先前，陸霽斐力排眾議, 改革賦稅, 尚在試水階段, 人卻已經去了, 不過改稅一事一直沒停下。
眾朝臣見改革後，朝廷國庫越發充盈, 一舉扭轉了國庫吃緊的窘迫境地, 便一舉眾意, 由夏達領頭, 將僅在江南試水的改革政策推廣到了北方。
卻不想此政在南方如魚得水, 在北方卻是殺民之政。
南方經濟發達，自然不懼用銀兩徹底代替了實物充當賦稅。但北方經濟落後，百姓手中少銀兩, 當地官員不因地製宜，反而借行改政之事剝削民脂民膏，惹民怨沸騰。
郴王府內, 郴王與夏達對麵而坐。
“夏首輔覺得，此事該如何解決？改政一事雖是那陸霽斐起的頭, 可這爛攤子卻都留給了咱們。”郴王的麵色不是十分之好。他想起先前蘇芩與他提的事, 對夏達便更是沒了好臉。
這夏達竟敢肖想姀姀。不過就是他養的一條狗罷了, 還真當自己能翻了天去。
夏達已不懼郴王，他如今自立門戶, 就算是郴王要對付他, 也要掂量掂量自己的份量。
“如今不僅是北方民怨沸騰, 還有官員借火耗錢貪汙腐敗。”夏達靜坐在那裡，垂著眉眼，神態氣色與先前已有天壤之彆。
朝廷要求百姓將所交稅銀熔化重鑄，變為銀錠後方能作為賦稅存入國庫。但由於如今各處的冶煉技術尚不發達，碎銀冶煉為銀錠時勢必會產生損耗，這些損耗就是所謂的火耗錢。
在各地官員的小動作下，這些征收的火耗錢大大高於實際火耗錢，這就形成了新的貪汙腐敗。
“本王不是在問你這事，本王是在問你怎麼解決。”郴王冷笑道：“怎麼，沒了陸霽斐，夏首輔就連這麼點小事都解決不了了？”
郴王四次三番的提陸霽斐，是在刻意膈應夏達。夏達暗暗蜷縮起手掌，道：“改稅不是一日兩日便能成功的事，如今國庫充盈是好事，底下那些官員的小動作是不能避免的。那些小官，隻有喂飽了他們，他們才會給你辦事。”
“夏首輔這是在跟本王說，沒辦法了？”郴王麵上笑意更冷，“夏首輔堂堂首輔，竟說出這種話來。那陸霽斐在的時候，這些官怎麼不敢動？”
夏達抬眸，看向郴王，“王爺要知道，咱們大明少說也有數幾萬的官，若是一一管製起來，人力物力便是一筆花銷，再加上其中錯綜複雜的宗族關係，牽一發動全身，您撬了哪個小官殺雞儆猴，就指不定得罪了皇族中的哪塊人物。”
夏達與郴王不似陸霽斐那般無所顧忌。
他們有自己的思量，有自己的退路和家世。
陸霽斐孑然一身，自然不怕連累家族，畢竟那是一隻瘋狗。可郴王和夏達世代紮根官宦氏族，裡頭連根錯枝的複雜關係，不是一兩句話就能算明白的。
此事到這裡，也沒個解決的法子。
夏達是不能治，郴王是不想治，隻是想拿這事來惡心惡心夏達罷了。畢竟這火耗費若製住了，那他的進項也就斷了。
郴王府不似表麵看上去那麼光鮮亮麗。如今沈宓有孕，府中中饋和人情世故，外加宮內陳太後那處的奢靡開支，處處皆要用錢。馮寶把持宮中內外，獨自一人填飽肚子，扼緊了朝中財政，郴王無處插手，自然沒多少油水可撈。
至此，對於這次貪汙之事，郴王並不是真心想解決，隻是想給夏達一個下馬威罷了。
“王爺，沈夫人來了。”管家站在明廳槅扇處，畢恭畢敬道；“已等候多時。”
沈夫人是沈宓的親生母親，清河侯府大老爺的正妻，出身書香世家，最是個恪守禮教的人。
