聽到他的問題，謝凝掰著一塊乳麵包的手停下了，他低下頭，不等說話，厄喀德納已然看出了他的消沉。
“……沒事。”謝凝搖搖頭，自嘲地笑，“是我想得太好了，我本來是打算從她的創作思路上借鑒一點方法，可惜……”
厄喀德納疑惑地問：“可惜什麼呢？”
“假如有人問你，你是怎麼學會使用毒液的，你怎麼回答？”謝凝反問他。
“這乃是我天然的神力，如獅虎吞肉、禿鷹振翅，毋須刻苦地學習。”厄喀德納不假思索地回答完，方恍然大悟，明白了多洛斯的意思。
蛇魔憐惜地讓人類坐在尾巴上，親手為他擘開一枚飽滿的石榴，苦惱地問：“多洛斯呀，我該如何讓你不再自卑，不再苦苦糾葛在虛幻的‘天份’上？我要如何誇讚你，才能叫你停下來，不要迫不及待地跑那麼快？倘若你願意，我是可以叫一國的人都匍匐在地上讚美你的技藝的！你還那麼年輕，同樣在這個年紀，伊阿宋連金羊毛是什麼都不知曉，仍是喀戎座下籍籍無名的學生；阿喀琉斯也正被他的母親打扮成女子，在呂科墨德斯的宮廷中，向公主們學習紡織和騎射。而你呢？你的名字已經叫諸神掛在嘴邊，祂們吃驚又不愉地談論你，將你作為奧林匹斯山上流行的話題，我亦為擁有了你，而感到偌大的幸福與自豪。”
謝凝真不好意思說，比起早熟的古人，他的年紀可不小了，隻是東方人的長相顯小，他遇到的男女老少，才把他當成未成年的少年看待。
“告訴我吧，”厄喀德納不高興撅著嘴，“告訴我，我怎麼才能讓你忘記那些會讓你沮喪的事？有時候，我真寧願你不是個藝術家啊，或許你會比現在快樂得多。”
謝凝鬱悶地歪頭，靠在他的胸膛上，低聲說：“那你使喚我去放牛吧。”
厄喀德納：“嗯……嗯嗯？”
“讓我去放牛，”謝凝有氣無力地重複，“讓我沒日沒夜地乾活，衣衫破爛，每天餓得前胸貼後背，為了一點麵包和水不停奔波，累到快死了，除了休息和吃飯，什麼都想不到——到了這個時候，我就沒空考慮什麼自卑、什麼天份啦。”
厄喀德納大為驚駭，他嘶嘶地叫喚起來：“多洛斯喲，你這是讓我拿刀割自己的心肝嗎！你要我殘忍地驅策你，像戰勝的國王對待卑賤的俘虜一樣奴役你，這怎麼能行呢？”
謝凝還沒講幾句話，魔神便開始惶惶地大呼小叫，一個勁兒地摩挲少年的麵頰，像是已經在幻覺中看到了謝凝給自己描述的悲慘圖景，所以要迫使他收回說出去的話似的。
謝凝：“……”
謝凝：“呃，我就是開個玩笑……”
“玩笑不能隨便亂開！”厄喀德納嚴肅地說，“誓言包含著怎樣的約束力，古往今來的淒慘例子已是太多了。天和地全然見證著祂們子嗣的諾言，幽暗的地底，更有一條斯提克斯河，時刻等待著吞噬不守信的人與神，萬一你也落入祂們的陷阱，我要怎麼挽救你啊！”
這麼說著，魔神越發覺得，他有必要讓多洛斯好好地長長記性。
於是，依照先前的意願，厄喀德納卷著謝凝，不顧他吱哇亂叫的掙紮，當真將他從頭到尾、從裡到外地重重舐了一遍。
末了，蛇魔滿意非常，謝凝則全身發紅，氣若遊絲地癱在床上，眼神渙散，嗓子也喊直了。
“下次一定要記住了，多洛斯！”厄喀德納興高采烈地告誡道，快活地搖著尾巴尖，隻不過，他的語氣更像在說“快忘掉吧！我下次再來”。
·
時光流逝，在地表之上，漫長的夏季與秋季都已過去，奇裡乞亞人采摘山林麥田裡豐收的頭生果實，用它們來敬獻奧林匹斯山的眾神。隨著冥後珀耳塞福涅的馬車重新回歸到漆黑無光的地底，冬季再度降臨大地，寒風掠過原野，將細小的雪花四下噴灑。
這一天，有位年輕的旅人，手持木杖，坐在貨車上，驅趕著一頭小毛驢，悠哉悠哉地穿過奇裡乞亞的曠原，向著森林的更深處前去。
不管陸地的四季如何變化，地宮的環境總是不會變化的，在這裡，謝凝度過了第一個冬天，他卻恍然不覺。他與厄喀德納共同改造著阿裡馬的巢穴，從前，這裡是魔神陰風陣陣、森冷可怖的居所，現在，磨平的地麵鋪著柔軟的毯子，旁邊擺放著畫架、書桌、立櫃等人類的家具，明滅的星光閃爍在頭頂，仿佛真正的星空一般。
更邊緣的牆上，掛著一副又一副的黃金畫框，裡麵全是謝凝為厄喀德納畫的畫，從白紙到羊皮與牛皮，從生疏到純熟，與厄喀德納生活在一起，他這些時日的進步，幾乎是肉眼可見的。
但是。
謝凝站在一副畫前。這張畫采用了油畫的技法，奢侈地揮霍了諸多金銀和珍珠的粉末，配上一滴萬金的紫螺紫與青金石藍。畫麵上的蛇魔，捏著一枚飽滿欲滴的鮮紅石榴，神情中一點孩子氣的天真，又因他半人半蛇的外表而透出獸性的殘忍。
