要說有個實心教你的好師傅, 那是事半功倍的造化，含珍當然是瞧著救命的恩情上，才那麼和顏悅色地指導頤行和銀朱。
“上茶點的時候, 人得挨邊站著, 不能擋在皇上和小主之間，也不能讓主子瞧你的後腦勺。”含珍一手端著果盤兒，人微微地躬著, 向她們傳授端盤的技巧, “宮裡主兒都是金貴人, 不願意咱們當奴才的挨她們太近，所以你得站在四尺遠的地方, 抻著胳膊伺候。抻胳膊這項, 練的就是手上的絕活兒, 得穩, 上盤兒的時候手不能哆嗦，更不能讓碼好的點心滾落。小主兒們忌諱多, 一碟子餑餑到了她跟前，連形兒都沒了，兆頭不好，要惹她生氣的。”
頤行和銀朱聽著她的吩咐，看她親自給她們做示範, 隻見那手腕子細細地，卻又蘊含無窮力量, 能挽起千鈞似的。心裡暗暗感慨，這種基本功真是長年累月積攢起來的, 像她們這號半路殺出的程咬金，照資曆上來說, 確實不配出沒於那麼要緊的場合。
含珍像是看出了她們的糾結，兩個人眉頭都擰出花來了，便笑道：“其實也沒什麼了不得，心細著點兒就成了。還有一宗，上點心茶水的時候，得由尊至卑來，通常一桌上有高低兩個品階的嬪妃，兩旁各有宮女伺候吃食，高位嬪妃先上，後才輪著位分較低的那位。撤盤子則是反過來，先撤下手的，再撤上首的，這裡頭有大講究，可萬萬不能弄錯了。”
頤行沒想到，光是上盤點心就滿是門道。以前她在家受人伺候，也沒人和她同桌，家裡過個節，唱個堂會什麼的，她都是一人單開一桌。
所以說輩分大有大的好處，坐著豁亮，寬敞。但大又有大的不圓滿，因為她用不著做小伏低，也鮮有機會品咂這些細節。如今得一樣一樣學著，一樣一樣深深記在腦子裡，好在她有這個悟性，也願意下笨功夫，學起來還不算太難。
於是這兩天時間，全花在端盤子上了，從一開始的顫顫巍巍，到後來的八風不動，進步是顯見的，連含珍都誇她學得好。
好容易到了萬壽節正日子，這天一起來就看見宮廷處處張燈結彩。因是普天同慶的日子，據說皇帝得吃兩席，頭一席在太和殿裡升座，接受百官朝賀，第二席則退回內庭，陪著皇太後和嬪妃們一起，共享天倫之樂。
頭一席宮女是上不去的，基本都由侍膳太監伺候，第二席設在乾清宮裡，這才由尚儀局張羅著，讓宮女服侍太後和主兒們用膳。
前頭的是國宴，氣氛自然莊重，後邊的是家宴，相對就鬆散許多了。頤行並一眾宮女，先給每桌上了果盤兒，因為皇帝還沒到，暫且開不了席麵，就退在一旁侍立待命。
這時候六宮小主盛裝從四麵八方趕來，個個穿著吉服，頭上戴鈿子，一時間滿眼珠翠層疊，紮堆兒聚集在太後跟前行禮，簡直分不清誰是誰來。
頤行從沒見過這麼多好看的女人，那種興頭兒，恍惚又回到江南時候，一大幫子塗脂抹粉的女子粉墨登場，說著最好聽的話，揚著最優美的聲調，在你麵前走過場。隻是今時不同往日了，這裡不能叫好，也不能灑錢，就看著她們你來我往，她得努力從人堆兒裡辨認，哪個位分最高，哪個位分最低。
當然高品級的一眼就能分辨出來，那個戴著五鳳鈿的必是貴妃無疑。頤行輕輕瞧上一眼，就把她的樣貌記下了，貴妃生得不算頂美，但很端莊，想是所有妃嬪中年紀最長的，舉手投足很有四平八穩的從容氣度。
貴妃如今執掌六宮，統領嬪妃的事兒全由她來做，她細聲對太後道：“萬壽節前，奴才已經和各宮商議定了給主子爺的賀禮，隻怕哪裡不周全，還請太後先掌眼。”
太後慣常不問俗事，平時無非念念佛，插插花，將自己保養得白胖喜人。
聽裕貴妃這麼說，擺了擺手，“你們孝敬皇帝，還有不上心的麼？且彆忙讓我過目，留著一塊兒瞧，大夥兒也圖個熱鬨。”
