木棍掉落，黃犬興奮地跑出了草叢。
坐在大樹上的白衫童子，衣擺垂落，指間把玩桃枝，樹忽地晃動，枝葉簌簌。
紅毛狐狸爪子撓地，兩耳耷拉，拿頭撞樹，似是七竅生煙。
童子看著仰頭嗷嗚嗷嗚直叫的狐狸，複又看撒歡跑向遠處的黃犬，正由荷葉躍進池塘的蛙，草葉下低吟的無數微蟲，拈花笑，眉心朱砂，刹那明豔如春。
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入了伏，為了能在孫府大花廳裡享受冰塊和瓜果，妾室們反倒比以前聚集得勤了。人手把小圓扇，邊吃瓜果便打扇閒聊。柳姨娘擦了擦嘴，抱怨道：“最近老爺怎麼這麼忙，都顧不得和咱們塊吃飯了。”
“就是呀，早上出門，到很晚上才回來，回來就去找錦妹妹和蘇妹妹，我們這些人老珠黃的，倒是連老爺的麵都見不著了。”劉姨娘半是玩笑半是牢騷地抱怨。
明錦聽了，忙笑道：“還不是最近絲綢鋪子的生意不好，老爺憂心銷量，這才到店裡守著。忙也不是冷落了各位姊姊，反倒是為各位姊姊賺胭脂錢呢。等到切正常了，老爺自會回來吃飯的。”
聽聞這話，大夥也不再拈酸吃醋，反倒齊擔心起孫員外的生意來：“咱們的絲綢鋪子為什麼沒生意呀？是天太熱了，人不願意出來？還是叫彆的絲綢鋪搶了生意去？”
“這倒沒有。”徐姨娘道，“天熱大約是方麵，不過我聽說是因為最近外麵來了好些官兵，就在大街上閒逛，進了絲綢鋪子，也不避女眷。你想想，姑娘們正在裡麵量身裁衣裳，忽然衝進來夥兒官爺，帶兵帶刃的，還不嚇得都往出跑，這段日子就不敢來了，生意自然就差了。”
有人擔心道：“啊？官爺？是咱們的鋪子犯了什麼事……？”
明錦笑道：“不是，這些人呀，鎧甲上都有個金葉子的標誌，有這個葉子，就是京都的官爺。他們進絲綢鋪轉了圈，也就出去了，還去了彆的店鋪和宅子，好像是在找人。”
姨娘們嘖嘖歎息：“這人是犯了什麼罪過呀，大老遠的，挨家挨戶地去搜。”
既然與孫家無多少影響，話題便轉開了去，有姨娘道：“對了，聽說茂哥兒胳膊恢複得很好，已經可以起來走路了。”
“茂哥兒天要寫多少字，真是辛苦方妹妹了，我們在這裡吃瓜乘涼，有人從早忙碌到晚。”有人幸災樂禍道，“幸好我不識字，不用這樣勞碌。”
明錦趁機道：“這蜜瓜不錯，叫阿離來，給茂哥兒帶份吧。”
話音落下，大夥兒都滿臉茫然地看著她：“誰？你說誰呀？”
明錦和蘇奈對視眼：“阿離呀，就是那個直在茂哥兒身邊的阿離……”
“阿離是誰……”眾人念叨著這個名字。
徐姨娘笑眯眯道：“錦妹妹，你糊塗了吧，茂哥兒身邊哪有丫鬟跟著。他個半大小夥，弄個貼身丫鬟，日日共處室，這像話嗎？他是由下人輪流伺候的。”
蘇奈時無言，上次，言之鑿鑿地說阿離是茂哥兒貼身丫鬟的，不也是你嗎？
‘姊姊，不用問了。自從那家夥從我屋裡跑出去不見了，大家肯定都不記得阿離了。’
明錦愁道：‘好生古怪，什麼妖精會有這麼大的能量，能叫這麼多人類同時相信有這麼個人，隔天又叫他們恢複正常。這個阿離——總不會是鬼吧？’
‘哼。’蘇奈切齒道，‘鬼的手是冰涼的，這個阿離那天碰我下，險些沒把我燙死！’
明錦聽蘇奈講完經過，臉都黑了：‘什麼？你這傻孩子，怎麼能將後背漏給生人呢？！你還記得苗珊珊是如何化了形的，就是從背後偷襲，將大妖的妖丹挖去！’伸指頭戳戳蘇奈的背，‘你是有很多顆妖丹，不怕被人偷襲？’
戳得蘇奈縮了下，訕訕道：‘誰會像那臭貓樣不要臉——’
明錦眼瞪過來，蘇奈隻得道，‘知道了，二姊。為了安全地成為隻光榮的狐狸精，我不會把後背暴露給彆人的。’
‘這才對嘛。’明錦繼續剛才的話題，‘這個阿離到底什麼目的？她來這裡，好像什麼也沒乾，隻不過是打斷了方如意的舞蹈，然後幫方如意和孫茂，遞了幾次紙……’
苦思冥想，想不明白，野雞精敲了敲腦袋：‘不過，她既沒有妖氣，也不是神仙，不是鬼，卻能燙著你……這讓我想到了種人。’
蘇奈好奇道：‘什麼人？’
‘罪人。’
‘罪人？’
‘對，傳說犯了滔天大罪的妖或仙，倘若僥幸未死，而是被神收服，就會成為‘罪人’，跳出三界外，不再是任何個物種。罪人沒有姓名，沒有妖力，沒有自由，什麼也沒有，它們也不能和其他任何人親密接觸，否則身上的烙印會將人灼傷。故而，隻能全憑差遣，孤獨地在各處積累功德，直到能將功贖罪……’：，，，