依蘭一直記得，妮可提起以前的幸福時光時兩眼發光的樣子。
那時候平民的稅率是百分之六十五,勤勞肯乾的家庭每天都能攢下一小筆錢,雖不能算富足，但是生活無憂,每隔幾天就可以‘瀟灑’一下,買肉回來燉湯，還能配上小酒。
後來稅率漸漸升到了百分之八十，老林恩又出了事，雪上加霜，妮可迅速就蒼老了，變成了一朵乾癟的舊花。
依蘭站在榮耀廣場正中,眼眶裡閃爍著細小的淚花。
是,她得到了爵位，脫離了平民階層。
是，她得到了霍華德這位權傾天下的大貴族的青睞，從此必定平步青雲。
但她依舊清醒地知道,自己是誰,自己該做什麼。
她今天的舉動會得罪所有的貴族,但是一想到整個王國的‘妮可’和‘老林恩’們,都將卸下一部分重擔,可以開開心心地喝上肉湯……依蘭就覺得自己所做的一切都值得。
她衝著霍華德眨了眨眼睛，用口型說,‘很抱歉。’
她利用了他。
霍華德吸了一口氣,站起來。
所有的目光都聚在了他的身上。
“噢,大公要代表我們發話了嗎！”肥胖的坎貝爾伯爵高興地眯起眼睛，“隻要大公發話，哪怕國王今天扔了麵子，也得製止這出荒誕的鬨劇！把稅率調回百分之八十已經無法容忍了！更何況六十五！”
“親愛的，大公當然會站在我們這邊。”坎貝爾夫人笑著說，“要不然我可憐的好友弗麗嘉夫人不是也得節衣縮食了？噢，她那個嬌氣的脾性，根本不可能接受兩千銀幣以內的內衣！”
“我就說永遠不能給這些平民說話的機會！噢！他們真是像糧倉裡的老鼠，不要臉，並且貪婪至極！讓他們開口，一準沒有好事！”一個馬臉男貴族憤憤不平地說。
“天哪！如果把稅率降到六十五，我都不知道日子該怎麼過下去！不會吧不會吧？國王不會同意這種置我們貴族於死地的無理要求吧！”他的妻子尖叫起來。
高台上的貴族們交頭接耳，大家都認為霍華德一定是站出來撥亂反正的。
國王也眼巴巴地看著他，希望能得到一個台階。
霍華德抬起兩隻手，放到身前壓了一下。
榮耀廣場上立刻鴉雀無聲。
“當年，作出《賦稅論》的彼德沃茲大師，曾在書籍末尾寫過一句話。”
霍華德的聲音不緊不慢。
《賦稅論》是一套很完整的稅學，各國都將其奉為圭臬，不過很少有人會真把整本又厚又枯燥的學說啃進去。書籍末尾寫了什麼，自然無從得知。
“都不知道嗎？”霍華德走下自己的座位，站到了老朋友奧登六世的旁邊。
“噢，你就彆賣關子了！”奧登六世的額頭上已經隱隱冒出一點虛汗，他求助地望著這位手握重權的老夥計。
他是霍華德一手扶上王位的，就算如今早已坐穩了屁股，但隻要是稍微重要一點點的事情，他都會下意識地征求霍華德的意見。
霍華德抬起了目光，環視貴族席位：“彼德沃茲大師是這麼寫的——當人們把我的著作當作垃圾掃進糞坑的那天，意味著這個世界終於與我幻想中一樣美好。”
“為什麼戰爭期間加重賦稅？”霍華德望著奧登六世，唇角難得地露出了微笑，“很顯然，高稅率意味著王國處於危急狀態。與之相對，低稅率正是王國安定和平繁榮的象征。陛下，您是一位明君，在您的治理之下，坦利絲王國的穩定強盛肉眼可見。如今，我們確實有實施低稅政策的資本。”
他抬起頭，神色沉斂，環視貴族們：“有異議可以提出。”
眾貴族：“……”
誰敢做這個出頭鳥？這個時候出頭，既要反駁霍華德，又要否認奧登六世是明君。
幾條命才夠這麼糟蹋！
貴族們不情不願地表態：“噢，當然沒有任何異議！”
“親愛的霍華德！”奧登六世愉快地張開了雙臂，“不如我們一鼓作氣，把稅率降下五十吧！”
霍華德的眼角重重抽了幾下：“陛下，操之過急了。”
“噢，好吧！稅務大臣在哪裡？現在就頒布我的王令——從明天淩晨開始，王國境內的稅收，統一為百分之六十五！”國王陛下摩拳擦掌，“親愛的霍華德，我會再接再厲的！”
圍觀的民眾發出了震天的歡呼，許多人把帽子扔到了半空。他們很快就有錢買新的帽子啦！
依蘭站在一旁，心裡也樂開了花。
她知道現在的自己根本沒有什麼硬實力，想要正麵和金字塔對抗，那是自尋死路。
今天這件事情她已悄悄計劃了一路，在現有的條件下，這已經是一個比較出格的方案了。
結果……比她預想中順利太多！
她沒想到霍華德竟然會傾力相助，她原本認為憑著那一點生死與共的交情，剛好夠他不提出反對意見。
她的眼眶熱熱的，胸口翻湧著興奮和感動。
儀典結束之後，依蘭被帶到王宮的偏殿，接受了一大堆非常繁冗複雜的貴族基本禮儀科普。
她聽得昏昏欲睡。
而王宮的另一側，國王奧登六世被王後白薇娜拖著逛進了花園裡。
“奧登！”王後白薇娜收起了那副標準的假笑，衝著自己的丈夫低吼，“在公眾麵前，你能不能哪怕有一點點國王的威嚴！噢天哪，我真是替你尷尬得要死！有哪個國家的國王在自己的臣下麵前像你一樣窩囊嗎！我的臉都被你丟儘了，你有沒有看到弗麗嘉看我的眼神？天哪，我無法忍受！無法忍受！”