還是怡妃最善於討太後的好，她和太後本來就出自一家，自然和彆個不同些，笑著說：“萬歲爺過完了生日，八月裡還有您的壽誕呢。不瞞您說，您的壽禮我可早早兒預備好了，一準兒是您喜歡的物件，我花了好大勁兒才淘換來的呢。”
其他人看不慣她那股輕佻樣兒，又一次捷足先登，真沒意思得很。
可架不住太後喜歡呀，也是大庭廣眾下賞她臉，順嘴打探了一句是什麼，怡妃打趣說：“萬歲爺的壽禮您要留著大夥兒熱鬨，您的壽禮奴才也得留著，到時候好撐足自己的場麵呀。沒的這會兒說了，將來就不稀奇了，太後的新鮮勁兒一過，不賞我回禮了可怎麼辦！”
太後笑起來，“你這猴兒，還惦記我的回禮呢。”
太後一笑，大家都得跟著笑，一時間場麵上還挺像那麼回事兒，隻是帕子掩蓋後的唇角究竟扭了幾道彎，就沒人知道了。
頤行冷眼看著，覺得花團錦簇賞心悅目，但扒開了說也怪無聊的。不過不能把這份無聊掛在臉上，就得放平了眉目，謹慎站她的班兒。
可那麼個出挑的美人，站在人堆裡也不能被淹沒。藻井下的九龍珠燈高懸著，照得正殿裡一片輝煌，挨牆靠壁的一溜宮女裡頭，還數那細長身條兒，鳳眉妙目的姑娘最打眼。
後宮裡頭的風聲向來傳得很快，吳尚儀把尚家老姑奶奶安排進了伺候大宴的名單裡，誰人不知誰人不曉。
想必是受了裕貴妃的囑托，才給這丫頭冒尖的機會。起先大夥兒覺得一個十六歲嬌生慣養的小丫頭，再了得又能怎麼樣，結果一見真神，生得如此挑不出毛刺的好相貌，這下子心頭就有些異樣了。
比先頭皇後還要美上五分，這就是老姑奶□□一次出現在大眾視野時，眾人對她的評價。
不說是遺腹子嗎，尚家老太爺和太夫人五十多才有的她，合該生得豆芽菜似的才對。之前打發出去探看的宮女太監，報回來的大多是“樣貌周正”，想來是怕刺激了主子。如今見了活人，受的刺激可更大了。
小小年紀生得妖俏，保不定是個妖孽，難怪萬歲爺親自叮囑裕貴妃，讓她多加看顧些呢，許是多年前就有了私情？當初皇上還是太子那會兒下過江南，保不定還是青梅竹馬？
可想想又不能，這還差著輩分呢，縱是萬歲爺年紀比她大了六歲，她也是廢後的姑爸。萬歲爺最講人倫，對她特意關照，大概是出於成全長輩的體麵吧！
既露了頭，得叫各宮姐妹認認臉，好知道往後要忌憚的人長了個什麼模樣。
鹹福宮的穆嬪先出了聲，“那個宮女瞧著麵善，像在哪兒見過似的。”
果然大家順水推舟把視線挪了過去，開始裝模作樣冥思苦想，是誰呢，究竟是誰呢……
穆嬪宮裡的吉貴人膽兒小，卻也要附和主位娘娘，試探著說：“我瞧著，有幾分前頭娘娘的風采。”
眾人作恍然大悟狀，裕貴妃這時才回稟太後：“她是故中憲大夫尚麟的閨女，也是福海最小的妹子。上回選秀入宮的，三選上頭給篩了下來，如今在尚儀局充宮女，有陣子了。”邊說邊招呼頤行，“你來，快給太後老佛爺請安。”
頤行猛然給點了卯，心裡還有點慌。但一想，太後和她還是平輩兒呢，見個禮也不會怎麼樣，便大方出來蹲了個安，說：“給太後請安，太後老佛爺萬年吉祥如意。”又給各宮嬪妃見了禮，“恭請主兒們金安。”
太後打量了她半晌，心裡還感慨，這麼個人兒，三選上頭篩下來，不是真有缺陷，就是有人暗中使了手段。
也是啊，尚家人如今身份尷尬，難保不被人趁亂踩一腳。先頭皇後既然給廢了，說句實在話，她本不該留在宮裡。當初選秀時候自己知道有這麼個人，後來沒放在心上，想著就算出身名門，無外乎就那樣了。誰知如今一見麵，模樣那麼可人，這要是換個出生，活脫脫寵冠六宮的苗子。
