更危險！
“阮阮，”徐赫走到她身後，彎下腰，輕輕從後方抱住她，“你彆招惹那郡主和統領。等我拿到皇帝手上的晴嵐圖，估計能猜到秘密的六七成……咱倆儘力而為，遠避這些烏七八糟的人，好好過日子。”
他下頜擱在她肩頭，語調誠懇中夾帶誘哄，如撩人心弦的飛花飄絮。
“我知你沒法像當年那樣，與我親密無間。若你不願過夫妻生活，我遷就你，忍著或另想法子解決便是！咱倆做個伴兒，如你所願，在外遊山玩水，在家焚香、煮茶、掛畫、插花……”
阮時意垂眸不語。
在她眼裡，他自始至終都是天之驕子。
目前的窘迫困境，隻是暫時的。
再過一兩年，他將名聲鵲起，必然有人比她更愛護他。
他眼力非凡，技法出眾，自當名留青史。
她對此堅信不疑。
而她，理應趁著未再次老去，把每一日當作人生最後一天來度過，為徐家、為弱勢群體多做一份貢獻。
他們大可各走各路，隨心所欲，無須為數十年前的一紙婚約所束縛。
徐赫等不到她的答複，又軟言道：“你還有哪些不滿的，儘管說，我能改則改。”
“那……麻煩先把你的爪子，從我胸口挪開……”阮時意咬了咬唇，“還、還有另一隻！”
*****
三日後，阮時意接到長興樓掌櫃的消息——銜雲郡主將於次日包攬二樓，設宴款待友人。
對此，她深感狐惑。
是姚廷玉從中牽線？還是長興樓本身的名氣所致？
但不得不承認，能讓銜雲郡主夏纖絡離開城西那座華美彆院、踏入她能企及之地的機會並不多。
即便徐赫那日離開前像老頭子般嘮叨，請她彆再摻合這事，更讓靜影時刻保持警惕，莫讓其他男人碰“阮姑娘”一根毫毛……但阮時意不願放棄千載難逢的良機。
人家郡主送上門，她乾嘛不去見一見？
至於姚廷玉，總不會大庭廣眾下試她肌膚溫度吧？
再說，她吃的不是冰蓮花，也沒在雪裡埋過，溫暖如常人無異，那人再怎麼試探，不可能得出想要的結論。
翌日下午，雪後大晴，冷冽之氣分毫不妥協。長興樓的雕梁畫棟被白雪一襯，更顯古樸典雅。
令阮時意頗覺意外的是，徐晟來了。
通身素淡的青色武服，眉宇間自帶英挺之氣，出門在外，他總是令徐家人倍感驕傲的好少年。
“你怎麼跑這兒？”阮時意由沉碧扶下馬車，雪色狐裘內，青裙如霧裡青山。
一見自家長孫，她眼底笑意徜徉，瑩瑩亮著光。
“我聽說，那誰跑瀾園鬨事了，放不下心，過來瞅瞅。”
“那算什麼‘鬨事’？成天道聽途說！”
阮時意料想，知情仆役必定已回徐府稟報，興許還提及大清早現身的“先生”。
徐晟笑道：“您彆嫌棄，我可是冒了巨大風險來陪您的！”