晚七時四十三分。
晴田屋雇傭小枝去幫忙，這幾天吉原亂象頻生, 許多茶屋人手不足, 雇傭短工時也沒得挑選，再加上墮姬出門, 今日沒有花魁道中的打算，京極屋的閒散工作她早就做完，便去晴田屋幫工。
出門前小枝用頭巾把臉細細包裹起來, 隻留下一雙浸潤秋水的雙眼。
“客人看見你的臉會被嚇到。”先前其他茶屋都用此理由拒絕她, “你去其他地方做工吧。”
可後廚房怎麼會有客人？她張了張嘴，剛想說話, 老板娘就走了，小枝並不委屈，隻能回到京極屋。
說來也怪, 自他毀容後, 京極屋是唯一照常雇用她的茶屋, 還是蕨姬授意的。
晴田屋的工作與京極屋相似, 無非是在後廚做幫傭，準備宴會上的食材，這家茶屋規格較大, 供出一名花魁，花魁道中後有客人送上拜謁金召開宴席。
小枝負責切盤擺盤, 她刀工很好, 經過訓練的女廚都不如她。
切到第三輪時, 門外有人喧鬨, 是男人的聲音，很奇怪，廚房忙碌的都是女性，男人不給進來。
小枝握緊切刀的刀柄。
“客人、客人，請不要……”
“快，把那賤人找出來！”
男人的聲音，女人的聲音，鍋碗瓢盆被落地的聲音，瓷器破裂的聲響，小枝的記憶力很好，隻要是聽過的嗓音都能分辨出來。
[啊，是他。]
刀直接踹在袖子裡，她毫無畏懼，不受流竄的慌亂情緒影響。
“啪嗒——啪嗒——”木屐後跟拖地。
“找、找到了，包頭巾的女人！”東翻西找的家仆指著小枝大喊，太吵了，她耳朵很痛。
[事情發展到這地步總歸是瞞不住。]她想，[不早知道會有今天嗎？]
[不管怎麼樣，隻要能保護好哥哥……]
“老板娘。”小枝加大音量，她嗓音動人，若能進入新造屋學習會成為最好的花魁苗子，精通各種才藝，“給你添麻煩了。”
她很有禮貌，流落至街巷的遊女告訴她，想要讓男客人喜歡，就要夠柔弱夠有禮，要表現出女性的美感，那會讓她看上去更高級。
同時，男人會對柔弱的女人放鬆警惕。
比如現在。
她走路不緊不慢，每步隻合衣服下擺的寬度，身材又矮小，家仆看她這樣還以為是放棄了抵抗，獰笑著抓他——
“謔、謔”
血沫從人的喉嚨口噴射而出，被磨刀石磨鋒利的砍刀深嵌入家仆的脖子裡，小枝沒停手，更沒有瘋狂，所有人被她這一手嚇到了，喧鬨的場麵被按下休止符，她一秒都沒有停頓，沒有等待，脫下木屐借助矮小的身材在男人女人間亂竄，從晴田屋硬生生地闖出去。
包裹臉的頭巾散開，她遍布溝壑縱橫交錯的臉暴露在空氣中，再加砍家仆時沾染額頭的粘稠鮮血，光衝出去引起多聲高昂的尖叫。
小枝大喊一聲：“哥哥——”
那不知在哪個角落流竄的石次郎猛地衝出來，挾她就跑。
“追！追！”
今夜未眠。
……
妓夫太郎聽見聲音了嗎？
他聽見了。
一般情況下，他會把吃吉原鬨事的紈絝子弟，和墮姬不同，妓夫太郎不挑食，可當他看見那些長相帥氣的、身體強健的、有錢男人，會打心底深處產生嫉妒心，至於對遊女頤指氣使的權貴，則會激起他的憤恨。
妓夫太郎大體猜到了街道亂象的源頭，可他不想管，他現在心裡太亂，有無數個想法到處撞，憋在地底冥想半天依舊無法冷靜，回溯的記憶太多，讓他無法……