奧登依舊是一副不溫不火的樣子：“親愛的白薇娜，不管我在霍華德的麵前是什麼樣子，你的姐姐弗麗嘉每次看見你，不是也都得低頭行禮嗎？”
“話是這樣沒錯，可是你怎麼能就這麼放任霍華德騎在你的頭上？那個稅……噢天哪！你難道沒看見，貴族們都非常不滿嗎？你就不能反駁霍華德一回來樹立你的權威嗎？貴族們一定會站在你這邊的！一定！”
奧登笑了笑：“親愛的王後啊，我為什麼要對付整個王國唯一一個對王位完全沒有野心的人？我瘋了嗎？”
白薇娜呆呆地看著他。
奧登背起手，向前走了幾步：“誰都知道，我無能、平庸。我的兄弟們個個比我聰明一萬倍，他們每一個人的想法都和你一樣，結果你也看見了，他們現在在哪呢？這就是我成功上位的原因，也是我會在這個位置上一直穩坐下去的原因。”
白薇娜張了張嘴巴。這一刻的奧登，平凡的麵容上好像閃爍著大智若愚的光。
“親愛的王後，”奧登微笑，“我理解你和你姐妹弗麗嘉之間的爭鬥，不過我的建議是，彆太把她放在心上。弗麗嘉野心太大了，她已經在觸碰霍華德的逆鱗，遲早會搬起石頭砸了自己的腳。如果你希望我們阿爾薩斯將來一切順遂的話，建議你看緊西芙，彆再讓她和這位野心勃勃的姨媽來往，這對她沒有任何好處。”
“等等，”白薇娜仿佛想到了什麼，“你順著霍華德的意思，給足了那個平民女孩麵子……噢，我的天哪，我居然連這個都沒看出來！那個依蘭，她是霍華德的情婦對不對？他要把她捧起來，給她榮耀，幫助她上位……弗麗嘉是不是就快被掃地出門了！”
奧登捏了捏額心：“雖然你的理解和事實大相徑庭，不過也無所謂，總之記住，霍華德既然要這麼做，我們就給予無條件的全力支持。”
“我知道了！”白薇娜雖然及時控製住了麵部表情，但奧登還是能看出來她的心情愉快至極。
弗麗嘉和白薇娜這對姐妹，好像出生就是為了打倒對方，把對方踩在腳下。
奧登能夠理解這種感情，因為他和自己的兄弟們也都是這樣做的。
他想：雖然可能看起來有那麼一點不同——男人們為了權力，女人們為了虛榮心。不過異曲同工。
順利說服了王後，奧登的心情也變得十分美麗，忍不住多說了幾句：“土地和產業都分封在貴族們的手裡，他們從平民身上征稅，我們再從他們身上征稅，降低了平民稅率對我們的影響其實沒那麼大。再說，王室開支一直都被貴族們死死盯著，動不動就彈劾，反正錢都花不出去，少那麼一部分根本無所謂。”
白薇娜心悅誠服地點頭。
奧登寬大的額頭閃爍著智慧的光芒：“讓貴族們捉襟見肘，少養些私軍，少閒得沒事乾，野心也會小很多。”
“噢親愛的，你才是真正的智者！”
國王和王後的談話圓滿成功。
離開花園的時候，王後白薇娜緊緊挽著丈夫的手，夫妻感情甜蜜，看起來就像剛度完蜜月一樣。
其他的貴族們可就沒那麼好運了。
這一天，王國的垃圾場裡不知道處理了多少瓷器碎片。
許多官員不約而同地在這一天養了貓，並且被貓抓花了臉。
*
依蘭離開王宮之前，再一次見到了國王和王後。
她本來以為這兩位不會給她什麼好臉色，沒想到的是，雍容典雅的王後白薇娜居然毫不見外地走過來挽住了她的胳膊。
依蘭驚恐得關節僵硬。
“噢，親愛的寶貝，放輕鬆，”白薇娜笑容甜美，“這裡又沒有外人！”
依蘭：“……”她什麼時候成了王室的‘自己人’嗎！
國王奧登衝著她笑，慈祥得像是另外一位老父親。
依蘭：“……”頭皮發麻。
“親愛的，皇後大道上有一棟三層小樓房，是溫莎家的產業，你簽個字，我把它送給你。”白薇娜無比親熱。
依蘭趕緊謝絕：“親愛的王後殿下，謝謝您，但是我不敢接受這麼貴重的禮物。您不用擔心我沒地方住，我有一百枚金幣，足夠爸爸媽媽挑選到合適的房子。”
“噢，好吧！”白薇娜抬起手，撫了撫她的頭發，“真是個孝順的好孩子。有什麼需要隻敢大膽開口，把我當成親近的長輩就好。”
奧登站在一邊，親切地緩緩點頭。
依蘭：“……”一頭霧水。
兩位親自把她送出了偏殿，然後目送她登上離開王宮的專用禮儀馬車。
依蘭暈乎乎地被送回了家。
她本來以為妮可和老林恩已經在準備慶功宴了，沒想到的是，他們居然等在門外，一副憂心忡忡的樣子。
看到依蘭從馬車上下來，妮可的眼圈一下子就紅了。
老兩口迎上來，把依蘭又抱了一頓，就像她剛從瘟疫區回來的時候一樣。
“天哪，你被叫進王宮那麼久，我都以為你是不是被找個借口殺掉了！”妮可一邊哭一邊說，“我的傻女兒，你這下把人全部得罪光了！你還能活著回來真是謝天謝地！”
老林恩趕緊阻止：“亂說什麼鬼話！”