薑恒想了想，說：“天地一指也，萬物一馬也。”
“萬物是一隻馬麼？”耿曙又說。
“嗯，”薑恒說，“咱們都是這隻馬身上的虱子。”
耿曙搖搖頭，說：“不懂。”
天明時分，兩人到得城西玄武祠，此祠供奉著玄武獸，玄武為治水神明，傳說乃天下四神中的北方之神，保佑河不決堤、山洪不發。
郢、鄭二國交戰，戰亂一起，城裡大戶人家都收拾家當，逃得差不多了。剩下無處可去、拖兒帶女的百姓恐怕城破，便紛紛到玄武祠中來避一時戰亂。雖說郢軍破城，哪裡也躲不了，但大夥兒在一起，總歸安全點。
但就在今晨稍早，不少人從城外帶回消息：郢軍退兵了！
據說郢國將軍陣前暴斃，遭刺殺而亡，郢軍全軍退後三十裡地，目前未知是否將卷土重來。祠前一片混亂，尋妻兒的、打聽消息的，交口接耳，絡繹不絕，吵吵嚷嚷，如集市一般。
“哎喲！這不是薑家那孩兒麼？”有人發現了薑恒，卻認不得耿曙。耿曙背著薑恒過來，薑恒並不認得這許多人，但興許百姓從長相上認出了他那雙水靈靈的眼睛神似昭夫人，忙把他帶進祠堂裡去，在玄武像下騰出個位置，給倆小孩坐著。
“你娘呢？”又有人問。
“他是我哥，”薑恒答非所問道，“親哥哥。”
耿曙先是起身找到郎中，朝郎中磕了三個頭，說：“請為我弟弟診治。”繼而帶過來，看薑恒身上傷口。
這傷又引得郎中嘖嘖數聲，調了藥，說道：“怎不早點來祠裡頭？”
耿曙是個悶葫蘆，不輕易朝人說話，薑恒又一問三不知。不多時有百姓見兩個小孩瑟瑟發抖，單薄可憐，便分給他們一襲棉被，耿曙從郎中處得來藥膏後，為薑恒敷上，又把被子一半鋪在地上，一半蓋著，讓薑恒躺下繼續睡。
“彆平躺著。”耿曙檢查薑恒的傷口，剛好火柱燙傷之處，正是他先前的胎記，胎記沒了，取而代之的，便是一道燒傷的疤。
耿曙怕薑恒壓到傷口，讓他稍稍側過來。
薑恒睜眼看耿曙，朝他招手，示意他也來睡，耿曙簡直筋疲力儘，遂也縮了進去。
“在想什麼？”耿曙問。
薑恒枕著耿曙的胳膊，說：“請人去給娘帶個信？可是咱們沒有錢了。”
耿曙著實煩惱，想自己下山去，卻又生怕離開薑恒要出事，抬頭看時，說：“我稍後去求人看看，若退兵的話，他們自然就要回去了。”
薑恒睡了一會兒，不多時又聽見有兵士來分發米粥，叫醒了他們，耿曙接了粥，兵士說：“你們誰是薑家的？”
“我們都是，”薑恒說，“能不能……”
兵士打斷道：“縣令大人請你們喝過粥後去一趟。”
薑恒隻從母親口中聽說過縣令，卻從未見過，耿曙便起身道：“走罷。”
縣令便住在神祠後院裡，先前中了箭，臥床不起，臨時收拾出的單房倒是暖和。
薑恒進去後終於舒坦了些，不再挨凍了。
“你娘呢？”縣令問道。
潯東縣縣令肩上、腿上、腹部都滲出血來，身上帶著一股臭氣，下不得地，隻能朝兩個小孩點頭。
兩天前他親自出戰，被射落馬下，潯東七千守軍，險些全軍覆沒，幸而敵方也未料鄭軍如此窩囊，生怕是誘敵之計，止住追擊腳步。
“我不知道，”薑恒說，“她和衛婆好幾天前出去，就再也沒回來了。”
縣令看著天花板，喃喃道：“刺殺成了罷？就怕我撐不住了，她若活著回來，你務必替、替我，替……全城的百姓，朝她道一句……”
“罷了……什麼都不須說了。”縣令又長長歎了一聲。
說著，縣令艱難地轉眼，朝薑恒說：“你文章是作得極好的，可惜……生逢亂世。否則定將有一番作為。”
薑恒跪地，謝過縣令誇讚，縣令又自言自語道：“你倆就先待在這兒罷。給他們拿點吃的，找件衣服穿。”
士兵出外問人借來幾件粗布衣服，給兩兄弟穿上。耿曙換了身成年男子的裡衣，衣襟係了結綁上，打來清水，為薑恒清洗傷口換藥。薑恒則實在找不到能穿的，借了身女孩的衣服暫且穿著。
縣令過一時，便咳得幾聲，薑恒略讀過些醫書，輕輕摸了下他的脈門，知道縣令病得很重，好起來的機會不過二三成，心裡又不免難過。
士兵端來煮好的蛋粥，縣令眼也不睜，說道：“給兩個孩子吃罷，我這將死之人，又何必浪費糧食？”
“吃點，”耿曙接過蛋粥，說，“我喂你？”
“一起吃，你一定也餓了。”薑恒答道。
兩人將一海碗蛋粥吃得乾乾淨淨，耿曙在地上鋪開棉被，擁著薑恒，縮在角落裡，不多時便相依為命地睡著了。
薑恒熟睡時，一手仍緊緊抓著耿曙的衣袖，耿曙本想出外打聽消息，這麼一來隻得陪他睡著，一夜擔驚受怕也十分疲憊，歎了口氣，旋亦沉沉入睡。
這天裡，十一歲的耿曙與九歲的薑恒，尚不知家的毀去將為他們的人生帶來如何地覆天翻的一場劇變。薑恒依舊天真地以為母親很快會回來，耿曙亦知昭夫人武藝高強，想必隻是被敵軍絆住了脫不開身。
入夜時，潯東縣令在這風雪飛舞的寒冷日子裡，先咳幾聲，再嘔出一口血，繼而又咳幾聲，隨著最後幾聲劇烈的猛喘，慢慢地死了，死得悄無聲息。