他還記得那天，厄喀德納久違地披掛了黃金的寶飾，戴著青金石與藍寶石的臂鐲，與他深色肌膚上的刺青相映成輝。如此妖異的豔美，從構思到放下筆，他花了一個月的時間。
瓶頸期。
謝凝開始咬自己乾枯的嘴皮，他吸住上唇，用門牙一點一點地扯下來。
畫完這副之後，再畫同樣風格的，就是又膩又多餘了。他試圖汲取一點全新的靈感，可是他的思維倦怠，頭腦猶如一條被擰得太徹底的毛巾，再擠不出一滴富裕的水。
他的瓶頸期到了。
他越冥思苦想，越心煩意亂，瓶頸期困擾了他好多天的時間。謝凝想看點新東西，拓寬一下自己的思維，但是沒有網絡，沒有學術資料，更沒有同學同行，可以跟他交流碰撞；
他焦躁地打轉，卻又想起自己在幽深的地宮居住太久，地上還是鬱鬱蔥蔥的盛夏嗎？還是鳥語花香的春日、碩果累累的秋季，或者飄著白雪、北風爽冽的冬天？
此刻，再回憶一下，他在潘神的森林中睡過的那個夜晚，竟然快跟十年前的舊事一樣久遠了。謝凝終於感同身受地理解了厄喀德納的困境——他真渴望看一眼大海平原，看見月明星稀的天空，讓吹過河溪的微風，也吹一吹自己的麵龐。
他在自己的畫前站得越久，越感到渾身不對勁，仿佛在生長期內躺上了一張太狹小的床，骨頭縫裡一陣陣地抻著，恨不得讓人把關節都掰下來。
既然都想到這了，怎麼能不更加思念家鄉和親人？這幾日，謝凝頻繁地夢到父母，夢到年事已高的爺爺奶奶，他很難睡得著覺，厄喀德納都小心翼翼的退遠了，不敢惹他生氣。
我想回家，想呼吸新鮮空氣，想曬太陽，想吹風，想遊泳，想在大路上無拘無束地儘情狂奔……
謝凝心裡亂七八糟，他不知道厄喀德納是怎麼熬過一年又一年的孤寂，卻還沒有完全瘋狂的。他不能再放縱自己想下去了，他實在害怕自己突然地大聲尖叫起來。
最終，他毅然決然地離開了自己的畫，轉身去找厄喀德納。為了忘記這些晦暗的負麵情緒，謝凝，決定要和對方在床上滾一天。
他踩著柔軟的涼鞋，無聲地行走在黝黑的地宮當中。穿過幽深的長廊，謝凝四處聽著厄喀德納的遊過地麵時的鱗片聲響。再繞過高聳的立柱，他忽然看到幾個巨人在前方站著，他們討論的聲音不大也不小，不過，落在人類耳朵裡，響得足以激起回音。
“你瞧見主人了嗎？這麼多日子過去，他總算可以從小個子的奇異蠱惑中脫身出來，與人類的女子進行接觸。”一名巨人嗡嗡地說，“指著地母的脊梁，我敢說，他從來不曾鬼迷心竅成那個樣子！”
“或許那女人也是奧林匹斯神送來的禮物，”另一個巨人道，“要說我沒有被她的美色迷惑，那就是撒謊。但不管怎麼樣，她總比小個子要好得多，我不會忘記波呂薩俄耳是為什麼死去的！我們的同胞生前聰明，死得卻恥辱，誰能料到，厄喀德納居然為了一個小個頭的人類殺死了他？我不能想象。”
“離了他，主人就像無頭蒼蠅一樣暴躁亂撞！”第三個巨人憤懣地開口，“蓋亞垂憐，他總算醒過來了啊，現在，他正與那個女人說著話，隻要他能勘破小個子的鬼蜮伎倆，那麼他給她的榮譽和寵愛，是不應當亞於那個弱小的人的！”
謝凝翻了個白眼。
地宮裡的巨人一直不喜歡他，起先，是他偵破了銅牛的奧秘，後來，又因為巨人波呂薩俄耳試圖頂替他的功勞，結果被厄喀德納識破，很快讓毒蛇給咬死了。從這兩件事起，巨人們就開始眾誌成城地厭惡他，隻是誰敢表現在明麵上，誰就得被厄喀德納好一頓收拾，所以全憋在暗處，不敢言明。
他本來心裡就煩，這會兒忍不住更煩。謝凝懶得跟這些蠢貨溝通，挺直腰背，便默不作聲地從他們中間穿過去，徑直往前走去。
巨人們見了他，臉上皆顯出驚駭的神色，他們不知這人偷聽了多少議論，趕緊拿起身旁的石棒，急急忙忙地躲遠了。
再走了一段長路，謝凝便聽到了瑣碎的隻言片語，恍若零零散散的冰碴，從初春的窗簷砸落地麵。
隔著岩壁的掩映，他看到厄喀德納正纏在火光難以照射的暗處，謝凝無從看清他的神情。讚西佩仰頭望著他，手上舉著一尊神異精美的小小石像。
她雕刻的正是魔神本尊，即便隔著這麼遠的距離，那石像仍然含著栩栩如生的魔魅之力，像極了自魔神體內滴下去的血，又長成了一隻更加微小的厄喀德納。
神造之物的笑容美麗無雙，她舉起石像，並不畏懼地往前推了推，那清脆柔美的嗓音，斷續在流連的風中，仿佛一種不能被外人聽見的悄悄話。
空氣凝滯了良久，厄喀德納緩緩地伸出一隻手，他以兩根指頭捏著石像，將它從讚西佩的掌心裡提起來。
謝凝安靜地站在原地，一動不動地注視他們。他不眨眼，也不說話。