何棲一言堵回了齊氏，齊氏哪肯甘心，問道：“小郎何時歸家？我好些時日沒見他，可有清減？”
何棲答道：“時辰還早，平素都是晚邊到家，婆母略等等，也在家用個便飯。”
齊氏又擰著手帕：“大郎幾時歸來？”
何棲隻笑：“這卻不知，想來年前應能歸來。”
齊氏訥訥點了頭，沒了言語，半晌問：“兒媳在家中都做些什麼？”
“不過一些針線活計，洗洗涮涮。”
齊氏道：“家中人少，過得清淨，不似李郎家裡挨挨擠擠一屋的人，牙齒咬著舌頭，腳尖踩了後跟腳的。”
何棲長睫眨了幾下，麵上帶著笑，隻喝著寬煎葉茶不接她的話。
齊氏咬著唇，訴起苦來：“李郎前頭還有三個孩兒，一日比一日大，我做了繼母，不敢說拿他們當心肝，卻也不能不聞不問。他們不比大郎有出息，隻在家中廝混，也沒個活計，性子又靦腆，去食肆跑堂都撒不開臉。想著也隻能學他們阿爹擔了貨擔走街穿巷當個貨郎，風來雨往，圖個糊口……”
何棲聽得惱怒：“婆母倒是慈母。”她輕笑，聲音輕柔，言語卻尖厲，道，“隻是，我是沈家婦，李家與我卻不相乾。”
齊氏驚得睜大了美目，拉了何棲的手道：“兒媳卻是誤會了，我並非不識好歹的人，我隻想著李郎為他大兒計，我亦要為大郎與你思量幾分，這才攬了商鋪的事來，實是為你分憂。兒媳家中的商鋪，租與他人，也不知個底細，若是粗魯的，糟踐了好好的房屋，那些個醃臢的，半月也不見得動掃帚。”
何棲輕輕奪回手，道：“這倒是不怕，有王牙郎的擔保。”
齊氏見她軟硬不吃，又氣又恨又急，伏在桌案上哭了起來：“兒媳好硬的腰杆，我一個做婆母的，好話說儘，兒媳隻不肯鬆口，半分臉麵也不留。可見眼中心中無我。我是命苦之人，操累得半世的心，也不得一點的好。兒媳以為家婆是好說話之人？她隻以為我偏拐了大郎與你，拿我當賊，回去免不了一場淘氣。這讓我如何做人？”
何棲無動於衷，眉毛都沒抬一下，隻叫阿娣打了水，親手替她擦了臉，又笑道：“可不是偏了我與大郎，好好的又帶了一籃子的禮來。婆母家去時將雞子帶了回去，不讓李家阿婆說你的嘴。”
齊氏推了何棲的手，坐那低泣，一副梨花帶雨、弱不勝衣的模樣。
許氏匆匆趕過來，進得沈家，一見齊氏那作派，氣得笑起來：“真是有臉，好歹也是做人的長輩，卻在兒媳麵前裝個西施的模樣，可是惹得人心疼。”又一把攜了何棲的手，道，“侄媳擔待，她是個糊塗了的人，外頭看著好模樣，內裡卻是黴壞的，長日年間不知好賴。彆人扔的，她要撿著當寶，旁個捧著的，她要踩了鞋底。嘴裡的話，更是入不得耳朵，從哪頭說起都理不清呢，你隻休理她，當她犯了癔症。”
何棲笑：“大伯娘言重了，婆母不過得閒來家，隻是不巧，大郎與小郎都不在家中。”
許氏見她不似受了欺負的模樣，放下心來，道：“侄媳歲小，與你婆母如何說得到一塊？便是說起妝容衣樣都是兩種模樣呢。我們這些老菜梆子，不如你們鮮靈。你自去忙你的，我來陪你婆母。”
何棲眨眨眼，暗忖：真是天降奇兵。笑道：“伯娘與婆母說話，難得家來，雖不得新奇的吃食，好歹也吃一盞八寶茶湯。”
許氏道：“侄媳有心，隻少放些鬆子，我不愛吃它。”
何棲笑著應了，見齊氏也不哭了，惴惴坐那，白白的臉，目光閃爍，倒似吃了不小驚嚇。
她一走，許氏將臉一掛，一掌拍在桌案上，把那齊氏驚得險些跳起來。
“說你糊塗，莫非你是真的裝瘋不成？大郎不在家，你倒肥了膽，上門欺負他媳婦？你自沈家搜刮多少的財物，若不是念著那點骨血情，你焉能安穩坐著，報了官，脫了衣裳一頓板子，讓你躲進地縫都抬不起臉來。你倒是說說你，成日儘是沒夠，拿了針，又要線，得了鹽，又要糖。”許氏拿指尖直指到齊氏的鼻子上去，“梁間的燕，辛苦扒拉了條蟲子，還知道喂了乳燕，你倒好，眼裡見點好的就要扒拉進自己的懷裡。我勸你醒醒，隻以為同床同被一枕兒睡的便可靠，自來夫妻不過同林鳥，有難臨頭各自飛。你倒一心為他謀算，就怕哪日竹籃打水一場空，猴子可撈不來水裡的月，巧手也摘不來鏡中的花。”
齊氏辯解道：“我也是為大郎打算。”她咬了咬唇道，“兒媳家中的商鋪，一年也值得好幾十兩銀，租與彆家是租，租與李郎也是租。回頭我將租賃的錢給了大郎……”
“呸。”許氏一口唾沫過去，厭棄道，“你是個不要臉的？莫非天底下都跟你一般沒臉沒皮？你是窮瘋了還是眼窩兒淺？也穿得好衣，戴得好花，卻是幾百年沒摸過銅子不成？老天憐見，歹竹出得好筍，大郎不與你一樣心腸。”
齊氏縮在一邊，嘴硬道：“大郎媳婦帶父出嫁，養老送終多少的拋費，他家那商鋪莫非不是陪嫁？她又是個不會過日子的，十指尖尖不沾水，家中多少的事？她便要買來丫頭使。秀才公家的小娘子便是這般嬌貴。”
“與你屁的相乾。”許氏怒道，“你端著誰家的碗，操著誰家的心，手長也彆伸到沈家來。秀才公家的小娘子，就是比你嬌貴，彆說她買一個丫頭，買得護院、打手、小廝、門家，與你又有何乾？”
齊氏垂淚：“我雖不是體麵的人，卻也是大郎的阿娘，表嫂如何說不與我相乾。”
“你既知自己沒臉，便不要指手劃腳惹人生氣。”許氏噴齊氏一臉的唾沫星子，緩了口氣，“你自安生生過你的日子，侄兒與侄媳的事，你一星也莫要沾，賣些好，也為自個留些退步。大郎不是薄情寡義的，你雖無情無義，傷透人心，他卻是個大度的。他日你若是遭了難，骨肉血親，總有片瓦為你遮頭擋風；你若是個蠢的，將那點情份給生生得折騰沒了，他日墳前草比人高，連碗涼漿都無。”
齊氏隻咬著嘴唇不吭氣，許氏便知她沒記進心裡，冷笑一聲：“我也不過白費一些口舌，你也不止大郎和小郎這一對兒郎，那頭還生養著好兒女，想必他日成人，讓你住得大屋，睡得高床，蓋著錦被，咽著珍饈呢。”
許氏懶怠多說，隻撂了狠話：“你雖上不得台麵，卻是個長輩，侄媳不好言語。我卻是無所顧忌的，你今日來家胡鬨，大郎歸轉，我一字一言都學與他，惹得他生氣，怕李家過不得好年。”