倆人沒說幾句，外麵送菜的來了，周老三讓吉祥坐著繼續吃東西，他帶著葛秋一起去驗貨登賬簿。等周老三忙活完，也就是一刻鐘多點兒的功夫，許懷已經將新上的熏魚和一碟土豆絲加一碗白米飯給吃了精光，摸著肚皮直喘氣。
自上次唐小貴把自己吃吐以後，周老三就不說飯撐不死人這話了，有的人心眼實缺根筋，活人真的能被飯給撐死，見許懷吃的肚皮溜圓，周老三趕緊叫他起來走一走，免得胃脹。
許懷捂著肚子跟在周老三身後，麵露難色，周老三準備陪吉祥說話去，已經請了這小呆子一頓飯，周老三覺得自己也算仁至義儘。
沒想到小呆子一鳴驚人，猶豫幾瞬以後竟然想和周老三借錢，原話是身上的盤纏被人偷了，想管他借錢租房安頓下來，等同行的人來尋他，周老三一琢磨，按照小呆子的說法沒個幾十二十兩銀子下不來。周老三和他聊的來，但還不至於憑白借給他這麼多銀子，常言道救急不救窮，坐吃山空立地吃陷，萬一小呆子的同行人一直沒找來呢？
周老三想到了吉瑞讀的私塾，老先生年紀大了，教二十多的孩子很吃力，最近一直想找個幫忙的夫子，包吃包住，小呆子去幫忙豈不是正合適？
“這個主意好，春蠶到死絲方儘，蠟炬成灰淚始乾，隻怕我沒有這樣的才能啊。”許懷激動的滿臉通紅，仿佛做夫子是個什麼光宗耀祖的差事。
周老三笑著搖搖頭，還真是個書呆子，當即帶著許懷去了私塾。私塾的老先生對他自然是千萬個滿意，當即歡喜的將人留下。
天很快就要黑了，周家老二的幾車米賣完了，還買了不少年貨，準備明天帶回家去。天黑路滑不好趕路，今夜自然要歇在飯館裡了。
飯館裡的夥計除了周鐵牛、喬玉香、唐小貴還有葛秋，以及李思桂嬸等人，其餘的夥計周老三和吉祥商量了，以後都不隨他們回小院住，而是清掃了兩間大屋子打好通鋪，都住在店裡。
周家老二看了看通鋪，說晚上就歇在鋪子裡，不跟著回小院了，明早天一亮就回家。周老三知道二哥惦記家裡的媳婦兒子，也沒多勸，說行。
等天徹底黑下去不久，飯館就打烊了，廚子做了好些個菜，熬了一鍋濃湯熏魚，架在火爐上一遍煮一邊往裡燙青菜、豆腐等，再調配一碗蘸水，即吃即沾，吃得辣的多放辣子，不喜辣的直接撈了吃就行，熱氣騰騰的吃得人渾身汗。
“冬天吃這個真舒坦啊。”周家老二吃的直抹汗。
周老三一邊往吉祥碗裡撈肉一邊答，“這個叫暖鍋，冬天吃這最舒服，在店裡很受歡迎，不過今年冬天就打了六隻鍋，等過了年我再找鐵匠打新的，這次回家二哥你捎個回去，是我和吉祥孝敬爹娘的，叫他們也享享福。”
周老二點頭說好，不過轉念一想，這鍋好吃那得涮肉吃，爹娘熏的那些臘貨不到除夕可舍不得吃哩。誰知吉祥想的周到，已經準備好了幾斤肉切好，就等第二天周家老二帶回去給兩位長輩嘗個新鮮。
……
臨近除夕，零食生意越做越好，尤其是雪停了路都暢通以後，附近村鎮的村民們紛紛來到鎮子上采買最後幾次年貨，家家戶戶都洋溢著過年的喜慶氣氛。
貨賣的多，掙的錢就多，吉祥和周老三夜裡閒著沒事就一塊兒盤賬目，算家底，這一年下來手中已經捏了千把兩銀子，回村蓋間氣派的大房子不成問題，剩下的錢足夠買下個小田莊，吉祥和周老三想好了，雇人在莊裡種菜、養魚養蝦養豬，還可以種果樹、菜籽等，往後飯館裡的青菜應該能自給自足，米麵還有葷菜也能減少采購量，沒準地裡的東西還有得賣哩。