[不行，我得找他。]他眉頭緊鎖，臉頰肌肉向上揚，被斑點荼毒的臉更加醜陋，[他到底是什麼，他到底做了什麼？]
[太宰治！]
妓夫太郎腦中閃過無數念頭，包括平安京傳說中的妖魔與鬼，他意識到太宰能夠走在陽光下，又自然聯想到了藍色彼岸花。
可他沒有哪怕一秒想要把這事上報給無慘大人。
妓夫太郎誠惶誠恐：[無慘大人，會不會已經知道了，不，不可能，他不會每秒鐘都盯著我們，若他知道，定已蒞臨吉原。]
他自覺是個聰明人，眼下腦子混亂成漿糊。
背依靠吉原大門口的朱紅木柱，半具身體隱藏在陰影中，比忍者還要不起眼，妓夫太郎看見人力車載太宰治與小梅，對，不是墮姬，而是小梅，妹妹笑容燦爛，一如生前，多奇怪，變成鬼後她從沒笑成這樣。
啊，是了，太宰那混蛋，向來會博得女孩的好感。
小梅下來後他就準備現身，哪裡知道拖油瓶先迎上去，他好像給了太宰一樣東西，是什麼？
妓夫太郎留了個心眼。
等富岡義勇離開之後，他才虎臉迎上來，墮姬又驚訝又心虛：“哥、哥哥？”
[發生什麼事？哥哥怎麼會光明正大地出來？糟了，剛才出去時沒跟他說，不會生氣了吧？]以她的腦子隻能想到這點兒事，以上問題甚至沒有困擾她一分鐘，又立刻炫耀道，“我跟你說，剛才太宰帶我去了清水寺。”
她伸手，蔥白指尖直指隱沒在黑夜中的山林：“看到沒有，那些燈籠。”
“全都是太宰點的，他還吹牛皮說花了一百五十三年。”她嘲笑，“用腳聽都知道是笑話。”
妓夫太郎說不出話。
“他肯定愛我愛得要死。”炫耀一番後還回頭對太宰求證，“你說對不對？”
墮姬姿態放鬆，甚至不介意在太宰麵前表現她和妓夫太郎的熟稔，這很異常，以墮姬的腦子發現不了。
“你先回去。”妓夫太郎難得對妹妹冷臉。
“什麼？”她不滿，“喂——”
“我說你先回去。”妓夫太郎的態度強硬，他又指太宰，“你，留下。”
……
蝴蝶忍沒找到小枝。
小孩口中的受害經曆讓她惴惴不安，說實在的，光看小枝被千刀萬剮的爛臉她就知道對方有慘痛的經曆，正因如此才沒想打聽。
可是……
不知怎麼的，小枝作為受害者被提及後，蝴蝶忍心中莫名的狐疑卻被放大了數倍。
有什麼不正常的。
一定有。
她直接掀開後廚的簾子，此舉動讓幫傭驚慌失措：“您、您是大家公子，怎麼能來如此汙穢的地方……”
還沒聽完勸阻就道：“我來找小枝，她人在哪裡？”
“小枝去其他茶屋做幫工。”說話女孩兒聲如蚊訥，下半張臉蓋布巾。
[等等。]她想到隱的成員，他們行動也隻露出眼睛，怕被鬼發現，怕被鬼報複。蝴蝶忍道：“你為什麼蓋布巾？”
“我、我的臉受傷了。”女孩兒聲音更小。
“可以給我看看嗎？”她格外強硬。
蒙井女孩兒羞憤欲死，看她眼神就知道有多不情願，仿佛受到了天大的侮辱，可蝴蝶忍是客人，客人說什麼都要做，隻能顫抖著手摘下麵巾。
說實在的，她臉上下次不算多，尤其是跟小枝相比，不過一道猙獰的傷疤從左到右貫穿整張臉，此外麵孔算清秀可人。
