黑暗，黑暗不見一絲光亮。
疼痛, 滲透至身體發膚的每一處, 毫厘不差。
皮肉割裂, 筋腱挑斷，人懸於半空, 手足被縛, 視線被遮蓋, 無從知曉腳下是萬丈深淵, 抑或是人間煉獄。
滴答聲源自身側, 均勻且有節律。
他知道，這是血滴落的聲音。
他的血。
每每因血凝而速度減緩時, 便有人在他肩臂上多劃上一道新傷。
不大也不深，仿佛要讓他於漫長等待中受儘煎熬而亡。
分不清受了多少傷害, 分不清身處何地，分不清白天黑夜，分不清過了多久。
周遭如有烈火灼燒，燒得他皮肉焦裂, 魂魄即將脫體。
隻因難辨周圍有何人, 他死死咬住下唇, 堅決不哼出聲音。
流入唇齒間的, 除了汗滴, 還有血, 兩者融為一體, 交織出又鹹又腥的味道。
痛昏過去數次, 又數次在劇痛中醒來。
無了期的痛楚，一點點磨滅生存意誌，恨不得被引頸一刀，給個痛快。
直至迷迷糊糊間，被人兜頭潑下一桶冷水，他倒吸了口氣，隨即咳出兩口血。
捆綁他的繩索緩緩下降，足底著地之際，他發覺雙腿無力，根本站不穩。
腿上一痛，應是有人從旁踹了他一腳。
“跪下！”
淩厲的雁族語回蕩空氣中。
他膝蓋磕在碎石地上，傷口上覺痛。
麻木了。
溫熱指尖從他血汗混合的臉上滑過，似在感受他剛中帶柔的輪廓。
驀地，對方忽然扯下蒙於他眼前黑布。
姚廷玉隻覺一團團火光亂竄，刺得他快瞎了。
逆著光，他於半睜眼縫中確認，自己正處在一間空曠、昏暗、封閉的石室內。
與此同時，映入眼簾是一身暗紫色裙裳，胸前懸掛的白色骨哨長約兩寸，雙孔，飾以冰蓮花金紋。
他腦海中仿若回蕩起此骨哨發出特有的鹿鳴聲，伴隨而來的，則有探花狼們“嗚嗚喔喔”的雀躍吠叫。
視線上移，那人容色端麗，簡單綰了個圓髻，隻插了一根精致古雅的銀簪。
明眸流盼，眸光幽深。
染了口脂的嘴唇，挑掛一絲稱得上惡劣的笑。
五官看上去約莫四十歲上下，半白銀發稍顯蒼老；其膚質細膩，似不過二三十……乍一眼看，根本瞧不出真實年齡。
她居高臨下，凝視姚廷玉半晌，淡笑：“阿庭，好久不見，彆來無恙？”
姚廷玉垂目看了看自己赤著的上身，刀劍棍棒鞭子造成的傷不計其數，他強忍痛感，咧嘴一笑，以多年未說過的雁族語回答。
“女王陛下，您、您瞧著我……這模樣，是否能稱得上……‘無恙’？”
扈雲樨以指頭掂起他的下頜，輕笑道：“至少，這張臉，與你棄我而去時，並無絲毫區彆。”
姚廷玉早在製造假死現場時流了不少血，再經劇鬥，氣虛力弱；被暴虐對待數日，自知命不久矣，唯求扈雲樨於盛怒之際痛下殺手，讓他少受些折磨。
於是，他強笑道：“是啊！多虧陛下憐愛，讓我服食冰蓮……當然，陛下亦是……風姿不減當年。”
最後那句，透出濃烈的諷刺意味。
果不其然，扈雲樨磨了磨牙，反手就是一耳光，直甩他臉上。
姚廷玉原本內功深厚，奈何燕族人拿下他後，因畏懼他武功之高，趁他昏迷不醒，第一時間挑斷了手腳筋。
此刻，他半點力氣也無，隻能任憑對方羞辱。
外加斷筋碎骨，痛已如附骨之蛆，與神魄互融。
一點點皮肉之痛，全然可忽略。
“陛下，小人皮糙……肉厚，身上沒一處完整，怕是……臟了您的手！”
扈雲樨盈盈眼波如含憐愛，嗓音慵懶柔軟：“阿庭，疼不疼？我本來不打算讓你等太久，可你下狠手滅了我近四十人，還有我帶來的十五條探花狼……他們心裡恨你，想折辱你，你有怪莫怪。”
“謝陛下體恤。”
姚廷玉料想她又在想新的法子整他，極力表現出從容淡定，省得她從中獲取更多快感。
“說說看，這些年……你都去了何處？可有娶妻生子，快活度日？”
姚廷玉按捺隨時要令他昏厥的疼痛，悶聲答道：“您派人四處追查幾十年……不是早就知曉、知曉我去了哪些地方？”
“罷了，我沒工夫關心你的生活，”雲樨勾了勾唇，“可你太讓我失望了！”
她邊說邊從懷內摸索出一物，托於掌心。
微起皺紋的手上霎時間流光溢彩。
一朵精巧細致的寶石珠花，碩大紅寶石圍了兩圈合浦珠，以金絲勾纏，做工小巧彆致。
珠光寶氣，刺目錐心。
那是姚廷玉趁夏纖絡睡熟時隨手偷作紀念的。
扈雲樨嗤之以鼻：“你侍奉過我，好歹也該找個像我當年那般嬌滴滴的小公主……竟尋了一位人儘可夫、年近三十的棄婦！她有什麼好？”
姚廷玉本想替夏纖絡辯解，可他曉得，越是多言，越對他和她不利。
誰知女王會不會瘋狂到遷怒他人？
見他維持沉默，扈雲樨又道：“城中細作打聽到，那位郡主得悉你的死訊，當場昏迷，可她對你用情至深啊！你也不賴，明明能遠走高飛，還巴巴跑回去，正好落入我的網。”
“陛下，”姚廷玉苦笑，“我回去隻是想看看有什麼可偷的……如您所見，她人儘可夫，我豈會動真心！”
扈雲樨挑眉而笑：“阿庭，當我是瞎子還是傻子？放心，我懶得把你睡過的女子逐一抓來，更何況，她是大宣郡主，我不至於蠢到去京城擄人，惹來滅族之禍……但我會派人告訴她，你沒死。
“告訴她，你所做一切，隻為和我雁族的姑娘雙宿雙棲，隻為拋棄她這個不乾淨的包袱！讓她也嘗一嘗，日日夜夜恨你入骨、絕望與憤怒中日漸老去的滋味。”
姚廷玉本就痛得想撞牆，聽聞這一番以笑音道出的惡毒話語，忽覺骨肉間宛如百蟻啃噬，不能自已。
儘管如此，他忍強顏歡笑：“我算什麼？於您、於她，螻蟻而已！”
扈雲樨垂下眼眸，定定凝望他的眉眼鼻唇，流轉眼光既有讚許，亦帶恨意，更多是複雜難言的滋味。
良久，她幽幽歎道：“阿庭，我愛過你。”
姚廷玉不經意一顫，莫名鼻頭發酸。
她如刀刃般的目光直直撞進他赤紅眼睛，語氣竟然平添了幾分難得的誠懇。