“如果蓋了房買了田莊還有餘錢，咱家就到百福鎮開家分店，那天去舅爺家我細瞅了，百福鎮也很繁華，街麵上人來人往，咱的飯館開到那兒也一定能紅火。”
“往後我倆掙了錢就買莊子、買房子，爭取一年開幾家分店，開上個幾十家，嘿嘿，到時候咱倆就天天收租子、收錢、數錢，多好哇。”
周老三躺在床上又開始設想未來了，吉祥把總賬本鎖好之後提著燈走過來，周老三笑著又說了句，“不過，整天收錢數錢也很無聊，沒意思。”
吉祥伸手戳了下周老三的腦門，調笑道，“做白日夢吧，整天數錢還不滿足，我要是真能過上那樣的日子，夢裡也能笑醒了。”
周老三爬坐起來，剛好吉祥沿著床沿坐下了，他順勢抱住吉祥，樂顛顛的說，“你放心，我們一定能過上這樣的日子。”
“那三哥你哩，你最想過啥樣的日子？”吉祥扭著臉笑問道。
周老三把臉貼在吉祥的背上，這幾個月儘吃素，忍得他都快冒鼻血了，摟摟抱抱的不禁有些心猿意馬，他笑了兩聲，神秘兮兮的低聲道，“你靠過來些我就告訴你。”
這時候夜深人靜，夥計們都睡著了，連看院子的大狗都輕輕打鼾，吉祥瞄了眼緊閉的門和開了一絲縫隙透氣的窗戶，不知道周老三又要搞什麼名堂，嗔道，“外頭沒人，你直接說誰聽得到，又不是說啥秘密。”
話雖如此，吉祥還是將頭靠了過去。
周老三咧嘴一笑，讓我往前湊在吉祥臉頰上香了一口，得逞之後傻笑幾聲，像是撿到了大便宜似的，吉祥伸出手指戳周老三的臉，忍俊不禁，“你啊，幼稚。”
小兩口笑鬨一陣，周老三掀開被子蜷起腿讓吉祥脫了外衫睡上床，然後一口氣吹熄了燈，把吉祥摟到胸前，兩人緊緊貼在一起了，他才慢慢說起最期待的日子。
“等咱賺的錢很多很多，數都數不清，孩子們也長大了，就把生意交給他們打理，咱倆回周村住去，在院裡開幾畦地種瓜種菜，沒事就找村裡老頭老太太嘮嘮嗑，天氣好啊，我就套上一輛車領著你去鎮上看看孩子們，看看咱的鋪子……”
這日子聽上去很舒坦，吉祥噗呲笑了聲，“你想種地呀？那咱明天就能回去種。”
周老三摸著吉祥的頭發，“那不一樣嘛，現在回去種地那叫地裡刨食，苦得很，有錢了再回去種那是田園之樂。”
“就你會說……不過，說得對。”
一夜好眠，就快到小年了，周老三和吉祥已經商量好了，小年前一日啟程回周村過年，等過了初七上來開店做生意，前後加起來歇半個來月。過年是過個熱鬨和吉利，做掌櫃的除了賺錢之外還要給手底下的夥計們發年貨和紅包，發什麼，紅包發多少，這裡頭都是有講究的。
早飯是熱騰騰的肉丸湯麵加雜糧煎餅，喬玉香單獨給吉祥蒸了一碗雞蛋羹，香噴噴的，撒上一些蔥絲加上幾滴麻油，那滋味絕了，吉祥吃飽喝足，就和周老三列了個名單，商量起年貨和紅包的事情。
“吉祥，三個和尚挑水吃的故事你聽過沒？”
兩個人剛把名單寫完，周老三一邊磕著瓜子一邊說道。吉祥一聽就知道周老三心裡已經有主意了，擱下筆抬起臉來看了他一樣，“彆賣關子，你快說。”
“一個和尚挑水吃，很辛苦，兩個和尚呢可以抬水吃，膽子輕巧一些了，那三個和尚應該更輕巧才是，可為啥沒水吃哩？不公平唄，三個人就怕不公，所以我想啊，這次發年貨和紅包，就按照普通夥計、管事夥計、還有主管三等來分，等級越高年貨和紅包越多，免得打擊夥計們做事的積極性。”周老三說完攤開手裡的一捧瓜子仁，問吉祥能不能吃。
