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第八十八章
曹大入夜吃罷晚飯，啜幾口綠酒, 特意去後院找了曹沈氏。曹沈氏的眼睛不好, 夜後看不見事物, 燈移得近，刺得眼睛流淚。人一老, 周身種種, 皆跟著不太中用，眼睛昏花, 嗅覺不靈, 舌頭無味，漸漸成路邊枯木，一無用處。
曹大對著母親瘦小乾癟的身形，忽然心虛, 曹沈氏常念叨：家裡人切忌算計, 彆打開了肚皮，孵的全是壞水。
曹沈氏掀起鬆弛耷拉的眼皮，咧開少牙的嘴，笑道：“大兒可是有事？”
曹大道：“阿娘問得稀奇, 還不許兒子來瞧娘親的？”
曹沈氏道：“扯他娘的臊，彆看我老成乾桔皮, 心裡還清醒著呢。你也是有歲數的人了, 有話直說, 這般小家小氣。”
曹大歎氣：“真是瞞不過阿娘。”他在曹沈氏對麵坐下, 正色道, “阿娘，大郎與侄媳欲做漕運的營生，我這個做大伯的，想厚著了臉皮為了阿英討一份子。”
曹沈氏“呸”了一聲，指了曹大罵道：“你既知羞，又知自己厚臉皮，自是知道此事不厚道，何必問到我的麵前。”她抖了抖嘴唇，老臉上滄桑滿布，悵然道，“沈家沒人了，隻剩得他們兄弟二人，明明有父有母，卻像天生地養，好不容易有了起色，往日親熱的親眷倒要算計他。他們自己掙出的一條活路，你倒要搶來一份？憑得什麼？就憑喚你表伯？這點子的骨肉血親，經得幾回的遭賤？”
曹大道：“阿娘，我何曾說要算計，自是當麵……”
“真是老妓迎客抹得一臉的香粉。”曹沈氏冷笑，“你當麵問了大郎，讓大郎如何拒你？暗著算計是算計，明著的算計便不是算計了嗎？”
曹大無言以對，拿手抹了麵，道：“阿娘！咱家不是先時模樣了。我們三兄弟個個開枝散葉，阿英這一輩也大都娶妻生子。子孫繁茂，四世同堂，看著倒是蒸蒸日上，隻是，靠著棺材鋪如何支撐？桃溪一年能死得幾個人？又有多少孝子賢孫舍得拋費置下好棺木？阿娘，我也當了阿翁，難免為子孫長計。阿英是個有心的，能見家中的艱難之處，我怎能不扶他一把？”
曹沈氏老淚縱橫，她不是不知好歹的人。水缸就這般大，吃水的人卻多了好幾個，不另抬一缸來，定是每況愈下。悲聲道：“我死後，有什麼麵目卻見我侄兒？他短命，又娶個混帳婆娘，扔下一雙兒郎，死了心中也掛念。我這個做姑母的，照料有限，還要割了他們腿肉下酒。”
曹大聞言，也是臊得臉皮紫紅。隻是，機會實是難得，線都遞到他手裡，讓他放走，實是不甘。道：“阿娘，大郎的生意，裡麵還有明府呢。”
曹沈氏愁容更盛，道：“你鬼迷心竅，眼裡隻見好處，不見為難之處。既有明府，他勢大腰粗，自是裡麵的主，大郎出力，自是裡麵的副。你要摻和裡麵，分了一杯羹去，讓大郎夾在裡麵，如何是好？”
這話如一盆兜頭的冷水，將曹大澆個清醒，怔忡在那，一旁有人遞了盞冷茶給他，吃進肚裡，更是從內清涼到外，冷得手都打顫。曹大張嘴就要罵人，轉臉一看，卻是曹九遞的茶，苦笑道：“阿爹何苦作弄我。”
曹九笑嗬嗬道：“老大，你心急了，莫要慌。”
曹大一個激靈，滿腹狐疑地將曹九看了一遍又一遍：他爹到底有沒有糊塗，看似不太靈光了，偏偏有時說的話，又似極有道理。說他裝糊塗吧，要與他問個明白時，他又說起糊塗事。
“阿爹，你為何說我心急了？”曹大追問。
曹九卻不理他了，與曹沈氏道：“阿沈，你將柿餅藏了哪裡，裝盤我與你吃酒。”
曹沈氏罵道：“統共幾顆牙，還吃軟爛甜物，明日再吃。”
曹九悶悶不樂，抱怨道：“阿沈待我不像先前體貼。”
曹九實忍不住，問道這：“阿娘，阿爹是不是裝得糊塗？”
曹沈氏狠瞪了他一眼，厲聲道：“還是人子呢？問得什麼狗屁倒灶的話，疑到你親爹的頭上。聰明人常辦糊塗的事，糊塗的人反倒有分寸呢。”
曹大頭大如鬥，似又回到幼時，犯了丁點的錯，曹沈氏腳下生風，從後院追了出來，揪了他的耳朵，連罵帶打，利嘴說得人生不如死，斷掌打人又重又痛。灰溜溜地告罪回房，蒙頭倒在床上，許氏不發一言，隻是貼心為他揉著額角。
曹大道：“罷了，左右我也張不開口嘴。”
許氏接道：“可不是，慌腳鷂似的，討人嫌得很。”
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沈拓與何棲來曹家前，先去了趟縣衙。
季蔚琇受了春寒，咳嗽不止，屋內藥香四溢，又攏了火盆，煙熏火燎的。沈拓氣壯之人，進屋後連打幾個噴嚏，隻感又燥又熱，直讓人喘不過氣來。
季蔚琇斜在椅榻上，靠著隱囊，蓋著暖被，手裡拿著幾頁信紙，見沈拓直揉鼻尖，笑道：“我這悶燥，氣味難聞，為難你了。”
沈拓關心道：“明府如何病了？”
季蔚琇長歎一口氣，道：“唉，春寒反複，不小心受了寒氣。”