建元三年, 十月
長安下過一場薄雪, 冷風自北而來，呼嘯刺骨，撕扯懸於半空的市旗，獵獵作響。
數名背-插-雉羽的邊騎飛馬入城，帶來匈奴再度遣使，望與長安修好的消息。
遣使之事由中行說主持，過程中，強行壓下蘢城官員——特彆是王庭四角的反對, 堅持擺出高姿態，國書措辭極為強硬。除要求漢軍退出草原，返還草場, 更要漢朝送公主和親，陪嫁數倍於前朝的糧食絹帛, 否則就要發兵南下, 在邊郡燃起戰火。
“漢不予, 自來取。”
“傷民失地，漢自省其失。”
經馬邑之戰, 匈奴損失近十萬強軍，被打到斷腿，好不容易才跑回蘢城。如今派人求和，卻是這種態度, 朝廷官員麵麵相覷，都感到不可思議。
難不成中行說年老糊塗, 失心瘋了？
飛騎除攜帶匈奴來使的消息，還呈上邊郡太守的奏疏，言雲中、雁門、定襄三郡有南來商旅，正大肆散播朝廷調大軍南征，討伐閩越之事。
“難怪。”
聽韓嫣轉述奏疏內容，趙嘉心中了悟，放下水囊，抹去臉上飛濺的泥點。若匈奴知曉朝廷要伐閩越，自會認定邊郡無法增兵，借機獅子大開口也就不足為奇。
韓嫣坐到趙嘉身邊，抓過他手裡的水囊，剛要遞到嘴邊，突然被魏悅搶了過去。
看一眼麵無表情，行事卻令人疑惑的魏三公子，韓嫣動動嘴唇，到底沒說什麼，又搶過曹時的水囊，咕咚咚灌下兩口。
他的水囊早在林中遺失，當時是被箭-射-穿，即使找回來，十成也不能用了。
自秋狩之後，朝廷派兵南下的意圖漸強，朝堂上不提，城南貴人亦有耳聞。這種情況下，有心也好，無心也罷，南征的消息瞞不住，早晚會傳到北地。
隻不過，據邊郡太守的奏疏，消息是由商隊散播，行動未免太過刻意，讓人不多想都不可能。
“做這件事的會是誰？”李當戶沉吟道。
“總之，不外乎那幾個。”曹時舉起手，一根根彎下手指，“淮南王女在長安，這段日子沒少在私底下活動，聽說還同長樂宮的公車司馬過從甚密，贈與厚禮。”
“長樂宮公車司馬？”趙嘉詫異道。
“說來，此人阿多應該認識。”曹時咧了咧嘴角。
“我認識？”
“張次公。”
怎麼是他？
趙嘉麵露驚訝。
“聽說淮南王女出手極是大方，阿多有心可提醒一二。如其執迷不悟，今後遠一些就是。”魏悅按住趙嘉的肩膀，沉聲道。
趙嘉皺眉，一時陷入沉思。
想起初見時的情形，再想想朝廷到邊地擇選，在衛青蛾落選一事上，張次公出手相助，趙嘉深吸一口氣，決定下次入城，務必見對方一麵。
依照曹時的口氣，張次公涉入不深，大概僅收了劉陵的財物。尋機提醒一回，望能讓他醒悟過來，不要繼續和淮南王一係攪合在一起。身為長樂宮的公車司馬，這可是大忌！
短暫休息之後，四營再次投入訓練。
趙嘉和士卒一同跨越障礙，在泥坑中翻滾，在密集的林木和高草中開弓。隨著時間過去，“對手”一個個出局，最終“存活”下來的，隱蔽手段和獵殺手頓都十分驚人。
臨到文吏吹響木哨，宣告當日訓練結束，趙嘉裹著一身濕冷的泥漿和雪水走出訓練場。看到身後的魏悅和李當戶，再看看哨音響起前一刻，因一時疏忽被踢出局的平陽侯，單手壓下頭盔，儘量不在曹時麵前笑出聲。
這是第幾次了？
依照曹時中箭的位置和背後的腳印，動手的必然又是李當戶。隻是魏悅也摻一腳，著實令他有些意外。
四營軍伍離開訓練場，在營地西側的排屋前列隊，等著清洗泥漿灰土，換上乾爽的衣物，再到夥夫處領取飯食。
隨著夥夫掀開鍋蓋，香味隨風飄散，彌漫整個軍營。
為保證軍伍有充足的體力，營內每三天就要殺羊，每五天就要殺彘。
牛耕在全國推廣，耕牛不得輕易宰殺，從胡商手中市來的則不在此列。正因如此，牛馬市中，鼻孔未-穿-環，未曾馴服的牛價格不斷攀高，僅貴人家能長期負擔。
趙嘉肩負軍需官職責，每過半月，即會有北邊的商人往營內送牛。
這些商人多出自歸降的胡部。
提前打好招呼，有邊郡大佬的威懾，再加上要市牛的是趙嘉和魏悅，深知這兩人厲害的胡商，自然不敢有其他心思，每月按時送來牛羊，價格遠遠低於城內。
有貴人聽到消息，意圖-插-一腳。