何棲險些將茶噴出來，忙擱置在案上，拿手帕輕拭了嘴角：“道長也算奇人，說是方外之人，偏說這麼方內的話；說是入世之人，又頗出世風姿。”
牛二娘子道：“我是不管方內方外，隻想牛家再富貴還能換來長生藥，定是哄鬼的。”又問何棲在家消遣。
何棲緩聲道：“家中人口簡單，一日看似無事，過得卻是流水一般，早起還想天光不曾大亮，細算好長的時辰，誰知不曾做得什麼，日頭便西沉了，混混沌沌的又是一日。”
牛二娘子道：“弟妹勿要見怪，我是直腸子的，有話也存不住心裡。弟妹上頭沒有姑翁，下頭又沒個妯娌，過得清靜自在，隻是，劍開兩刃，也少不得繁瑣。這年年日日操心下來，手也糙了，臉也黃了，人呀，也無趣了。”
何棲微怔，這話可謂交淺言深，片刻後笑道：“承嫂嫂的良言。”
牛二娘子半是笑半是歎，道：“男兒家有幾個是好良心的。”轉眸卻笑，“我也是白說幾句，都頭是個疼人的。”
何棲笑道：“牛家哥哥知情小意，待嫂嫂甚是體貼。”
牛二娘子輕啐道：“他是一牆花開滿院香。”一拍手想起來什麼，喚了貼身使女，一個叫阿迎的，吩附了她幾句，轉臉笑著對何棲道，“他從外麵賺了個唱曲的小娘子，生得白淨，眉眼平常，卻有一把好嗓子，也彈得一手琵琶。我們吃酒，讓她唱曲助興。”
何棲狠是吃了一驚，道：“這可使得？”她未出嫁時，隻與何秀才相依為命，何秀才眷戀亡妻，彆說妾，連續娶都不肯；等得嫁了沈拓，沈家不過堪堪度日，沈拓又不是貪花好色之輩，待她又情深意重，身邊乾乾淨淨，亦無二色；相與往來的親眷也少有三妻四妾。何棲從未與妾室之流打過交道，一時倒有幾分露怯。
牛家再不缺的就是妾了，牛二娘子大方道：“有甚使不得。”
不多時，阿迎回來道：“娘子與都頭娘子稍侯，芸娘子道今日穿得素淡，另換了衣裳妝容再過來。”
果然，一盞茶後，一個銀紅衫，細嫩麵龐桃花腮的小娘子抱了琵琶進來，施了一禮，又喚牛二娘子姐姐，再問何棲的好。
何棲打量了她幾眼，抹得厚粉紅妝，也不知年齡幾許，削肩瘦腰身量不高，想來將將花期，生得也確無過人之處，隻全身細白有如牛乳，姿態恭謹。
牛二娘子讓她吃了一杯酒，她接過一飲而儘。告聲罪坐在月牙凳調了弦，擺一個羞答答的姿態，羞怯怯開了口。真是軟軟孺孺，靡麗銷魂，如一根線在，在心間拉過，又拉過去，聽得人骨頭都起酥。
牛二娘子湊過來問道：“如何？”
何棲眨了眨雙眸：“牛二哥哥慧眼識珠。”
牛二娘子不由笑起來，道：“我自從見了弟妹，心裡便喜歡。想著言談定和我的心意，今日再見，果然一點也不錯。”
何棲也笑：“嫂嫂說話有趣，人也爽利，我心中也親近。”
牛二娘子將紅唇一勾，道：“有弟妹這句話，便再好不過。”
二人又說了幾句話，下人估摸著時辰便問要不要擺飯，牛二娘子笑道：“真是沒眼力，聽了吩付才肯動彈？”
牛家請的女客，七碟八盞細細巧巧，擺得極為精致，酒是桃花醉，一汪淺紅在瓷盞中，未喝便讓人有了幾分醉意。
牛二娘子執盞道：“弟妹嘗嘗這酒，清甜爽口，宜州的酒，桃溪卻是不得。”
何棲輕笑，說了半天，終是繞到了正事上，喝了半盞桃花醉，酒香撲鼻，入口微甜，這是女兒家的酒：“嫂嫂既是爽快的人，不如敞開天窗說亮話。”
牛二娘子聽她說得直白，微紅了臉，笑道：“弟妹聰敏，怕是接了帖子便明白了意思。”她讓唱曲的芸娘下去，又打發了左右，親手為何棲倒酒，問道，“明府今歲要開渠通河，天大的好事，我們行商，貨物往來更是便利，哪有不應和的。”
何棲道：“嫂嫂心裡既有主意，怎得又問起我來？”
牛二娘子笑：“就怕明府不知我們的心意，明府有吩咐的，隻管說來。我們出錢出力，再無不應的。”
何棲也笑：“嫂嫂庸人自擾。”
牛二娘子歎道：“我們商賈賤業，明府清貴，與他打交道，自家腿先軟了，話也說不清，聲也不敢高，就怕失了禮數。”