[“這條街沒有仁義道德，唯一的法則是美麗至上。”]太宰曾說過的話自心底浮現，蝴蝶忍順這句話聯想。
[沒錯，哪怕是對普通女人來說，臉上有疤也是無法忍受的事，發自內心深處的羞恥會讓她們主動蒙住下半張臉，小枝卻都袒露著臉，還不因此自卑。]
她對周圍的遊女問：“小枝以前長什麼樣？”她想到對方有魔性的靜謐的雙眼道，“是不是很漂亮？”
遊女搞不清蝴蝶忍的想法，隻能如實回答：“是的。”她說，“老板娘甚至希望她稱為蕨姬花魁的‘妹妹’。”
妹妹不是親緣關係的妹妹，指的是新造，下一任花魁。
“她拒絕了？”
“不，沒有。”遊女說，“小枝沒有加入任何一家茶屋是因為她拒絕從低級遊女開始做，她哥哥希望她能夠直接成為新造，開出的要求也很高。”她停頓會兒說，“這不符合規矩，尤其對流浪兒來說。”
遊女生的孩子地位比買賣來的女孩更低。
“那她的臉……”
“我不清楚具體經過，隻是那段時間有許多流浪兒遭罪，小枝也很長時間沒來，我們都以為她死了，直到半年後的一天她才回來，臉變成了現在這樣。”
“每家茶屋都不願意收她。”
“京極屋為什麼同意收留她？”
“是蕨姬花魁。”遊女囁嚅道，“蕨姬花魁說，醜八怪能夠襯托她的美麗。”
[這不成立。]蝴蝶忍想，[襯托美麗是在醜女與美女間，而小枝，她甚至不像個女人。]毫不誇張的地說她的臉就是怪物。
到這裡，遊女已將自己知道的全掏空了，在場所有人都看像蝴蝶忍，後者則沉浸在思考的海洋，她仔細回憶，梳理過去的記憶，終於發現端倪。
“她。”蝴蝶忍說，“小枝從來沒表現出痛苦，對吧。”
[仔細想來，她的表情始終平靜，無論是被責罵還是微笑還是同遊女辯論，那雙眼睛縱使上揚眼尾，神經跳動的頻率也完全相同，毛細血管的舒張也是……]
記憶中的異常被不斷放大。
“她是個脾氣很好的女孩……”
蝴蝶忍終於確定，小枝體會不到人類的情感。
此認知讓她頓生出糟糕的預感，她先想到了小妹妹香奈乎，不，不對，那孩子隻是受到創傷，缺乏主動性，與小枝完全不同。
[“鬼之所以讓人憎惡，不僅由於他們以人類為食。”]她總是想起太宰，或許是對方傳遞出太多她不曾聽聞的信息。
“什麼意思？”
太宰說：“若隻以人類屍體為食，並不是大問題。”他平靜地說出驚人之語，“你知道日本一天有多少人死亡嗎？不說充滿紛爭的戰國時代，光是文明開化的大正，也絕非小數字，東區的貧民窟居住太多貧苦窮人，死後甚至無法下葬，隻有一卷草席。”
“如果鬼能接受吃人的屍體，會有很多人願意，用親屬的屍體換錢。”
蝴蝶忍的表情很古怪，似乎在忍耐什麼，又很想反駁，糟糕的是她意識到太宰的話中不存在漏洞。她側頭看富岡義勇，還是張波瀾不驚的臉，是他天生遲鈍，還是聽過太多驚人之語至於麻痹？
“好吧，我接受。”蝴蝶忍深吸一口氣，雙手緊攥，“我們與鬼無法共存是因為仇恨。”
“不，你說得依舊不對。”太宰說，“智慧物種間沒有永遠的仇恨。”
“你可以不用繞彎子。”蝴蝶忍說，“請直接說，津島先生。”