好在事兒過去了，宮裡位分也定下了，錯過就錯過吧。太後抬了抬手，也沒說旁的，讓她退回了原處。這件事、這個人，似乎就翻篇兒了，眾人又忙著談論彆的話題去了。
頤行倒鬆了口氣，她想在皇帝跟前露一小臉，沒打算讓這些嬪妃留意她。她也發現了人堆兒裡的善常在，那雙眼睛，小刀嗖嗖要把人捅出血窟窿似的，心裡一緊，忙調開了視線。
恰好這時迎頭又遇上了另一道目光，頤行小心翼翼抬了抬眼皮，卻是裕貴妃。貴妃和氣地衝她笑了笑，那神情，透出一股家常式的溫暖來。
這後宮之中，難道還有與她大侄女兒交好的人？裕貴妃是瞧著前皇後的麵子不給她臉色看？
頤行怔忡了下，暫且分辨不清那笑是善意還是彆有用心，眼下端正自己是最好的自保手段。她低下頭，寧願縮成一粒棗核，縮成一粒沙，也不願意成為虎口環伺下，盤兒裡的一塊肉。
大宴上又恢複了先前的熱鬨場麵，妃嬪們言笑晏晏，圍著太後說笑。直聊了有半個時辰光景，桌上的果子茶也吃了兩盞，外頭夜漸漸深了，萬壽燈在空曠的廣場上高高佇立著，遇見了風，悠揚地旋轉著，灑下一地斑駁的金芒。
遠遠地，隱約有擊掌的聲響傳來，“啪――啪啪――”
愉嬪耳朵尖，回首朝宮門上看過去，“前朝大宴散了，萬歲爺來了。”
於是所有妃嬪都站起身抿頭抻衣裳，臉上含著笑，盼望著她們大家的主子。
頤行不敢抬眼直瞧，隻管盯著自己的腳尖。餘光看見司禮太監魚貫從門上進來，其後出現個身穿明黃色緞繡金龍夾袍的身影，那是九五至尊的輝煌，一重重燈火後，仿佛駕著雲靄的太陽般金光耀眼。
這會兒頤行腦子裡倒空空了，想起那個被廢到外八廟去的侄女，不免有點惆悵。要不然現在領頭接駕的是皇後啊，沒有這番變故，自己正躺在涼風榻上吃甜碗呢，何必站在這裡當戳腳子。事情的起因都打皇帝身上來，她那大哥哥就算貪墨，又何必讓皇後連坐。出嫁了不就是宇文家的人了嗎，最後竟還整了一出與娘家同罪，天家的氣量可一點兒也不大。
反正這皇帝不是個好東西，頤行堅定地想。明晃晃的黃色從她眼前經過時，她愈發垂低了眼睫，忽然對自己立誓要當皇貴妃的偉大誌向產生了懷疑。
妃嬪們麵見皇帝自然是歡喜的，她們從宴桌後出列，齊齊跪地向上磕頭，“皇上大喜，恭祝皇上福壽綿長，萬壽無疆。”
正大光明殿裡烏泱泱跪倒了一大片，嬪妃們滿頭珠翠，領上壓著燕尾，從高處看下去一個個後腦勺齊整而滑稽。
皇帝轉過身，提袍向皇太後叩拜，“兒子的喜日子，是額涅受難的日子。兒子不敢忘記額涅的不易，給皇額涅磕頭，願天保佑聖母日升月恒，萬年長壽吉祥。”
這偌大的殿宇裡鴉雀無聲，滿世界都回蕩著皇帝的嗓音，趴在地上的頤行聽著那語氣聲調，奇異地覺得有點熟悉。
皇太後忙起身，將皇帝攙了起來，笑道：“好孩子，娘知道你的孝心。快坐下吧，她們等了半天了，要給你賀壽呢。”一麵向下吩咐，“你們也起來吧，好容易你們主子來了，大家一處說說笑笑，給你們主子助興。”
眾妃嬪齊聲應是，由邊上宮女攙扶起來，頤行也麻溜站起身，預備著時候一到，往宴桌上運菜。
直到這時候，她才趁亂往上首的地屏寶座上瞄了一眼，她站的地方恰是皇帝斜對過，看不見全臉，但那側臉的模樣，就已經夠她咂摸一陣子了。
多年前那個站在牆根兒亂撒尿的小小子兒，就是他？長遠不見，原來長那麼大了！
白淨依然是她記憶中的白淨，甚至拿善常在的腦袋來對比，一個是剝殼荔枝，另一個是沒褪皮的荸薺。至於說話的聲氣兒，比之十年前當然有改變，中氣足了，有帝王威儀了，但溫和還是一如既往的溫和，不知道他雷霆手段的人，還真以為他是早前那個知道害臊的男孩子呢。
