長夜深沉。月明星稀。
燈火搖曳。
薑穆伏案, 翻過了一篇舊案。
風於枝頭掠過，帶出簌簌的葉聲。
庭院燈影搖晃，聽到夏夜裡涼井上下吱吱的蛐蛐聲。
靜謐安詳。
管家提著燈火進來, 憂心地勸慰，“阿郎，亥時了, 歇息吧。”
他待在府中多年了, 從未見過如此儘心的知州。常年盼著能來一位為國為民的好官，可蕭大人實在太過拚命, 以至於原本希望知州時刻憂民的他們，也希望他能稍微多休息一兩刻。
薑穆瞥了眼窗外靜寂的夜影，月色下泛著銀光的屋頂和林木。“本官睡得少, 此刻也睡無睡意, 不妨多看幾卷。管家且去睡吧，毋要等我。”
管家提著燈籠, 撫著短須，又給他桌邊端來幾盞燈火。
潁州積壓的卷宗處理了一部分，存疑記紅之案大人每每還需再遣人查問細節。另外關於潁州渠的進度, 田畝度量的標準，城中陶瓷等手工作坊的管理文折, 日日又新遞來了一批, 積壓不得。
前些日子因著盤龍寨劫糧之故，誤了稻種時辰, 今年未能種上。如今還來的糧種, 存放也是個問題。
“大人。”
薑穆一頓，笑看他，“管家如此嚴肅, 教我以為出了什麼大事。”
管家沉沉歎了口氣，“自大人上任以來，潁州安穩許多。這一年闔府上下跟隨大人左右，大人辛苦小人是看得到的。隻是，過猶不及，大人還要好好照顧身體才是。”
“有勞掛心了。一切尚好。”
管家猶豫了下，“大人近日，遇上麻煩了？”
“何出此言？”
“隻除了當時水月山莊前後，大人曾有猶豫之色。近日……哎，我看府上來的高小姐，還有那位律公子，都非是常人。”
尋常人，生不出那般風華。那位高姓姑娘，還有今日的律公子，個個都是龍章鳳姿。他並不懷疑自家大人交友的眼光，但以他的目光來看，對方卻不一定也真心。
大人雖是年少有為才學過人，但畢竟年紀輕淺，未真正見識到人心險惡，輕易就拿了小人當做君子。
淮水五城曾是燒殺劫掠人吃人過的日子，他自小在這吃人的城鎮中長大，對那樣的目光再清楚不過。
那是吃人的惡鬼。
外表裝飾的再流光溢彩，也掩蓋不住血腥殘酷的本性。
他們正麵待人時在笑，但一個轉身，便能翻臉無情。
“管家多慮了。二人在此，我心中有數。”看他依舊愁眉不展，薑穆筆尖微停，“高姑娘曾是我的長姐，律總管也還有長輩約束。”
他低下頭繼續檢查案卷，慢慢悠悠氣定神閒道，“總還是些年輕人，既已來府上做客，認真招待便是。”
何況，這不是沒人動手。
“……”豈是一個小小待客之問題。他是擔心，大人一番心意為人辜負。他隻怕二人另有所圖。
薑穆置筆於硯，抬頭認真問他，“您看他們，與常人有何不同？”
不同之處太多。
但真要說什麼不同……
他張了張口，也說不出具體的一二三四。
管家才發現，冥冥惡感，隻是他的感覺。他們在府上，與他人似乎也並無不同。
“心如明鏡。”
“人便常常無意地趨同於他人眼中的自己。”
被肯定被否定，僅一念之間。否則怎會有句話叫做，物以類聚。
“你知世事人心其實並不完全公平，這令人遺憾。人以善相待，或許都不能得到同等的善，惡意相待，豈非逼人作惡。”
“陰惡之人，大人何必善待。”
薑穆聞言，笑了一笑，他問，“管家看來，本官為人如何？”
“阿郎仁厚善良，自不是旁人能比。您是潁州的救星。”
薑穆唇角含著淺淡的微笑，“可開始，我亦並非如此。”
“年幼時我關心的，僅是親友。後來長成，才知世有光影兩麵。生靈越是普普通通，越是少有力量護佑，越是容易於陰影中受害。生命如此脆弱，瞬息誕生又能瞬息消亡。我看見一切，於是我想改變一切。死裡逃生的人們感謝我，他們正如潁州百姓一樣，如你一樣，認為我待他們很好。”
“但我認為並非如此。”
“做與不做僅是我的選擇，好與不好則是我的責任。”
“現下我在此修正舊案整理州務，其實也有疲憊也會痛苦，甚至並非沒有想過放棄，可為何我還在此？那是因為大家都對我抱有期待。”
期待有人來改變，期待有人能站出來，期待世事安定。否則，人心皆愛山水閒趣同化天地，山林歸隱不問世事有何不好？何必需人前來攬一身俗務試煉紅塵？
萬物之心，注定亦是大道之枷鎖。
“所以，君何妨對他們也抱有一分期待呢。”
良久沉默。
“小人明白了。”
薑穆一目十行地掃過文書，又估算了下自己的身家，重新提筆批上可之一字。
他來潁州之後，重整府衙。上下衙役加上江湖任俠，也有了不少人手。以水月山莊為首，意氣風發的年輕俠士每日自發街上巡邏，專業處理江湖人士之間的爭鬥，效果相當顯著。
不過這一直是薑穆與他們約好的民間組織，不像州府衙役隸屬於官家。
文書是水月山莊的年輕人柳旭遞來的。大意是說南北方變故叢生，南下流民也越發多了，衙役巡衛人手不足，希望在穎壽二州建立東西衙署，收納有才者教習武藝，處理州府事務。
他們不說，薑穆也有此意。
江湖紛亂，僅憑潁州守衛，力量不足。除此之外，最近北方局勢已將明了，完顏亮撐不了多久，待新皇上位，還不知其態度如何，為防萬一，在二州北界，還需設立正式的軍營榷場應對北軍。
他提筆翻了份奏折開始分析局勢。
事情是要辦的，形式也是要走的。
也許待這份征兵策的回應回來，穎壽二州軍務便也處理的差不多了。
夜深露重，管家未再勸他，一如既往去多拿了件外衫給他，退了下去。
自蕭大人來後，遣散了不少仆役，府中伺候之人本就少，管家喚他時，往往他人便已歇下，偏偏喚他不動，府中便總是大人最後休息。
管家提著燈籠，輕輕為他重新合上門扉，緩步退了出去。
步子漸漸走遠。
薑穆揉了揉眉心，重新攤開最後一卷文書。想是白日裡管家通知過石群他們，今日二人並未歸府。畢竟，高寄萍與四人聯係，實不宜擺在孫府麵前。
火焰昏黃。數點明光之下，才微微散去了執筆時落下的陰影。
庭院靜寂。竹葉無聲。
薑穆眉心一攏，抬頭瞥了窗外一眼。
此刻，連方才蟲鳴蛙叫，都消失無蹤。
雪色銀針自夜影中掠出，直衝眉心而來。
淺色的瞳孔映著燭火，映出寒光。
死寂中“叮叮”細響，就變得如此清晰。
石子自另一側擊出，銀針便歪了方向。
外罩的官服青衫被針鋒刮的開裂，綢緞的細絲自肩頭散開幾縷。
“嗡嗡～”
幾枚針尖刺入木板，一陣悶響。
薑穆麵不改色，朝外揚聲多道一句，“莫傷之性命。”