她們二人站在一側，似有說不完的話，大有十裡長亭相送的架式。沈拓看得擠了一壺的酸汁，一見方娘了，阿圓眼裡頓沒了他，看旁邊的憨大傻方八，隻管露著齒牙大笑，還撈了一碗酒牛飲解渴。還不等沈拓吃下一勺乾醋，曹英等人一窩過來將沈拓拉了，每人手裡捧了一碗的酒。
沈拓推得這個，推不去那個，告饒道：“怕要吃醉，晚間再吃。”
曹英等人笑道：“晚間的酒晚間再吃，我們使了你家的船回桃溪，大郎怎推得這酒？”
沈拓笑：“果然推不得。”隻得接酒吃了一碗，“應是由我敬眾位哥哥一碗。”
陳據端碗道：“哥哥也學得花話，我們卻不需你敬，哥哥有情意，隻將我們敬得都吃了去。”
沈拓吃了曹英的酒，陳據的便推不開，徐安等人的更是逃不得，索性撒開膀子，道：“哥哥在外月餘，風吹日曬，不知多少勞苦辛酸，眾位要與我吃酒，我隻舍命陪君子。”
一眾船手聽了忙拍手拍腿鼓勁，深覺有了臉麵。
大簡氏見沈拓身陷其中，脫不開身來，擠進來斥道：“你們猴性，今日還祭河呢，隻在這邊起哄，晚間在我家中，由你胡鬨，現下卻收點分寸出來。”
一個油滑的擠在裡麵嘰呱道：“曹嬸娘隻讓我們懂分寸，曹叔父早吃得成了醉蝦。”
大簡氏橫眼：“隻你婆婆嘴，他便是醉成蝦，你們卻要與我立著。”
惹得一幫船手哈哈大笑。
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許氏見岸邊熱鬨不休，看船的，打探的，起哄的，熱鍋滾粥，亂糟糟一片。她急著回去料理晚間酒席，被小簡氏扯了袖子拉住，道：“大嫂隻在這邊幫著侄媳周轉，家中的事交與我和老三。”
許氏高興應了，又問：“可要老二一家同去幫手？”
小簡氏抿著嘴直樂：“大嫂也是忙得找不著北了，老二擠得人都沒影了，說不定與回來的船手鬥賭，已經吃得醉了。”
許氏聽聞，左右看了一圈，果然不見曹二。
何棲在旁便道：“不如我與三嬸娘先回。”
許氏忙道：“不好，牛娘子遣了仆役尋你呢，剛才一陣糟亂，我竟忘了。人多雜亂，侄媳或是推了，或是應約，記得帶上阿娣健仆。”
何棲道：“既如此，我去見見牛二娘子，也請她家來吃酒。”
許氏讚許：“來不來是她家的事，請不請卻是咱們的禮數。”
何棲帶了阿娣和一個曹家的仆從去牛家紮的帷帳那尋牛二娘子，剛走了幾步便撞見牛家遣來接她的一個粗仆。
膀大腰圓的婆子帶了一個小廝，笑：“險些又錯過了，今日河岸熱鬨得好似歲節。”
何棲道：“我正要尋你們家娘子呢。”
婆子施一禮道，滿臉堆著笑：“可是正好。我家娘子擔心人多衝撞了都頭娘子，差了我們來接。”
牛二娘子早早便迎了出來，笑道：“弟妹家的般屋般高，實是威風有勢。”
何棲道：“承嫂嫂誇讚，我也是頭次見，雖比不得宜州萬石的大船，自家看看心中也是得意。”
牛二娘子道：“彆說你得意，我這個外人看了也是心喜，桃溪何曾有這般的大船，水道也隻蓬舟漁船在那打轉。”她遞盞茶與何棲，“弟妹吃杯茶，消消乏。你今日事多，本不應叨擾，隻臨時得了消息，許要提早與弟妹家做買賣。”
何棲吃了一驚，不曾想牛二娘子這般急，便問：“嫂嫂家中急用船隻？”
牛二娘子道：“弟妹不是彆個，我也不瞞。家中做著米糧布匹的生意，原是絲麻要弟妹家送去宜州，時日儘有寬的。管事來報，糧鋪兩倉的穀稻黴壞了，偏家中又應承一樁買賣，少不得去清水鎮分鋪另調存糧來。”
這事事涉牛家生意私隱，何棲本不應多嘴，隻是聞得壞了兩倉的糧食，吃了一驚，脫口道：“怎壞得兩倉米糧？”
牛二娘子冷笑：“弟妹不知，樹大枝茂，少不得有枯枝壞藤。”
何棲自悔失言，便道：“船歸便有營生，托蒙嫂嫂的照顧。今日怕是不能用船，再早也等得明日。”
牛二娘子反笑道：“此次卻是弟妹與我方便，明日即可，隻累得弟妹家中船手剛歸家又要動身。”
何棲輕笑幾聲：“我與嫂嫂又不是一日兩日的相識，彼此倒說這些應酬的話。”
牛二娘子聽了也笑，拍手道：“正是，沒得假正經。既如此，弟妹心中有數，明日，弟妹支使人來細談如何？”
何棲將事應下，又請牛二娘子家去吃酒。牛二娘子尋個借口，推了下去，送何棲出來，又叮囑道：“弟妹明日早些安排人手。”
何棲道：“我既應下，定不會誤了嫂嫂的事。”