就是……說不出的古怪，十年前的記憶，能殘留得那麼鮮明嗎，頤行總覺得昨天見過他似的。可細想之下又不應該，人家是皇帝，自己連六宮的門檻都沒入呢，上哪兒見他去。
不過要是把那下半張臉遮擋起來……頤行隻顧瞎琢磨。
冷不防上首一道視線向她投來，嚇得她舌根兒一麻，頓時什麼想頭都不敢有了。
大殿之上視線往來如箭矢，皇帝的一舉一動，都逃不過六宮嬪妃敏銳的觀察，即便隻是一個眼神。
萬歲爺瞧那位老姑奶奶了！眾人心頭“咯噔”一聲，各自都有各自的考量。
裕貴妃這時候發揮了定海神針的作用，笑著說：“大夥兒等了主子爺這半晌，太後也不曾正經進東西呢，依著奴才瞧，壽宴這就開了吧，主子先解解乏，再瞧瞧眾位妹妹給您預備的賀壽禮。”
皇帝是個內秀的人，大庭廣眾下絕不落人半點口實，視線短暫停留片刻，立即從老姑奶奶身上挪開了。也沒什麼話，隻是微微頷首，裕貴妃便示意總管太監，可以上熱菜了。
劉全運站在大殿一角，揚起兩條胳膊雙手擊掌，殿外源源不絕的各色精美器皿運送了進來。
宮裡位分和等級是看得極重的，皇帝和太後的桌子在上首，兩掖是貴妃、三妃，依次往下類推。頤行伺候的這桌是和妃帶著永貴人，永貴人是嬪妃裡年紀最小的，看樣子才十四五歲光景吧。女孩子這個年紀上頭，差一歲都顯得真真的，永貴人還是一副孩子氣兒，對和妃的貓也尤其喜歡，因此即便不在一宮住著，她也愛同和妃湊作堆。
和妃呢，實在不喜歡帶著個孩子，但瞧永貴人年輕好揉捏，且今天的宴會上尚有可用之處，便熱絡地將她留在了一張膳桌上。
頤行給她們排膳時，永貴人還把貓攏在腿上，小聲說：“和妃娘娘，我給窩窩做了兩件坎肩，打了個項圈，明兒讓人給您送過去。”
一個惦記給貓做衣裳打絡子的孩子，究竟是怎麼晉位的？這皇帝實則不是個人啊，讓頤行好一陣唾棄。
和妃潦草地應了，“虧你還記掛著一隻貓。”
永貴人討好地說：“我就喜歡貓。等將來窩窩下了小崽兒，送我一隻成嗎？”
和妃無情無緒地把目光調向了皇帝的方向，“窩窩是隻公貓，不會下崽兒。”
那廂裕貴妃已經忙不迭向皇帝敬獻賀壽禮了，她獻的是群仙祝嘏緙絲掛屏，展開了請皇帝過目，笑道：“這對屏風上頭繡像，是奴才的繡活兒，自上年萬壽節起第一針，到今兒正好繡完。其上九十九位仙人，用了九十九色絲線，祝願我主江山萬年，丹宸永固。”
裕貴妃在這種事上，一向最喜歡花小心思。這宮裡頭錦衣玉食還缺什麼，缺的正是一片赤膽忠誠。她能到今兒，終是會討巧，其實不光三妃，連帶著下頭的嬪位也不認同她。她們說貴妃擅鑽營，慣會討好主子，即便是無奈屈居於她之下，眼裡照樣不待見她。
裕貴妃這回又搶在頭一個獻禮，鬨得後麵的人多少缺點新意，像怡妃的利益釋迦牟尼像，恭妃的金長方鬆樹盆景，還有和妃的竹根壽星翁等，都淪為了敷衍了事的點綴，反正這回的頭籌又叫裕貴妃拔得了，眾人暗裡不免牙根癢癢。
和妃不哼不哈的，把主意打到了邊上布菜的人身上。
皇上不是讓裕貴妃關照尚家老姑奶奶嗎，這大庭廣眾下要是出了差池，是老姑奶奶的不是，還是裕貴妃看顧不力呀？
和妃盯住了永貴人腿上的貓。
這貓自小就在景仁宮養著，她最知道它的機簧在哪裡。窩窩天不怕地不怕，唯獨怕她手上的指甲套，隻要見她伸過去，必定踩了尾巴似的炸起毛。
和妃心裡有了成算，臉上笑得和顏悅色，眼梢留意著老姑奶奶，見她熱菜上得穩，倒也很佩服她這程子所受的調理――
一個金窩裡養出來的嬌嬌兒，如今竟能有模有樣當差了。