吉祥前兩天有點上火，吃了幾頓清淡的已經好了，炒的香噴噴的瓜子仁吃一些不打緊，她接過來吃了，邊吃邊想周老三的話，“三哥你說的有道理，這不僅是公平問題，也是規矩，沒有規矩不成方圓，我們也難拿捏分寸，製定一個標準才好辦，不過，光靠等級來分配年貨和紅包還不夠公平。”
周老三衝吉祥點頭，示意她繼續講。
“像零食作坊裡的慧嫂、明嫂，從咱的小作坊開業起就在了，不過呢不識數、不懂管事，隻會悶頭做自己的事，還一直是最普通的夥計，可她們人老實，從不說三道四，做事情又勤懇，這樣的夥計應該多發些紅包和年貨。”
吉祥的這個提議叫周老三好好琢磨了一會，點頭讚同道，“說的在理，老夥計也該多發點福利。”
最後兩人商量好了，年貨主要是豬肉、豬肘、豬腿，白糖還有自家作坊的糕餅，按照不同等級發，紅包分彆是一個月、兩個月還有三個月的月例錢，規矩定好了，周老三用筆寫了下來，然後遞給賬房讓他逐個寫好應得的紅包和年貨，等他和吉祥過目一遍，就能讓下麵人準備了。
天漸漸放晴，外頭天氣很好，吉祥一直想去吉家鋪子看看爹娘，順便送些年貨過去，雖然周老三已經零星送過幾次，他去和自己去是不一樣的，現在胎像很穩，今兒天氣又好，擇日不如撞日，周老三和吉祥拾撿了一車年貨，準備去嶽父家裡，順便蹭一頓晌午飯。
幸好他們還沒走，車還沒有綁好，宋家來人送了請帖來，是宋文琛的喜酒，日子就在五天之後。宋家在黃沙鎮甚至整個縣城就算大戶人家，大戶人家娶妻至少提前一個月就會派請帖，這喜帖上的婚期這般倉促，一看就是有意外情況。
周老三和吉祥出門後才聽說，原是宋家老太太摔了一跤，當時就不好了，大夫說就這幾日的功夫，恐怕熬不過年後。和宋文琛定親的小姐是老太太娘家人，之前退過一次婚，現在二十多歲，要是宋家老太太真的去了，按照風俗宋文琛要守孝三年方能成親，那時人姑娘都過二十五了，斷斷等不起。
於是病榻上的宋老太太一把鼻涕一把淚，要活著看宋文琛娶了娘家姑娘進門，病榻前宋文琛哪有拒絕的理由，況且，當初是說好要娶老太太娘家姑娘做正房太太，老太太才把掌家人的位置給他，早晚這未曾謀麵的夫人都要進門，宋文琛咬牙應了。
婚期就在五日後，隻是日期倉促，很多東西來不及準備，隻能免去許多。
“真是造孽呦，還沒成親就鬨成這樣子，婚後定是不和睦的，宋掌櫃也是可憐。”
“宋掌櫃可憐個甚，婚後納個二房三房四房，誰能管的了他？要我說，還是這姑娘可憐，好歹也是富貴人家的小姐，挑個媳婦自己個的嫁嘛。”
“嗬，那是你不知道了，這姑娘可憐什麼？也不可憐，眼界高著哩，知道先前為啥退婚不？未婚夫家做生意敗了，嫌貧愛富，哼，哭著喊著退的婚，現在嫁到宋家來人家正得意呢，宋掌櫃是宋家的掌家人，她嫁過來就是執掌中饋的太太。”
吉祥和周老三走在街上，叫了個夥計晚點把裝好年貨的車拖來，他們先行一步。
宋文琛倉促大婚的事兒已經傳開了，七七八八，各種各樣說法直往耳朵裡鑽，周老三和吉祥聽的津津有味，有趣的很，不過也隻是當做故事聽，裡麵的真假不是那麼好分辨的，隻知道宋文琛這邊有些被迫無奈。
“三哥，你說這樣盲婚啞嫁的，以後能好過嘛？”
周老三牽起吉祥的手，“那說不準了，反正肯定沒咱倆好，沒成親前我就瞧上你了，心想一定要娶了你來做我媳婦兒。”
吉祥輕輕在他手上掐了一把，“大街上呢，你少說幾句吧。”