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曹英等人領了船隊歸來, 仿若水落油鍋，連宜州州府都湊趣, 喚了他們過去, 吃了一杯酒相賀。曹家上下更加喜不自勝，呼奴喚仆抬酒與眾人洗塵，隻團團將一行人圍在中間。
許氏見了兒子不堪擁擠，尋了何棲，商議兩家並作一家辦酒治宴。何棲尋思片刻, 笑道：“我不敢與大伯母見外，大伯母也不要與我外道, 不肯收酒錢, 又是出錢又是出力，豈不是讓我無地自容。”
許氏本是作了這樣的打算, 無奈笑：“隻你心重, 也罷，都依你。”
施翎下船後難掩心虛, 趨步跟在沈拓身後, 遠遠看何棲與許氏說話, 湊近問道：“哥哥, 嫂嫂可是生了氣？”
沈拓驚奇：“你做了什麼, 惹得你嫂嫂發火？”
施翎語塞, 在他身邊轉來轉去, 好似熱鍋上的螞蟻：“哥哥, 遞我說些好話。”
沈拓笑看他：“你嫂嫂最為通情達理, 你因公在外，雖沒半個口信，許是忘了，又非成心，她怎會與你計較？”
施翎聽他話音不對，叫道：“怎得連連哥哥也生了氣？”
沈拓道：“不敢，你身負重任，我這個外八字的哥哥怎敢計較？”
施翎呆了呆，覷著沈拓的臉色，不似往常模樣，心裡直叫苦，嬉皮笑臉衝著沈拓認了一萬個錯。沈拓見他抬手動作有異，捏了捏他的肩膀，施翎痛得一哆嗦，咬牙咽了回去，臉上仍是嬉笑的模樣，道：“晚上與哥哥對上幾招如何？”
沈拓掃他一眼，雖唇角含笑，卻是目藏寒冰，道：“你既不怕死，便與你過上幾招。”
施翎移了眼神，隻管傻笑，硬著頭皮道：“我先去與明府複命。”
沈拓冷著臉點頭。
何棲早見了這邊的情形，一麵與許氏說話，一麵的注意他們這邊的動靜。許氏將事攬去，見沈拓過來，以為他們小夫妻有話要說，識趣道：“侄媳與大郎去忙其餘的事，洗塵治酒席不需你們操心，晚邊來席間同樂便好。”
沈拓謝過許氏，又問：“伯母，可有吩咐的？置買酒肉吃食，我喊了差役幫手。”
許氏擺手，笑：“不需你們，今日可撞著大運，祭河辦下鮮羊鮮豬的，都不須另外置買。”走了幾步，又回轉過來交待，“倒是祭船要定豬頭，大郎記得去肉鋪定一個來。”
沈拓道：“前幾日賴世叔尋我，說他留一頭生豬養在圈中，將頭與我留了。”
許氏挑眉一笑：“賴老屠倒會做人。”
何棲等許氏走遠，將臉一掛，問沈拓道：“阿翎呢？他是遁了天還是入了地，轉眼沒了人。”
沈拓道：“他去見明府了。”
何棲這才作罷，隻是怒氣難消，眼下人多事多又不好計較，氣道：“這幾日忙碌，騰不出手來，等寬緩些，我倒要與他好好分說分說，由他被阿爹拘著下棋寫字，再不救他。”
沈拓知她已視施翎為至親，這才說出這番話，乍見施翎的火氣似被山間清溪流過，湮滅無蹤。拉了何棲的手，道：“阿圓消氣，我來教訓他。”
何棲實是氣不過，要是施翎再沒有消息，她都有心去問問季蔚琇可是派的差事凶險？以至於施翎音信全無。
“容他幾日偷安。”何棲說道，縱是有心，也實是騰不出手。
沈家也好，曹家也罷，各個忙得有後腳打跌。陳據、徐安、方八夫婦寒暄過後，紛紛告辭先行回家報平安。
方娘子一身簡便的胡服，綁著巾幗髻，微黑的臉上無一色脂粉，英姿颯颯，奪人心神。
何棲撇下沈拓拉了方娘子的手：“阿姊收拾得好生俐落。”
方娘子爽朗一笑：“有一肚子的話要與妹妹說，船上生活清苦，卻有趣自得，好些趣事呢。”
何棲雖好奇，卻不好妨礙他們歸家團聚，遺憾道：“晚間阿姊攜家過來吃酒，過幾日我們得閒，阿姊再細細說與我知。”
方娘子笑道：“我也盼著與妹妹吃茶談心。”
何棲不舍得送她幾步，方娘子攔道：“妹妹止步，這兩日你怕是連喝水的功夫都沒有，我先家轉，明日過來與妹妹幫手。”
何棲笑彎了眼：“不用阿姊，阿姊離家多日，合該在家中歇息長聚，如何又下家中老小與我搭手？
方娘子還要說什麼，被何棲拉著手，搖了搖，道：“阿姊隻依了我，隔幾日我遣人請阿姊來家中，細細逍遣。”
方娘子道：“也罷，隻你忙不開脫，定要告知我。”
何棲道：“我厚著臉皮借了姑祖母家中的東風，不知偷了多少的清閒。”
方娘子笑：“既然近親，自然互為相幫，越是客氣越是生份。”
何棲點頭，也笑：“為著不生份，我練得幾寸厚的臉皮。”