“就說本王在談事，直接帶去見沈宓吧。”郴王不耐煩道。
“是。”管家應聲，將候在外頭的沈夫人徑直帶進了內宅。
內宅門口，有婆子翹首盼著，看到由管家引進來的沈夫人時，趕緊一臉喜色的上去道：“夫人總算是來了，王妃已經等了半日了，都要等急了。”
沈夫人略點頭，與婆子往正屋趕去。
屋內，沈宓坐在槅扇處，看到沈夫人，激動的起身，熱淚漣漣。
沈夫人也是紅了眼眶，卻隻一邊笑，一邊哭道：“你如今身懷有孕，怎麼能哭呢？當心傷了身子。”
沈宓被沈夫人扶著坐回榻上，她的身形很是瘦弱，身上看上去沒點子肉，甚至有種骨瘦嶙峋的恐怖感。
沈宓穿一件稍薄的襖裙，略帶淡妝的臉上顯出深深的疲憊。明明才是十幾歲的花樣年紀，鬢角處竟已有半根銀絲初顯。
沈夫人隻察覺到女兒心緒不佳，覺得是其擔憂腹中胎兒，並未多想，隻安慰道：“女人是不可能一輩子得恩寵的，有孩子傍身就好了。尚且你還是正妃，就算那郴王下頭有多少女人，也越不過你去。”
沈夫人這番話，並沒有安慰到沈宓。
“母親，女兒聽說，郴王殿下要納蘇三為側妃。”沈宓抓著沈夫人的胳膊，眸色怔怔，滿臉憔悴，“蘇三，蘇三她要來了，女兒該怎麼辦？”
“慌什麼。”沈夫人輕拍了拍沈宓的手背，“一個蘇三就將你嚇成這樣，她是有三頭六臂不成？”
沈宓垂眸，撫著自己的肚子，麵色蒼白如雪，就連脂粉都掩蓋不住那股子驚懼憔悴。
蘇三沒有三頭六臂，卻能迷惑人心。
沈宓自聽到這個消息後，日日沉浸在巨大的恐慌之中，就連腹中胎兒都不能給她一絲絲的安慰。
“宓兒，你這是怎麼了？”終於察覺出不對勁的沈夫人蹙眉，拿出繡帕替沈宓擦了擦臉上的冷汗。
沈宓搖頭，掩麵抽泣。
沈夫人歎息一聲，“你過幾日與我一道去廟裡上個香，求求菩薩。”頓了頓，沈夫人又道：“這懷孕了是好事，你這整日裡愁眉苦臉的，讓殿下瞧見也不高興。”
沈宓繼續搖頭，淚落得更凶。
不管她是笑，還是哭，郴王對她都不會有好臉色。
沈宓並無什麼親密的閨中密友，除了一個趙嫣然。但自陸府出事後，沈宓便刻意與其疏遠了起來。如今她攢了一肚子的話想與沈夫人說，但一看到沈夫人，沈宓就想起那些父親與她說的話。
她的興衰榮辱並不重要，重要的是沈家的興衰榮辱。她的喜怒哀樂也不重要，重要的是郴王的喜怒哀樂。
如今的沈宓，已不是當初的沈宓，她被現實磨礪，連最後那點子精神氣都沒了。
“好。”動了動嘴唇，沈宓吐出這個字。
沈夫人滿意的點點頭。隻以為沈宓初有孕，想的太多，待過些日子，便能回返過來。
……
再過幾日，便是立夏，百般紅紫鬥芳菲，槐花含苞欲開，萬物繁茂。
蘇芩將先前陳穎蘭送的那個牌位，擺在了自個兒的屋子裡。
斐濟半夜爬窗進來，瞧見那個插著兩根香燭的牌位，麵色陰沉的盯了許久，最後翻身出了槅扇，好幾日都沒來。
蘇芩終於睡了幾天安穩覺，翌日醒過來時，被秦氏喚住，說要去廟裡替祖父點一盞長明燈。
秦氏要帶寶兒，脫不開身，蘇蒲和蘇浦澤尚小，三房的張氏還要照料蘇老太太，至此，這件事便落到了蘇芩頭上。
蘇芩原還在為祖父的事煩憂，被秦氏一提，想著出去散散心也好，便領著紅拂和綠蕪收拾包袱往皇城外的皇廟裡去了。